— Ты шутишь, да? — она ткнула меня локтем в бок, на что я шутливо ответил тем же, и еще крепче сжал ее под руку. — А может забыл, чьим сыном приходишься? Беспокоиться о золоте тебе нужно в последнюю очередь. — А может, наоборот, ты забыла кое-что? Неделю назад я окончательно с ним разругался, сам отказался от наследства и его золотой руки. Хотя стой, я же тебе не говорил последнего… Клэр резко остановилась и развернула меня лицом к себе. В тот момент, в ее взбешенном взгляде с моментально надувшимися венками на лбу и висках, я впервые увидел не ту девушку, с которой решил провести остаток жизни. — Ты что, совсем дурак? Как ты мог отказаться от всего? На что мы будем жить? Так, твой отец будет на банкете, там и подойдешь к нему. Исправишь положение. Я серьезно, Флэйд. «Воу. Это что сейчас было? Не похоже на совет от любимой заботливой девушки. Скорее какой-то эгоистичный срыв и… Погоди, что?» — Там будет мой отец? Почему ты раньше мне этого не сказала? Я был абсолютно уверен, что родителей там не будет. Поэтому хоть и еле-еле, но согласился на предложение Клэр сходить на это мероприятие. Отец был вечно не в ладах с ушедшим генералом Империи и точно не пришел бы на банкет по случаю третьей годовщины его смерти. Так какого он там забыл? — А почему ты раньше мне не сказал, что остался ни с чем? Я думала, вы поругались в своей типичной манере и скоро помиритесь. Я отвел голову в сторону с высоко поднятыми бровями и выдохнул через сложившиеся трубочкой губы. Затем все же решил ответить на эту внезапную истерику: — Почему тебя это так волнует? Мне не нужно его золото, я сам построю и себя, и весь окружающий мир. Увидишь, мое последнее изобретение одобрят и внедрят в масштабное производство. И все окупится в миллионы раз. Нам просто нужно немного потерпеть. Она ухмыльнулась и отвернула лицо вперед, поведя меня дальше по пути к двухэтажному дворцу. Именно там и проводила банкет Эмбер — дочь покойного Годфри, занявшая пост генерала Имперской армии после внезапной кончины отца. — Занимаешься своими устройствами целыми днями, от которых в итоге нет никакого проку. Ходишь на далеко не дешевые занятия по сражениям, которые тебе вообще никогда в жизни не пригодятся. Посвящаешь мне всего несколько часов в день, да и то уставший до невозможности. И теперь в добавок ко всему говоришь, что у нас больше ничего нет, кроме твоих надежд? Как тут потерпеть? На это я уже ничего не стал отвечать, а лишь проглотил обиду, сжав губы. Разве моя вина в том, что кое-кто не отыскал себя в жизни? И даже не знает толком, чем заняться каждый новый день. Уж извините, что смотрю в большое будущее и усердно кормлю себя развитием ради его достижения. «И конечно же, огромное ей спасибо за веру в меня. Что она делает? Будто бы ее подменили после моих слов о лишении золота». — Мастер Флэйд! И его прекрасная барышня! Проходите. Сюда. Почти все гости уже собрались, — приемщик, будучи старше меня раза в два, преклонился чуть ли не до пола. Еще один отвратный блюститель. Ни слова не ответив на это ни капли не искреннее приветствие, мы вошли через открытую им дверь. Внутри дворца я ожидал встретить роскошь, считая, что Эмбер совсем запустилась с тех пор, как в детстве мы играли в прятки, пока наши отцы спорили по государственным вопросам. Полученное наследство ведь нужно было куда-то девать. Забыть про вклад в развитие всей Империи, наплевать на помощь нуждающимся и оставить все накопления богатому меньшинству. Ведь именно так делают все, включая моего предка. Кастор и Годфри окончательно разорвали все связи, не найдя общий язык, и позаботились, чтобы их дети тоже не пересекались. Но теперь я от отца не зависел, а ее и вовсе был уже мертв. Ничто нам не мешало вновь начать общение. Более того, Эмбер подбавила желания встречи, приятно удивив меня после стольких лет разлуки. Никакой роскоши. Лишь самое необходимое, чтобы все гости чувствовали себя как дома. — Я ожидала большего. Пропустив уже очевидные слова Клэр мимо ушей, я с легкой улыбкой начал осматривать все вокруг. Красивые узоры и старинные картины на стенах. Громадные люстры и светильники на потолке, каждый из которых при падении мог легко придавить сразу пятерых человек. Множество длинных столов с самыми разнообразными и разноцветными блюдами на красочных скатертях. Удобные на вид стулья, количество которых было очень сложно сосчитать, стояли у каждого стола. В воздухе витал сладкий аромат каких-то трав, добавляемых в светильники для распространения по всему помещению. Словом, обстановка для меня была прекрасной. Оставалось надеяться, что нас не посадят с какими-нибудь избалованными детьми, ворчливыми стариками или зажиточными скотами, что только и будут спрашивать про моего отца и предлагать свои услуги. Ну или еще хуже — моими родителями. Последних то я и искал глазами, до самого конца мечтая не найти. Расстались мы очень плохо и шумно. Куда хуже и громче обычного. С отцом мы такого наговорили друг другу, что за любую из этих фраз не задумываясь можно было бы запросто ударить в лицо. Но рядом стояла мать, не допускающая этого. Она как обычно взяла сторону отца и даже покрикивала на меня вместе с ним. Эта их глупая любовь и взаимная слепая защита, даже когда кто-то из них явно не прав, не изменилась за все эти годы ни на сколько. — Глядите-ка, кто спустился к нам с небес! Или поднялся из затхлой мастерской? Ведь это еще как посмотреть, разумеется. Вялая улыбка единственному другу в забавном белом костюмчике. Он не пропускал подобные мероприятия, поэтому я не повел и бровью, увидев его здесь. Было довольно приятно видеть родное и светлое лицо в окружении всех этих дам и господ, которые часто посматривали на меня и перешептывались. То ли осуждая за уход от отца, то ли думая, как бы подружиться с сыном Винодела. Свен же был моим верным товарищем с самого первого года в академии и никогда не смотрел на мой высокий урожденный статус. — Отлично, ты нашел себе занятие на ближайший час. Я пойду пообщаюсь с гостями, — грубо бросила Клэр. Затем, не дожидаясь моего ответа, показательно развернулась и зашагала к какой-то подвыпившей паре. «И зачем было приводить меня на банкет? Не прошло и минуты нашего пребывания здесь, как она отчалила и пошла развлекаться сама». — А теперь, когда она ушла, мы можем обсудить наше дело, — Свен проводил мою девушку недоброжелательным взглядом и повел меня к ближайшему столу. Я вмиг схватил одну из сотни расположенных здесь рюмок, наполненных отменным ромом, и залпом опустошил ее. Затем сделал то же самое и со второй. — Похоже, настроение у тебя и так уже не к месту. Не хочу портить его еще сильнее, но придется… — на последних словах он заметно погрустнел и отвел взгляд. И тут я понял, что громкая приветливость до этого была лишь маской, чтобы никто посторонний ничего не заподозрил. Порой даже таким хорошим парням приходится надевать ее. Моя рука нетерпеливо опустилась к нему на плечо. — Тебе что-то удалось выяснить? — Да. Куда больше, чем рассчитывалось. Но сомневалось, что это того стоило. Уж лучше бы мы оставались в неведении. Хотя… Проклятье, я уже ничего не знаю. Свен с детства метил в частного следователя. Поэтому и запрягал меня каждый день проводить с ним время не за обычными детскими шалостями как та же Эмбер. А за самыми что ни на есть взрослыми учениями интеллекта, внимательности и находчивости. Сколько придуманных им загадок я разгадал. Сколько совместных планов операций по воображаемым миссиям мы составили. Сколько раз придумывали друг другу злодеев с характерными чертами и просили угадывать их в бесчисленном потоке прохожих на улице. Славные были времена. Не то что сейчас — ежедневная монотонная работа с одними лишь вложениями в никак не приближающееся будущее. В отличие от меня, Свен добился цели. Однако последний месяц он не принимал новых клиентов, был полностью занят одним личным делом, на которое сподвиг именно я. Учитывая его нынешнее выражение лица и странные слова, результаты оказались слишком уж непредсказуемые. Но если он выяснил, кто убийца нашей общей подруги, то почему испытывает грусть, а не злость? Нэйди, которую я в последний раз видел живой несколько месяцев назад, была для меня лучиком надежды в окружении завистливого и подлого сброда вокруг. Не очень красивое, но милейшее личико, здравый ум. Вечно веселая, добрая и, конечно же, преданная. Именно она сдерживала меня от безрассудных порой поступков, вроде мести родителям из-за ссоры или нападения на нежелающего отставать старого коллеги моего отца, никак не дававшего проходу. Даже Клэр не так сильно влияла на меня, как она. Нэйди старалась научить меня хорошему, верила в меня, очень интересовалась моими изобретениями и ни разу не потребовала никакой материальной поддержки, хотя прекрасно знала о моем приличном материальном положении. С самого детства я видел в ней только лучшего друга и не хотел портить эти крепкие взаимоотношения неизбежными супружескими ссорами. Я боялся. А когда она увидела, что у меня с Клэр оказалось все серьезно, то срочно попыталась перевести нашу дружбу в нечто большее. Но я нехотя останавливал ее, не собираясь изменять своей девушке, хоть и тоже что-то почувствовал к Нэйди, как только она открылась. Клэр частенько ревновала меня к ней и даже заводила истерики. Но потом смирилась с тем, что я не откажусь от дружбы с подругой детства ни за что. Так я и продолжал строить отношения с одной и параллельно общаться и проводить время с другой. Пока однажды не произошло нечто ужасное. Тело Нэйди было найдено возле Призрачного Пруда с явными признаками удушья. В тот момент я будто потерял частичку себя и после непродолжительного бешенства впал в долгую депрессию. Свен, с которым меня когда-то познакомила Нэйди, даже заплакал. Поначалу он не хотел мстить. Не хотел, чтобы работа каждый день напоминала ему о случившемся. Но я был крайне настойчив. — Говори. Кто это сделал? Свен тяжело выдохнул, повернулся к столу и взял небольшую салфетку. Затем достал из внутреннего кармана перо и закрытую емкость с чернилами. «Следователь. Не то чтобы я не хотел изобрести нечто полезное и все время таскать в кармане вещь под собственную специальность, но все равно… Он наверняка не расставался с ней и в постели». — Давай так. Я напишу имя убийцы и отдам тебе. А ты раскроешь, когда посчитаешь нужным. Но прошу, повремени с этим, отдохни хотя бы на банкете. И не делай глупостей. Я кивнул и отвернулся, дав ему написать имя ублюдка, лишившего жизни невинную Нэйди, которая до сих пор продолжала сниться мне по ночам. Порой я даже винил себя в ее смерти. Ведь если бы я был с ней, а не остался с Клэр, то точно бы находился рядом в тот момент и не дал бы в обиду. Однако что сделано, то сделано. Видимо, кому-то сверху такой расклад событий был угоден. Приняв скомканную салфетку, я поблагодарил Свена и стал искать глазами свою девушку. И нашел в самом нежелательном месте. Она стояла и открыто флиртовала с каким-то стоящим ко мне спиной здоровым бугаем в черном костюме, увешанным различными золотыми примочками. Он даже что-то нашептывал ей на ухо, а она смеялась и периодически касалась его ладонью. — Да уж. Тебе давно стоило задуматься над данной особой… Но в общем когда узнаешь имя, свяжись со мной, и мы вместе придумаем самый правильный порядок действий. Еще раз повторю: не делай того, о чем серьезно пожалеешь. — Хорошо, хорошо… Проводив глазами друга, который пошел к родным, я засунул необычную записку во внутренний карман, но тут обнаружил там кое-что еще. Этот крошечный предмет заставил меня устало выдохнуть и вновь посмотреть на Клэр. Она уже была порядком пьяна от местного прославленного фруктового напитка, который был почти не горек на вкус, но и основательно подвергал мозг иллюзорной расслабленности буквально через несколько рюмок. И судя по тому, что я перед собой видел, что возможно повстречаю родителей и что ненароком освежил в памяти лицо погибшей Нэйди, выпить как минимум полбутылки призмы мне бы тоже не помешало. «Что с ней не так? Специально хочет вывести меня? Но почему? Ее разозлило то, что я лишился какого-либо наследия?» Решив прервать этот цирк, я длинными шагами направился к сладкой парочке, неосознанно начав крутить в воздухе правой кистью, разминая ее. Но на пути меня вдруг кто-то остановил, схватив за руку. И лучше бы это бы не тот, о ком я думал. — А ты что здесь делаешь? — Да скотский рот… — я грубо отдернул руку от легкой хватки и злобно посмотрел в глаза горе-предку через сомкнутые брови снизу-вверх. — Неужели этот вечер недостаточно испорчен, что и ты решил подсыпать дерьма? Я думал, мы все решили неделю назад. — Однозначно. И как успехи, сынок? Попрошайничать на улице еще не начал? — это его лукавство в каждом выплюнутом в мою сторону предложении с недавних пор уже начинала раздражать больше всего. «Я-то терпеть его не могу из-за отношения ко мне и его невыносимо скверного и тупого характера. Но почему он так общается с родным сыном? За что так ненавидит? Неужели за открытие глаз на измену жены?» — Все замечательно. Скоро я буду богат и ни в чем не буду нуждаться. И тогда эта мерзкая улыбка сойдет с твоей рожи с такой скоростью, что защемит челюсть. — Никак не уймешься, смотрю. Что ж, удачи. Посмотрим, куда тебя приведет жизнь. Но даже не смей обращаться ко мне или к матери за помощью. Такой выродок как ты не достоин нашей любви и даже малейшей поддержки. — Ох, как же я вас обожаю… — ощущая бурление крови в жилах и захватывание воздуха в легких, тяжело выдохнул я эти слова и продолжил: — И почему у всех нормальные родители? Почему я один такой? Вы сами виноваты во всем! Особенно ты! — рука сама поднялась, а указательный палец начал тыкать ему в грудь. — Прояви ты должное уважение, признай меня родной кровью, я бы так же относился и к тебе! Но нет, тебе вечно надо все заблевать этой желчью! — я уже сильно повысил голос, на что находящиеся рядом гости удивленно покосились, а некоторые поспешили отойти от центра начавшего извергаться вулкана. — Уставились на что-то интересное, шакалы?! Своих проблем мало? — Убежден в собственной правоте, как и всегда, — он держался уверенно, говорил ровно и спокойно, привычным низким голосом. Словно пытался показать возвышенность надо мной, и что его это не задевает. — Я ставил себя на твое место, чтобы понять, но так и не понимал. Ты же не хочешь поставить себя на мое. Я дал тебе дом, жизненные уроки и впустил в самостоятельную жизнь. Ты же, избалованный мальчуган, ни разу не поблагодарил меня хоть за что-то, относился ко всему как к должному, отказывался от малейших просьб, занимался какой-то ерундой, доставлял нам с матерью множество проблем. А когда я пытался с тобой поговорить, чтобы вразумить и сказать, как будет правильно, ты начинал ссору. Как мне еще к тебе относиться после такого? Кидаться ему на шею со слезами и извинениями я не собирался, даже если бы это положило конец нашей войне. Это бы значило мой отказ от убеждений и согласие с заведомо ложными. — Подумай над всем этим. Но сначала ответь на мой первый вопрос. Какую детальку игрушек ты здесь забыл? Да еще и привел свою потаскуху сюда. Мне жутко захотелось врезать ему прямо здесь, при всех, но я сдержался. Не из-за норм приличия в этом идиотском обществе, а из-за инстинкта самосохранения. Не хватало еще поселиться на неопределенный срок в темнице за нападение на главного торговца Империи, пусть он и был моим отцом. К оскорблениям в свой адрес я привык, но вот к затрагиванию близких мне людей нет. И было в какой-то степени даже смешно, что отец посмел назвать кого-то потаскухой, а ее спутника жизни глупцом. — Что, не согласен? Так обернись и разуй уже наконец-то глаза, бездарь. Рефлекторно повернув шею через плечо, хоть и не желая больше слушать этого упыря, я тут же застыл на месте, приоткрыв рот. Здоровяк уже в открытую лапал мою девушку, особенно обнаженные места ее кожи на платье сверху, совершенно не беспокоясь, где находится, и чья это дама. Но, что самое поразительное, она совсем не сопротивлялась. У меня не было слов. Моя любимая Клэр, с которой мы встречались целых два года, сейчас вот так в открытую, при таком количестве гостей и главное при мне, позволяла себе подобное. А еще недавно так сладко шептала мне на ухо, что кроме меня ей никто не нужен. Кровь припала к лицу, ноги подкосились от слабости, а в горле пересохло. Внутри меня жутко затрясло, и я, не задумываясь больше о последствиях, пошел прямо к ним, расталкивая попадающихся на пути гостей. — Не мешай. Просто наблюдай. Это будет интересно. Заодно получит ценный урок и поймет, что мы были правы, — Кастор «Винодел» крепко прижал к себе подошедшую жену, и улыбчиво стал смотреть на надвигающийся спектакль. Но гордости за сына, главного актера, не испытывал никто. Я подошел чуть ли не вплотную и встал солдатом, ошалело пожирая Клэр. Решил ничего не говорить. Просто посмотреть на ее действия и слова. Через несколько секунд она наконец открыла глаза от получаемого удовольствия со стороны нового кавалера и удосужилась заметить меня. — А, Флэйд. Уже пообщался с гостями? — она потихоньку отстранила приставалу от себя, смотря мне в глаза. В этом взгляде абсолютно не было ни вины, ни совести, ни даже осознания того, что она только что натворила. Похоже, маму тогда остановил все же не стыд, а страх. И возможно Клэр прекратит жуткий процесс только если я воткну нож в ногу этого ублюдка. «Поверить не могу, что все это повторяется… Как я вообще мог встать на его место?» — Флэйд? А, точно, твой парень, — до боли знакомый язвительный голос раздался еще до поворачивания бугая ко мне лицом. Стало сразу понятно, что кавалер был не случайный. Сегодня все будто сговорились устроить мне наипаршивейший день в жизни. — Тайлан? — прорычал я ему в ответ таким же тоном: — А, точно, твой любовник. Сказано было по шутке. Но они так переглянулись, будто подтвердили мои слова. И тут я шумно выдохнул, чуть ли не прокричав в лицо уже второму человеку за последние минуты, чем вновь словил внимание всех замолкнувших окружающих: — Ты что, серьезно?! То есть это даже не в первый раз?! Клэр отступила на шаг, сменив выражение лица на слегка пораженное. Однако по-настоящему поражен здесь был только я. Тайлан, мой главный конкурент в свободной инженерии, не раз отнимал у меня клиентов в неудержимой гонке к славе. Только вот кому-то это слава нужна для богатства, а кому-то для мирового прогресса. Продуктивное вышло соперничество, ведь я не мог позволить какому-то алчному подонку занять мое место вершителя истории. И поэтому он решил ударить в спину. Занять место возле моей спутницы. Его гигантская рука опустилась мне на грудь, сдержав от приближения к Клэр, и я посмотрел на него бешеными глазами. Он самодовольно выдержал взгляд и громко ответил за эту девицу тем, что однозначно подтвердило мои ужасные догадки, а заодно и выставило его неким победителем: