Солдаты удивленно посмотрели на генерала, но как обычно повиновались. Опытные командиры всегда думали долгосрочно. И даже то, что сейчас видится однозначно логичным и правильным решением, в дальнейшем может оказаться грубой ошибкой. Так наверняка было и в этот раз. Мимоходом прочтя очевидные мысли собственного отряда, Хроно и сам задумался. Не подменил ли главного человека под этим капюшоном кто-то другой, более дружелюбный и миролюбивый? Сначала приказ о доставке Изувера с Дайлером, затем об экскурсии второго. И вот теперь о неприкосновенности главы Центавров при возможной стычке. Но разумеется на все это были веские причины. И в каждом из этих трех лидер видел потенциальные возможности, которые бы с треском сокрушились в миг их убийства. Только вот почему он вдруг перестал делиться планами? Не доверяет посланникам и пергаментам? В таком случае все обязано стать ясным на личной встрече, которая состоится по возвращению в Иммортель. Однако до этого момента предстояло еще три дня обратной дороги в компании бывшего главного детектива Телдриса. Тот по-прежнему и понятия не имел, что после очередной сделки Тьмы с королем лишился на родине не только должности, но и права на свободу. Стоит псевдо-изменнику ступить на территорию Ксенона, как его тут же арестуют. Ироничный будет конец для такого человека. Покинув опасную территорию с ценнейшими трофеями, Хроно с отрядом вернулись в лагерь, где находился связанный Дайлер в окружении нескольких смотрителей из Тьмы. Детектив внимательно осмотрел измученных от боя солдат, которых стало порядком меньше, а затем устремил взгляд на командира этого сброда. Тут же сцепив зубы до хоть немного отвлекающей боли. Вулкан не только не справился с обороной, но и сам, похоже, пал в бою. Вряд ли эти три глубокие раны могли быть нанесены кем-то еще. Вряд ли бы и Хроно не убил вечного антагониста союзников, когда выпал такой шанс. Когда в один болезненный момент разделил их ненависть. — Так тебя все-таки можно убить, — Дайлер одарил севшего с другой стороны костра премного недоброжелательным взглядом. Веревки, не разлучающие его сидячее тело с одиноким столбом, натянулись с еще большим напором, но не поддались. Хроно прикрыл светящиеся глаза и с расслабленным выдохом откинулся спиной на теплую шкуру спящего грузового бранга, любезно предоставленного приручившими его Химерами. Раны на животе снова приоткрылись, хоть и были прижжены магией. Однако ни звука боли не последовало. Он опустил ладонь в перчатке на место порезов и со все еще закрытыми глазами ответил в голове детектива: — «Пока еще возможно». Не придав особого значения этим словам, Дайлер максимально вытянулся вперед и более или менее сдержанно прорычал: — Я не понимал Флэйда, но по сравнению с тобой даже его действия кажутся более разумными. Столько способностей, столько возможностей. И ты выбрал службу в синдикате? Выбрал нападать, похищать, грабить и убивать? — «Вулкана я не убивал, можешь не беспокоиться. Он тоже попал в неприкосновенный список лидера. Что касается остального… Я выбрал предназначенный мне путь к будущему. Все сопутствующее — неважно. Кому, как не тебе понимать меня». — Еще один со своей безумной версией будущего. Полагаю, вместо убийства блудниц у тебя сбор неких Сфер Тиберии? Увидев, что с собой они привезли повозку, загруженную телами мертвых солдат в фиолетовом, Дайлер на секунду подумал, что стоило бы адресовать еще и сбор праха Скорпионов. Ведь когда еще выдастся шанс повстречаться с тем телепатическим монстром в маске, о котором рассказывал Зефир. Но не стал делать этого. Скорее всего, даже у монстров были традиции и дани уважения павшим «коллегам». А на кону стояли куда более насущные вопросы. Хроно лениво раскрыл глаза и повернул золотистые зрачки на собеседника. Разговор, как и сама ситуация нахождения рядом с этим человеком, казался слишком уж принужденным, как с одной, так и с другой стороны. Он мог игнорировать попытки пленника узнать о происходящем больше. Но переданный в том письме приказ лидера в очередной раз все перечеркнул. И Дайлера сегодня ожидала весьма наполненная чудесами ночь. — «Только я собирался впервые за долго время отдохнуть после задания, как ты напоминаешь о следующем». Из разложенных солдатами неподалеку груды вещей вырвался самый большой и толстый рюкзак, который уже через секунду бережно перенесся по воздуху и приземлился возле заклинателя. Тот опустил руку и по-человечески раскрыл ее, достав стеклянную колбу, наполненную водой с плавающими в ней шарообразными объектами, так и притягивающимися друг к другу. — «Источники колоссальной энергии. Но обладают и некоторыми другими, куда более любопытными свойствами. Одно из которых — только на определенных людей», — Хроно резко вытянул несколько пальцев и круговым движением размотал сцепляющие пленника веревки. — «Лидер посчитал, что на тебя подействуют. Не знаю, чем он руководствовался, но мне уже и самому становится интересно». Размяв затекшие конечности, Дайлер поднялся с промерзшей земли и поплотнее натянул на себя выделенное солдатами Тьмы пальто поверх детективной формы. Затем присел поближе к костру, не сводя взгляда со светящихся разными цветами искр внутри сфер. Артефакты на Хроно были не такой уж и редкостью, но ни один так и не попадался на глаза. До этого момента. — Тебе и вправду надо ждать очевидного вопроса? Хорошо. Что за свойство? — «Недолгое мысленное перемещение сознания в смутные, еще не до конца сформированные нынешними действиями, но самые вероятные образы будущего. В состоянии активности мозг слишком занят посторонними и отвлекающими мыслями, работой. Другое дело — во сне. Когда ты наконец избавишь меня от своего общества на очередную ночь, я помещу Сферы Тиберии возле твоего сопящего тела. И на утро мы узнаем, оправдались ли ожидания главного человека». Дослушав до конца, Дайлер на секунду поднял брови, и медленно опустил голову. Он наивно ожидал услышать наконец достойное объяснение всему происходящему. Всей этой суматохе, связанной с таинственными артефактами. Узнает цель сбора бандитов и уничтожения непокорных, всех их дальнейших действий, в частности мотивации этого таинственного существа в маске. А в ответ получил насмешливую сказку на ночь. Но разве можно было ожидать чего-либо другого от очередного сбрендившего и уверенного в собственной сумасшедшей правоте порождения зла? — Довольно. Никогда еще не тратил время столь бессмысленным образом. Требую срочной аудиенции у твоего нашумевшего лидера. Может, хотя бы он будет более серьезным. Хроно закачал головой, поражаясь наглости и слепоте этого ничтожества, который даже не подозревал, что его и с Флэйдом, и с Хроно, и с лидером отличало лишь немногое. Слабость перед совершением необходимого. Именно отсюда шли и все его неудачи. — «Ты не в той позиции, чтобы требовать у меня что-либо. Но получишь аудиенцию, как только мы прибудем. По какой-то причине, он и сам хотел встретиться с тобой». Детектив схватил со стоящего в снегу неподалеку стола один из контейнеров с упакованной пищей и направился в выделенную ему палатку. Как на ходу вдруг решил допустить то, что Хроно сказал ему правду, в результате чего возникло множество необъяснимых с точки зрения логики вопросов. «Так Сферы позволяют видеть некоторых особенным людям смутные формы возможного будущего? Что тогда будет при полном сборе? Яснейшее недвусмысленное видение в любое время? Может ли будущее в таком случае быть изменено?» Генерал Тьмы сохранил молчание, поэтому Дайлер лишь усмехнулся и скрылся. Свежий взгляд неглупого создания никогда не повредит. Особенно когда дело касалось наиважнейших вещей… И вправду, почему Сферы помимо основного предназначения обладают удивительной способностью открывать избранным людям видения будущего? Да еще и в раздробленности. Что будет, когда источники объединят энергию? Может, все не ограничится беспредельными воскрешениями? * * * Впившись проголодавшими зубами в поджаренный кусочек мясистой ноги бранга, я блаженно закрыл глаза и издал соответствующий стон. Рейн, уже закончив прием пищи за тем же столом напротив, улыбнулась: — Это ты и подразумевал под «необходимой работой»? — Отчасти. Пока наш связанный друг не очнулся, можем воспользоваться дарованным временем. Теперь твой черед рассказывать о себе после ужина, — пережевывая, еле выговорил я и подмигнул ей: — Даже Тьма меня не интересует так сильно, как ты. — Что ж. Так живописно и эмоционально рассказать историю жизни как кое-кто две недели назад, у меня не получится, — не моргая, ответила она. Я, в свою очередь, уже снова с максимальной галантностью вытирал рот салфеткой и отодвигал стол Химер с закусками в сторону. — Тогда попробуем по-другому, — я пододвинул стул поближе вперед, чем заставил ее тоненькие бровки немного приподняться. — Сыграем в игру. Только что придумал. Правила просты: неотрывно смотрим в глаза и по очереди отвечаем на вопросы друг друга. Настолько развернуто, насколько хотим. Главное, чтобы искренне. Согласна? Разумеется, этим я в первую очередь хотел исключить возможность лжи. Даже если собеседница — опытный агент, обманувший за жизнь наверняка не только Скорпионов, я все еще, думаю, сумел бы разглядеть в ее глубоких изумрудных глазах хотя бы тени сомнения. Либо же чистую правду, чтобы уверенно отныне позволять ей прикрывать мне спину. Рейн отвернула поврежденную часть лица, очевидно не желая показывать мне ее вблизи, но затем вздохнула, расслабленно взмахнула головой и кивнула с предвкушающей улыбкой. И только сейчас я понял, что совсем не подумал о том, что и мне придется полностью раскрываться. Особых тайн я не хранил, но все же. — Вот и прекрасно. Начнем, пожалуй, с разогрева… Сколько тебе лет? Уже ожидая привычную женскую заминку по этому поводу, которую проявляли даже некоторые особо уникальные жертвы перед жестокими пытками, я вдруг услышал незамедлительное: — Двадцать четыре. Тебе? — Ну, невежливо спрашивать возраст у… двадцать шесть. Мы оба улыбнулись неплохому старту игры, и я продолжил: — Хорошо, поднимем ставки. Как ты стала убийцей? — Не то чтобы случайно. Вынужденно-намеренное решение, — она неторопливо опустила глаза и задвинула уголки рта на привычное место. — Мы с мамой жили на улице с самого моего рождения. Она целиком отдавалась моему благополучию. И когда я немного подросла, то сразу же начала отплачивать ей всем, чем могла. Маленькие девочки незаметны и невинны, и я пользовалась этим. Встретила молодого еще Маркела. Ограбила и прикончила одну мразь, которая наживалась на бедном районе столицы Тиберии. А потом другую. И еще. Мне ничего это не стоило еще тогда, видела все как благое дело… Мама приняла это ремесло и по-прежнему сейчас обитает вместе с Вайперами. Ну а я все равно не думала останавливаться. На обычные, малооплачиваемые работы уже смотрела как на что-то смехотворное. Да и не умела больше ничего, кроме малооплачиваемого, хоть и плодовитого лечения… Не в блудницы же идти. У меня потеплело в животе, когда на последних словах она вгляделась в меня с предельной внимательностью и легкой язвительной улыбкой. Шмыгнув носом, я поблагодарил ее за развернутый ответ и приготовился к следующему вопросу. И прозвучал он даже с искоркой суровости, будто бы она спрашивала за весь женский род: — Тебе доставляло наслаждение все это изуверство над женщинами? Ставки поднимались все выше. И раз уж я сам настоял на искренности ответов, то ответил именно так: — Только над заслуживающими того женщинами, да. Единственных, кого я когда-либо трогал. Не делал бы этого с таким энтузиазмом если бы нет, не так ли? Я закончил на этом, хоть мог бы и ответить так же развернуто, как и она. Если даже Рейн, выслушав в прошлый раз мои откровения по этому поводу, не примет и не поймет меня без долгих убеждений, то какой смысл ожидать того же от целого мира? — Хорошо, — задумчиво произнесла она. — Твой вопрос. — Ммм. Как давно у тебя были любовные отношения? — произнеся это, я почувствовал стремительно пробежавшую по груди миниатюрную молнию волнения. Видимо, в случае этой госпожи, в отличие от остальных, меня все же забеспокоило ее неблагоприятное в моем отношении мнение. И взгляд ее заметно оживился, заодно вернув то самое пушистое лукавство с Ксенона, которым она по не очень ясной причине озаряла меня в обоих пристанищах Скорпионов. — Три года назад. Да и те, в принципе, не были настоящими. Иначе длились бы до сих пор. Не нашла я пока своего единственного и неповторимого, что идеально будет подходить мне, — чуть помедлив, она улыбнулась и повторила мою фразу двухнедельной давности: — Такой ответ сойдет? Я спрятал взгляд и извинился на случай, если спросил что-то не то. Рейн любезно рассмеялась. Проклятье, даже слушать ее смех можно было вечно, не говоря уж о запахе, который я активно вдыхал еще с самого начала игры. — Настало время для вопроса дня. Почему ты спасаешь меня, прелестная нимфа? Явно не приказ Маркела. Ты сама убедила его в том, что я, оказывается, нужен вам. Не поделишься и со мной, что же я такого великого сделал? Чем вынудил так рисковать? Рейн снова спрятала улыбку и многозначительно посмотрела прямо мне в душу. И наконец рассеянно ответила: — Так а… Ты забыл, как мы вместе разбили лучших солдат Тьмы за один вечер? Более того, ты по собственной воле выступил против синдиката и стал их лютым врагом. Освободив тебя, я не только спасла мощного союзника, но и возможно обрекла Тьму на тотальное поражение. «Мне кажется, или после подобных речей она становится привлекательнее еще и снаружи? Но слепо верить пока нельзя. Она может специально говорить только то, что я хочу услышать». — Благодарю, конечно, за неуемную веру, но не стоит прям аж так преувеличивать, — задорно произнес я. — Ведь вполне могу и не оправдать твоих надежд. — Что-то мне подсказывает, еще как оправдаешь. Ты еще даже не в курсе масштаба опасности всей ситуации, тем не менее уже согласился бороться против этих созданий. — Вот и подоспел очередной момент истины… Фух. Я готов. Давай, — уже наплевав от прилива эмоций на очередность, я живописно провел по воздуху руками и выдохнул, задав второй вопрос подряд: — Что там с Тьмой? Рейн уселась поудобнее, подмяв под себя ноги, и начала краткое повествование: — Все вертится вокруг таинственных артефактов. Сфер Тиберии. Они были заложены в мире возможно с самого его создания, но никто и понятия не имел об их существовании и уж тем более предназначении. Кто-то случайно находил, сохранял себе как реликвию. А кто-то другой прознал всю их суть неведомым образом. Мы вступили в это сплетение лишь с закрытой демонстрации главного эффекта шариков, на результатах которой сформировался синдикат. И понеслось… Не стали придавать этому большого значения, не наше было дело. До тех пор, пока не попали в список отказывающихся присоединяться к ним гордецов, потеряв нескольких коллег в процессе. Тогда мы были вынуждены изучить их глубже. И не осталось никаких сомнений, это было премного и нашим делом тоже. Чуть помедлив и посмотрев на мою реакцию, чтобы понять, готов ли я к абсурдному утверждению, проясняющему главную загадку, она выплеснула: — При полном сборе эти самые шарики дадут им возможность воскрешать кого угодно. Включая самих себя. Безграничное количество раз. Теперь пришел мой черед вглядеться в ее лицо с предельной сосредоточенностью, чтобы понять, не шутит ли. Ни намека на улыбку, ни суженных зрачков, ни расслабленного взгляда. Рейн была серьезна как никогда. И даже капельку встревожена. Наигравшись, я резко встал со стула и заходил по всему первому этажу, сцепив пальцами руки на макушке. Лицо выражало то тупую недоверчивость, то уже привычный энтузиазм. Так я и ходил, пока не остановился взглядом на все еще отрубленном солдате Тьмы, от которого я точно все узнаю наверняка. В голове сразу промелькнул допрос Хейли и то, как она абстрактно выразилась об этих Сферах, чтобы не сливать информацию ненавистному врагу. Если это все действительно являлось правдой, и мне удостоилась честь столкнуться лицом к лицу с такими великими для целого мира событиями, то я даже не знаю, как и реагировать… Но зато прекрасно знаю, что должно быть сделано. Как следует теперь расставить приоритеты. Если сборище преступников заполучит такую мощь, то даже осуществленная мечта моей жизни не будет больше иметь никакого смысла. Что уж заикаться о пути к ней. Отныне война с Тьмой перерастает на совершенно новый уровень. Теперь это не только выживание, развлечение и слава. Но и настоящий святой долг. Когда желаемое и необходимое совпадают, получается нечто прекрасное. Так было с очищением Хроно от блудниц. Так теперь будет и с очищением от Тьмы — истинной грязи мира, которая превратит его в ужасное место, как только осуществит задуманное.