Я расправил перед собой ладони, хрустнув костяшками, и покрутил ими вокруг осей. Затем без спроса позаимствовал один из кинжалов с пояса Рейн, подмигнул ей и собрался уже осторожно выходить. Оценить горизонт собственным взором. Найти любые детали в окружении, что могут помочь против трех врагов. Как вдруг тоненькая рука преградила мне дорогу. — Да ладно тебе, я же пошутила. Неужели ты еще не понял? Поодиночке мы с тобой почти не добиваемся ощутимых и… бесплатных результатов против синдиката? Пора бы уже действовать вместе, — она вновь вернулась к грустным воспоминаниям, и я поспешил согласиться с ней, дабы уже приступить к выдворению местных хозяев с лица земли. Вовсе не для того, чтобы утолить любопытство в предстоящем разговоре или отомстить хоть кому-то за пленение. А для того, чтобы поскорее увидеть победную улыбку на этой мордашке. — Одного из Химер, фиолетового или обоих в плен? — еле слышимо задал я последний вопрос, когда уже начинал снова медленно открывать дверь. — Фиолетового. Если он на посту, значит уже давно с ними. И в курсе не только о Тьме, но и всего того, что знают Химеры. Оценив более просторную комнату снизу уже собственными глазами, я быстро убедился, что Рейн не пошутила еще и в расстановке вражеских позиций. А заодно заприметил две невысокие ели в горшках с землей возле большой двери наружу, за которой посвистывала Доминионская вьюга. Продолжив безмолвную и бесшумную игру, только на этот раз не имея другого выбора, я указал на них взглядом, потряс вертикально поднятой рукой и под конец всплеснул ею, изобразив на лице испуг. Все это в вербальном переводе означало порученный напарнице отвлекающий маневр растениями, и та, кажется, поняла. Едва ели судорожно затряслись, как трое солдат тут же забавно переглянулись с нахмуренными бровями, оторвались от расслабленного приема пищи и отвернули от нас головы, уставившись на чудеса природы. Я только захотел аккуратно, но быстро спуститься по лестнице, как Рейн снова задержала меня незанятой поддержанием магии рукой и указала настроенным взглядом вперед. Один из Химер неуверенно подогнался товарищами к одной из елей. Та замерла. Рейн оживленно похлопала меня по плечу, чтобы я смотрел внимательнее, но я и так уже глазел и еле сдерживался, чтобы не обрушить все еще одним внеплановым, но веселым испугом врага сзади. — Ну и ч… — только и произнес растерявшийся Химера, как ель словно оживший монстр прогнулась в стволе и крепко обхватила его голову самым болезненным объятием на планете. Бедолага заорал и судорожно начал пытаться оторвать от себя колючее чудовище. Как только двое других подбежали к нему с выпученными от страха глазами на помощь, я схватился за перила лестницы, поджал под себя ноги и перелетел на первый этаж. Благо крики, ругань и отвлечение позволили моему приземлению остаться незамеченным. Приблизившись к одному из «помощников», я замахнулся кинжалом сбоку и вонзил его прямо тому в ухо, оставив покачиваться там. После чего незамедлительно прыгнул на другого и изо всех освеженных сил зарядил ему бронированным локтем в блестящую лысую голову. Оба грохнулись на землю один за другим, но покинул нас навсегда только первый. Да и третий уже заканчивал стоны, когда иглы начинали отрываться от родного места и по воле новой повелительницы впиваться внутрь Химерского черепа. Насытившись человеческой кровью, ель выпустила мертвеца из хватки и встала на место, будто бы ничего и не произошло. Идеальный и наверняка часто используемый метод убийства для той, кто не хочет оставлять следов. — Так, если тобой никого больше в округе не наблюдалось, — проговорил я, пока вытирал кровь и прилипшие кусочки мозга с уже вытащенного из мертвеца кинжала, — то предлагаю нагулять аппетит. А затем прийти сюда и до отвала пировать их запасами. Соскучился я по свободным движениям. — Как хочешь. Только накинь что потеплее. И закопай где-нибудь в ближайшем сугробе этих молодцов, — беззаботно ответила Рейн, пока крепко привязывала отрубленного солдата Тьмы к прибитой настенной полке с книгами. Спустя минут двадцать мы уже расслабленно топтали снег на улице вокруг огороженного высоким забором поста. Тот был довольно просторен для жалких трех человек, но похоже у Арайи было не так уж и много людей, чтобы полностью занять все захваченные после Доминионского переворота жилые и транспортные точки. И как мне уже стало известно, отныне эта тварь не только гниет в разы быстрее, но и больше не будет развивать свой паршивый клан. — Так зачем нужно было заходить к ней? Ты и так неслабо рисковала и напрягалась, когда тащила мою дрыхнувшую тушу, — в прогулке разговор становился несколько другим. Более отдаленным. Не всегда видишь реакцию собеседника. Не имеешь возможности все время смотреть на него. Все это приправлялось еще и трехслойными, забитыми толстыми мехами одеждами с широкими капюшонами и исключительно белым цветом на обоих. Однако мне было жизненно необходимо размять ноги после целых, мать их, трех, как выяснилось, дней сна. — Не знаю, я… решила избавить мир хотя бы от одной из верхушек Тьмы. Подумала, это хороший шанс. И чуть было не провалилась, подставив под смертельную угрозу не только себя, но и тебя, — смотря куда-то в сторону, неуверенно ответила Рейн. — Ни силен в этом, но… Ты совершила героический поступок, пока совершала другой героический поступок. Смерть Арайи привнесет те еще перемены. Веришь или нет, но преступники Телдриса попросту закопали себя поглубже в страхе после нашего потрясающего выступления там. Так стоит ли мне даже начинать говорить о лишенных командования и численного преимущества Химерах? Я горжусь тобой. Рейн усмехнулась и поблагодарила меня. В награду я даже получил кусочек тонкого стебля микуры, чтобы пожевать его и очистить затхлые уже целой неделей различных лишений свободы зубы. «Нужно еще обязательно побриться. Слишком молод для запускания щетины». Мы полностью обогнули забор с внешней стороны и наконец-то увидели хоть что-то на полускрытом снегопадом горизонте помимо возвышающегося вдалеке парапета Иммортеля. Высокий холм, с которого должен был быть прекрасный обзор на обстановку. — Итак, давай начнем почти с самого начала. Почему по пробуждению в том уютном домике я с удовольствием обнаружил приготовленный завтрак и чистую выглаженную накидку, но не самого главного? Тебя. — Да-а, представляю, сколько не очень приятных вещей ты обо мне тогда подумал. Но в этом и был смысл. В тот день я не спала — не доверяла тебе. Поэтому и не торопилась с рассказами о себе и о том, что знаю. Лишь внимательно слушала твою историю. А после удалилась, чтобы найти Маркела. Доложить об успехе операции и неожиданном союзнике, который не такой уж и психопат, как можно было бы подумать. А на случай, если он запретит впредь с тобой контактировать… — Лучше оставить без надежды, чтобы потом эффектно появиться, чем наоборот? — на удивление восприняв все нормально, включая большую преданность родной общине, чем едва знакомому серийному убийце, заключил я ее историю. — Полагаю, Маркел — это твой суровый начальник? Настоящий. Просто так говоришь, как будто я его должен знать. — Не такой уж и суровый, раз после долгих переговоров все же согласился с моим доводом: гораздо лучше держать тебя в союзниках, чем во врагах. Заранее узнала от одноразового источника, что они вот-вот собирались прижать твою, как ты выразился, тушу. Но не хотела рисковать опозданием или сражением с ними в одиночку. Так что привлекла кавалерию в блистательных латах на всякий случай. — Умно. И удачливо, ведь прямо перед этим я их серьезно разозлил, чем заставил бежать ко мне еще охотнее. Хоть впоследствии и перечеркнул твои старания, вынудив спасать меня еще один раз… Слушай, а ведь я все примерно так себе и представлял, — осветил я ее повернутую ко мне непострадавшую половину лица лучезарной улыбкой из-под мехового капюшона, не прекращая неспешный подъем на холм. И не без нотки энтузиазма, уже совершенно не робея и не сдерживаясь в чувствах, добавил: — Теперь я куплен полностью. Просто скажи мне, что делать. — Можешь начать с уверения, что воспользуешься каждой подаренной минутой с пользой. Направишь свою умную голову и недурные навыки на действительно важные вещи. И ты прекрасно знаешь, что это значит. Едва она закончила говорить, ничуть не задыхаясь от подъема на приличную высоту, хоть и по пологому склону, мы достигли вершины. И закружились вокруг своих осей, внимательно осматривая каждый подворачивающийся в поле зрения объект посреди снежной пустыни, прекрасно освещаемой закатом даже через густые облака. Первым, что бросилось в глаза, стал глубокий и широчайший ров. Похожий на раскрытую пасть какого-то удивительного монстра, пресекающего любые попытки переступить через себя. Он начинался с одной точки горизонта и заканчивался на противоположной. Но я раздумывал над этим не дольше трех секунд и вновь переключился на молчаливое обдумывание ее слов. Спутница сначала вопросительно посмотрела на меня, но затем решила немного перевести тему: — Смотри, — она указала на один из редких ледяных мостов, пересекающих ров. Прямо у него расположилась застава с невысокой башней и бродящими рядом черными точками. — Один из путей к землям Центавров. Есть еще океан по краям, но вместе с ним и куча проблем: трата времени и отсутствие даже лодки. Пересечь незаметно не выйдет, как и вернуться в Иммортельский порт, где после сегодняшнего все наверняка охраняется куда серьезнее. Придется прорываться с боем. И прорываться здесь. А затем сесть на корабль в одном из Центавровых портов или нанять караван до лесов Тиберии. К Вайперам. Я выступил вперед и задумчиво уставился на расстилающуюся свободу выбора. И думать долго не пришлось. После озвученного названия клана перед глазами незамедлительно всплыла Нора с ее предсмертными словами. — Или отправиться к Вулкану, где ты расскажешь ему, а заодно и мне, все, что знаешь. Размеры Тьмы-то оказались титаническими. Так еще и Химеры, оказывается, уже давно подключились в игру. Почти что армия целой страны в сумме. Не совсем то, против чего я начал войну. Нам необязательно делать все в одиночку. — Он уже в курсе. Маркелу удалось пробиться сквозь его лютую неприязнь к наемным убийцам и поведать о союзе двух наших любимых общин, об их планах. Насчет планов, разумеется, не поверил, даже после демонстрации украденных нами у солдат Тьмы Сфер Тиберии. Но касаемо остального заметно так напрягся. Уже давно стало ясно, не я один активно поджигаю праведным светильником один сгусток Тьмы за другим. Наверняка и на Скорпионов-то не было никакого контракта. Маркел просто внедрил лучшего агента к лучшему отряду синдиката. Но почему вдруг решил сделать их врагами? Да еще и украл несколько Сфер — главной задачи Тьмы. Чем бандиты могли так обидеть наемных убийц? — И что в итоге? Почему я не вижу несущуюся сюда армию Центавров? — Пока что Вулкан не рискует, пытается только привлечь правителей других стран на свою сторону. Но те видят это лишь как очередную попытку вернуть абсолютную власть в Доминионе. Мне кажется, пока его лично не вовлекут в конфликт, конунг не будет жертвовать воинами. — Либо пока Арайя не подохнет… Думаю, он увидит в этом прекрасную возможность. Именно это я и имел в виду, говоря про масштабные изменения. Ты просто умничка, — повернулся я к ней лицом и ненароком засмотрелся на обожженную кислотой рану. — Так что насчет моего предложения? Переключить все усилия на Тьму и помочь мне наконец в ответ, — Рейн вернулась к очевидно самой трепещущей для себя темы. И я снова повернулся к уже темнеющему в надвигающемся сумраке горизонту, прямо ощущая затылком ее томный взгляд. Как просто было бы сейчас преодолеть последнюю заставу Химер и вступить в прежний мир. Вернуться из непродолжительного отпуска к моему… ремеслу. «Как бы то ни было… Забыть о Тьме, как будто ничего не произошло? Забыть о двойном пленении и пытках? Подавить распирающую изнутри жажду новых приключений и порыв к мести? Выйти из игры, когда она только начала набирать обороты? Когда главный соперник еще даже не объявился? Предать рисковавшую ради меня воительницу и ничем не отплатить ей? Забыть об этом реалистичном и поучительном кошмаре, в конце концов?» Глубоко вдохнув и расплывшись в улыбке, я без капли сомнений развернулся и миновал Рейн, начав спускаться торжественными шагами с холма. Обратно, на заставу Химер, где нас ожидал пленник. — Идем. У нас много работы… Необходимой работы. Едва я это сказал, как краем уха услышал сзади едва различимый выдох облегчения. * * * — Мой конунг! Вы прибыли вовремя. Мы под тяжелой атакой неизвестного врага, — капитан местной стражи задыхался и говорил очень быстро, хотя в бой еще не вступал. Он привык к спокойному времени, где никто не нападал, и оставалось лишь только болтать с подчиненными на посту да отгонять мух с большой стеклянной колбы, наполненной водой, в углублении стены этого подземелья. — Докладывай, — ответил заросший густой растительностью правитель Центавров. Вдвоем, минуя несколько суровых воителей с копьями, они обходили большую каменную стену, за которой и находились спрятанные до лучших времен находки. — С десяток воинов, черно-фиолетовая броня. Мы полагали легко отбиться, но… нападение оказалось ожесточенным. Ни одна ловушка не попала в цель, все засадные отряды разоблачены и уничтожены даже раньше видимых. Никто и близко не может подойти к их главному оружию, не помогают даже стрелы. Он просто раскидывает всех наших магией. Мы отступили сюда. Ведь очевидно, за чем они пришли. — У нас появились предатели с длинными языками? Или Химеры наконец-то вырастили таких же чувствительных ко всему магическому гончих? Если нет, то откуда им известно и про ловушки, и что эта заброшенная точка содержит артефакты? — вопросы скорее были риторическими, чем адресованными качающему головой воину. Кто бы мог знать, что определенные сферы неизведанного пока происхождения, случайно найденные на одной из охот в Рысьем Лесу, принесут заодно и определенных врагов. — Вывести всех из бесполезных скрытых точек. Как только увидишь меня на нем, хватай еще ребят и атакуйте одновременно из разных позиций. Только так мы проломим его оборону. Капитан кивнул и ринулся обратно к выходу, чтобы построить всех и ввести в полный курс дела. Вулкан еще раз прищурился, глядя на содержимое колбы, и медленно провел по ней отращенными когтями. Тепло подземелья и легкая кожаная одежда не помогали. Он все равно поймал нежданный озноб, пронесшийся по всему телу. «Неужели тот вожак ассасинов выдавал чистейшую правду?» — Они прорвались! Приготовиться ко всему! Подбиваемый ревом капитана Вулкан тут же выветрил из головы все постороннее и приготовился к битве. Однако пока конунг добирался в главный зал, она уже началась. Враги были куда помельче крепких Центавров, но это не мешало им сражаться с воителями наравне. И причиной тому был маг в странной маске, о котором было доложено. Размахивая руками в длинной красной робе, он поддерживал своих солдат в бою и буквально останавливал или отшвыривал противников. Выбрав для себя очевидного врага, Вулкан начал быстрое движение по направлению к нему, помогая бойцам убивать фиолетовых гостей по пути. Конунгу никогда не требовалось оружие для подобных вещей. Когти были настолько прочными, что пробивали большинство видов животной кожи и легкой брони, не ломаясь. А у неподготовленных врагов еще и не было шлемов, что значительно облегчило эту задачу. Хроно не терял времени. В любой момент могли подоспеть подкрепления Центавров. Используя тайную магию с пугающим звуком, он буквально управлял телами врагов, окружая их желтоватой аурой. Все, что находилось внутри таковой, было в его исключительном подчинении. Вулкан поднял брови, когда два его воителя вдруг направили свои булавы прямо на конунга с ошарашенными лицами. Он ловко увернулся и оттолкнул их в стороны, поняв, что виной тому была лишь эта странная магия. — «Остановись. И уведи оставшихся солдат. Я здесь не за их жизнями». Занимательно. Теперь еще и вкрадчивая в сознание телепатия. А вместе с ней и предложение сдаться. Отдать могущественному заклинателю и всей его бандитской ораве предполагаемый ключ к превосходству высочайшего уровня. Предать собственную честь. Спасти нескольких и обрести на смерть тысячи. Нужно было сразу поверить Маркелу и бросить сюда еще больше сил для обороны. Следить за Арайей еще внимательнее. Убеждать правителей еще усерднее. Напасть на врага первыми. Не добежав двух метров, Вулкан с накатившим бешенством совершил прыжок на вторгнувшийся ужас. Как что-то остановило его прямо в воздухе. Капитан, всадив копье в горло очередного поверженного врага, крутанул его наполовину, выпустив еще крови из уже мертвого парня в фиолетовой броне, и осмотрелся. Глаза остановились на правителе, который замер как статуя в полуметре над землей прямо в боевой стойке, лишь немного дрожа, и на заклинателе, поднявшем на него одну вытянутую руку. Быстро сообразив, что к чему, капитан приказал ближайшему Центавру помочь ему в спасении Вулкана и уничтожении командира врагов. Тот кивнул, и они разбежались к разным сторонам от человека в красном капюшоне. — Как ты… нашел… нас? — сквозь сжатые зубы прорычал конунг, пока напряжением всех мускулов боролся с этой незнакомой ему и всему миру сдерживающей магией. Но в ответ идеальным голосом лишь прозвучало насмешливое: — «Всего лишь ощущение». В тот же миг Хроно почувствовал приближение опасности с двух других сторон. Вокруг не было ни одного союзника. На отбрасывание переднего врага в одного из крайних потребовалось бы время. Поэтому выбор оставался только один. Сбросив контроль с опасного конунга, он развел руками в стороны и выпустил из ладоней желтые вспышки огненных лучей, которые обдали двух врагов пронзительным жаром и отбросили их в стены. После чего сразу попытался вернуться к сдерживанию человеко-зверя. Но даже этого полусекундного окна Вулкану оказалось вполне достаточно. Приземлившись на пол после законченного магического сдерживания, он совершил рывок по направлению к врагу. Телепат прекрасно знал, что конкретно задумал хищник в тот момент. С запредельно бьющимся сердцем он отклонил голову назад, тут же почувствовав вторгающийся в глазницы маски ветер от нечеловеческого размаха когтистой лапы. И едва он поспешил увернуться от следующей атаки в последовательности, как она достигла цели. Вытягивание вперед живота от последнего избежания было рефлекторным и неконтролируемым движением. Именно то, чего враг и добивался. Когти пробили хитиновую броню поверх красной робы. Даже сквозь эту маску, сквозь эту загадочность и бесчеловечность конунг прочитал шок на лице мага. Тот успел выставить вперед ладонь перед получением новой тяжелой травмы, что снова задержало Вулкана на одном месте. Но для замешательства ему хватило и одной раны. Заклинатель отступил в сторону, согнулся и приложил другую руку на три выреза робы, из которых наружу сочилась алая кровь. Не опустив однако головы. Как вдруг резко раскрыл руки, буквально исказив пространство вокруг себя и с жутким звуком за секунду вытянул их вперед. Огромный поток желтой энергии вырвался прямо в тело конунга, отбросив его через всю комнату и повалив на одного из мертвых Центавров. Вслед за этим в ту же сторону, но чуть выше, из левой ладони в кожаной перчатке начал извергаться еще один луч, уже более объемный и смертельный. Тех, кто успел отпрыгнуть в сторону, Хроно тут же насильно возвращал обратно движениями второй ладони, прямо в губительный эпицентр. Моментально обжигая их до нижних слоев кожи. Генерал Тьмы выдохнул, перестав поддерживать одно из своих самых мощных заклинаний. Затем выпрямился, вновь наполнил легкие, сильнее раскрыл сияющие золотистым огнем глаза и решительно направился к магическому зову за каменной стеной. Резвыми движениями рук в противоположные стороны перед собой, словно делал это как обычные люди, а не на расстоянии, он сворачивал шеи оставшимся на пути защитникам, что с последними истошными выкриками пытались атаковать его. Через полминуты все находившиеся здесь Центавры были мертвы. Кроме одного. Оставшиеся воины Тьмы искали выживших коллег в этом месиве из тел, а также оживленно собирали трофеи с поверженных врагов. Хроно уже свернул за каменную стену, как вдруг путь ему преградил непреклонный конунг. В полусогнутом положении он держался за лишь слегка обожженную грудь, что было сделано специально, но не терял взбешенного оскала с лица, глядя на врага. Затем поднял правую руку к носу и демонстративно вдохнул запах чужой крови с трех когтей. — Всего лишь человек. Услышав это, Хроно прищурился, что уменьшило проходившее сквозь маску желтое свечение, и вновь поднял руки. Вулкан уже не сопротивлялся непобедимому в одиночном бою врагу и теперь лишь до самого конца смотрел в глаза ублюдка, смиренно ожидая смерти. Вокруг него образовалась огромная желтая сфера, которая тут же жестко вытолкнула конунга в центр комнаты, прямо в руки вооруженным фиолетовым воинам. — «Связать и бросить на выходе, подкрепление с Торакса его найдет. Убивать его правителя нам пока запрещено».