Повернувшись к терпеливо ожидающей моего ответа Рейн уже во второй раз за последний час, только теперь с еще более крупным зарядом настроенности, я торжественно произнес: — Что там насчет предложения о вступлении к Вайперам? Девушка удовлетворенно растянула улыбку и медленно закивала. Я опер руки на пояс и продолжил, в порыве даже выпятив грудь: — Тогда приступаем к составлению совместного плана. Можно, конечно, отправиться в ваше логово в Тиберии, потеряв много времени… но у меня предложение получше. Мы с тобой снова проявим все навыки отличной команды и нанесем удар с другого фронта, — все еще не веря в то, что не только говорил это, но и на полном серьезе собрался осуществлять, я продолжил: — Лидер Тьмы скоро прибудет в Иммортель, Арайя должна была придержать меня для него. Если мы повяжем самого главного человека, то сможем диктовать самые дерзкие условия любой сделки всему его синдикату. Рейн приоткрыла рот и подняла ухоженную бровь. — Не поверишь, но именно это я и хотела предложить. Лидер никогда не попадался нам на глаза, скрывался. А сейчас нам точно известно, где он будет. Я подслушивала Химер те три дня, пока планировала твой побег, и они говорили то же самое. — Только вот как нам миновать целый клан и его фиолетовых… — в мыслях я поднял ладонь к подбородку и почесал уже осточертевшую щетину. — Как обезвредить телепата? — Подслушивала я еще и тех солдат, что нынче валяются в сугробах, пока ты спал. Через несколько дней в парапете Иммортеля устраивается открытое для посещения любыми членами небезызвестного клана мероприятие. Что-то вроде торжественных проводов в мир иной, полных еды и музыки. Временных, как эти идиоты надеются. И, что самое главное, все по обычаю будут в масках. Не знаю, хороший ли это вариант, но пока единственный. Лидер наверняка появится там. «Так скоро? Да что там за труженики в рядах Тьмы? Сначала вытаскивают меня из тюрьмы всего через полчаса моего пребывания там. А теперь вот успевают не только принять решение о мероприятии в честь смерти Арайи, но и оповестить всех на заре того же дня, что она откинулась?» — Зато я знаю. Недавно со мной случалось кое-что подобное, — самодовольно растирая ладони, вспомнил я о последних событиях в Ксеноне. — И я вышел победителем. С добытым посреди мероприятия человеком, перемудрив и пересилив всех стражников и следователей. — Что? Правда? С удовольствием бы послушала… Только вот это тебе не стражники со следователями. Это сотни головорезов с телепатом, которые точно не поведут тебя в тюрьму. И кто знает, на что вообще способен лидер, если ему служит даже Хроно. Все члены Тьмы считают его обычным незаурядным человеком без всяких магических способностей, но что если генерал знает больше? Я убедительно посмотрел на нее, не сужая краев губ, и заключил: — А это тебе не Флэйд. Это Флэйд с Рейн. Вряд ли они ожидают нашего возвращения. И вряд ли Хроно будет утруждать себя прочтением мыслей каждого из сотен гостей в надежде отыскать нас. Если не получится с задуманным, то будем импровизировать… Ну а если же совсем ничего не выйдет, то хотя бы повеселимся. Подумав, Рейн поднялась и подошла ко мне, принеся заодно с собой и мою любимую ауру цветочного запаха, который нужно будет как-то устранить перед операцией. — Ты и твое представление о веселье, — напарница подтолкнула меня в плечо. — Когда-нибудь оно самое и отрубит тебе голову. Вскинув руки в стороны, я деловито прошептал: — Если я и позволю этому случиться, то только по своей воле. А учитывая гигантский объем предстоящих деяний для сотворения и опытов для переживания, произойдет это не так уж и скоро. * * * Как только последний луч солнца скрылся за горизонтом, Хроно решил действовать. Прочитываемые даже на немалом расстоянии через палатку мысли Дайлера уже полтора часа как стали менее концентрированными и более бессвязными. Значит, скорее всего, он спал. Поднявшись с земли, генерал Тьмы поудобнее взялся за стеклянную колбу и направился к цели. Сферы Тиберии не открывали ему будущего, и если лидер не ошибся с выбором подопытного, на которого они могут подействовать, то это была уникальная возможность. Приказав двум стерегущим солдатам на входе в палатку детектива оставить посты и отдохнуть, Хроно бесшумно вошел внутрь, как тут же споткнулся обо что-то. Но пленника это не разбудило — он наконец-то отдался крепкому сну, утомившись за последние дни просыпаться и настораживаться каждые пять минут. Нащупав место для приземления, незваный, но ожидаемый гость присел и поместил колбу рядом с обитателем палатки. Подумав еще немного, он добавил к ним и две другие сферы, изъятые из леса Телдриса. Для начала он наконец-то полностью прочел всю историю пациента. И первым делом с усмешкой выудил один инцидент, заметно выделяющийся на фоне всех остальных, куда более скучных моментов жизни Дайлера. С приходом телепатии в мир пришли раскопки не только мистических артефактов, но и всех глубоко закопанных тайн у тех, кому не посчастливилось оказаться рядом с Хроно. Непередаваемое удовольствие во время подобных открытий, но сейчас нужно было сосредоточиться на более важных вещах. Хроно не дергал ни единым мускулом и неустанно поглощал все, что видел, боясь пропустить и секунду. Однако ничего не происходило. Целых три часа. Дайлер переваривал обычные человеческие сны. По большей части воображаемые очертания матери. Она покинула этот мир на его рождении, оставив горюющего отца воспитывать свою будущую погибель в одиночку. А ведь мог бы вырасти совершенно иной человек. Но по какой-то причине богиня пожелала его таким, какой он есть сейчас. Очередной сон занял доминирующую позицию, самый глубокий и самый странный. Дайлер оказался посреди беспроглядного леса. Каждый шаг все менее уверенно двигал его вперед. Неожиданно на него вдруг напала какая-то тень, вонзив острое оружие в ногу. Зарычав, детектив высунул оружие из ноги и всадил его обратно в соответствующее место, заставив отступить. Болезненная хромота. Однако несмотря на усиленные старания и давления на мораль, она не смогла похитить оставшуюся волю. Даже наоборот, спровоцировала ее взросление. Побредя еще немного по густому лесу, Дайлер услышал в голове знакомый таинственный голос. Тот указал, куда ему нужно было двигаться, чтобы выйти. Не имея других вариантов кроме согласия, детектив отправился в необходимом направлении. Деревьев становилось все меньше и меньше. А через некоторое время он уже вышел на почти полностью открытую местность с возвышающимся старым замком посередине. Решительно войдя в него, хозяин сна вдруг точно понял, куда ему нужно было идти, без каких-либо подсказок от голоса в этот раз. И он нашел источник. Прямо посреди пути находился ожидавший его человек в красной робе и покрасневшей от чего-то белой маске. Тот бессильно пытался хватать ртом воздух, лишь бы прожить еще хоть немного. Перчаток на нем не было, и руки представляли собой обожженные и изуродованные ошметки, уходящие вглубь робы. Детектив обреченно вздохнул и прислонился плечом к стене. Помочь пленнику собственного уничтоженного тела было невозможно. Но необходимо. Слишком громко эта мысль кричала в голове Дайлера. Дрожащие пальцы протянулись к его маске и тут же отдернулись. Она была накалена и продолжала доставлять ужасные мучения. Тогда он подцепил ее за одну из глазниц найденным поблизости крюком и резко дернул. Человек показал свое оскверненное лицо и благодарно вгляделся в глаза спасителя. Его раны постепенно начали затягиваться, а коже возвращался былой вид. Цвет робы терял красный цвет и заменялся сияюще-белым. Человек поднялся на ноги и счастливо улыбнулся детективу. Затем указал на что-то через его плечо. Дайлер развернулся и увидел самую прекрасную вещь, которую ему только доводилось встречать. Переливающиеся всеми оттенками радуги шары. Сотня. Разомнув шею, он направился прямо к ним… Хроно в полсекунды совершил глубокий вдох и раскрыл глаза, откинувшись на руки назад. Затем опустил голову на медленно перевернувшегося на другой бок детектива, и приоткрыл рот, начав судорожно дышать. Никогда еще подглядывание в чужие мысли не отнимало столько энергии. А тот заброшенный замок… уж больно знаком. Быть может потому, что являлся главным пристанищем Хроно при его прежней жизни. Даже если бы Дайлер знал о нем, то вряд ли бы связал постройку с его настоящим хозяином. Как не смог бы точно знать, что сотня Сфер Тиберии — это их точное количество при полном сборе. Все указывало на то, что минуту назад действительно произошло видение будущего. Однако это не было столь важным, как содержание сна. Внезапное вовлечение Хроно в будущее Дайлера. Или же наоборот, участие Дайлера в будущем Хроно. Судя по увиденному, весьма существенное, но что более интересно, положительное. Генерал Тьмы поднялся с земли, подхватил с собой Сферы и, пошатываясь, выбрался из палатки. Первичное мнение об уже не безынтересном детективе улетучилось в один миг. * * * Подступы к парапету Иммортеля были сплошь забиты местным населением. Теми, кто еще вчера спокойно делал свою работу, вкладывал собственную часть в развитие клана и беспрекословно верил в то, что все это не напрасно. Все окупится, сложится в единое целое их совершенным и мудрым конунгом. Кто, как не безмерно побуждаемая выживанием Арайя, возьмет это целое, закончит его и приведет их к цели. К бессмертию. Именно в последние года, когда чудеса начали случаться прямо на глазах, а артефакты стали буквально вырастать из земли, эта сказочная цель представала не такой уж и недостижимой. Но сегодняшним утром все изменилось. Буквально за одно мгновение. Вместе с ушедшим конунгом ушло почти и все, что только заставляло Химер двигаться вперед. Ее охраняли, парапет стоял посреди города, а тот посреди скал. Но все это оказалось бессмысленным, когда особо опасного врага впустили прямо внутрь три дня назад, полагая, что он не вырвется. Все те, кто стоял под ночным небом перед лежащим на пьедестале у самого крыльца парапета изувеченным телом, знали имя того, кто это сделал. Кто создавал хаос везде, где только ни появлялся. Кто принес смерть уже и в самое сердце Доминиона. Его звали Флэйд. Узорчатый платок закрывал лицо старушки, чтобы никто не видел кровавого зрелища, оставленного ее убийцей. Когтистые пальцы обеих ее рук были скрещены на поясе. Бирюзовые одежды скрывали теперь еще более бледную кожу. Громкие переговоры взбудораженной и в то же время рассеянной толпы вперемешку с криками и вопросами били по ушам снежноволосой девушки, стоящей сверху у пьедестала спиной ко всем. Злость от прошедшего и страх перед будущим подпитывал Химер, и они почему-то выплескивали их на первую приближенную конунга. Та понимала, людям всегда необходимо выставить кого-то виноватым за ужасное происшествие, и желательно, чтобы виновник был в зоне досягаемости. Но, даже несмотря на усталость от продолжительного морского прибытия, не появиться на таком мероприятии она не могла. Ева опиралась ладонями на постамент возле правой руки наставницы в жизнь и с почти полностью опущенными веками смотрела на узорчатый платок, закрывающий страшную предсмертную гримасу. Она боялась дня, когда увидит Арайю мертвой даже от старости, что уж говорить про настолько мучительную и зверскую смерть. И как только новость, а впоследствии и лицезрение тела конунга настигло одну из самых прекрасных молодых девушек на всем Хроно, та перестала быть таковой. Лицо ее словно постарело лет на пять, появились несуществующие ранее морщины, а кожа побледнела и едва заметно отекла. Не спасала даже слабая надежда на то, что скоро, когда все Сферы будут собраны, старушка сможет возродиться. Кто знает, в какой форме она вернется. Залечится ли это месиво, сможет ли она дышать, сможет ли говорить… Или от ужасного и нежданного поворота ее судьбы не спасут и тысячи воскрешений. — Как только Вулкан узнает об этом, он поведет сюда всю свою армию! — Одна Арайя знала, что ему противопоставить, как влиять на него! А что теперь?! — Все из-за Тьмы! Изувер не имел с нами трений, зачем вы приперли его сюда?! — Где выполненные обещания? Где отсиживается ваш лидер? На последний вопрос неизвестной Химеры из толпы проследовало больше всего поддержки. Ева оторвалась от пьедестала и сильнее укуталась в темно-фиолетовое пальто, ощутив прокатившийся по спине холод, хотя никакого ветра этой ранней ночью пока не было. Было осознание. Левая рука главного человека синдиката, а также правая конунга отныне и до самого сбора Сфер оставалась единственной, кто связывал Тьму и клан Химер. И даже она не знала ответа ни на один из этих вопросов. Знал только один человек. Именно на него все и положились. Именно из-за его решений все это и произошло. Но винить лидера было глупо. Либо у него есть веская причина, и в будущем все окупится с лихвой, включая омолаживающее воскрешение погибшей. Либо даже совершенным людям порой свойственны грубые ошибки. Вдохнув, Ева приоткрыла веки и развернулась к тому самому народа, вместе с которыми росла и училась великому мировоззрению Арайи. Они были все теми же братьями и сестрами. Только запутавшимися и напуганными. Кто бы не был таким в подобной ситуации. — Мои дорогие люди, — найдя в себе последние капли силы, она обратилась к мгновенно притихнувшей толпе. — Не забывайте. Мы победители, несмотря ни на какие шансы. Это я бы и хотела показать Арайе, когда она вернется. Что ее учения были не напрасны. Что мы не сдались. Что мы направили эту ярость на настоящих врагов и сделали ее воскрешение возможным! Что мы способны завершить эту немыслимую кампанию и без нее. — Я… — прохрипел мускулистый Химера с бородой, поднимаясь по высоким ступеням к Еве, и начал обращаться уже ко всем: — Я, конечно, извиняюсь, уважаемая, но одни лишь речи не принесут нам ничего. Пока Хроно соберет все Сферы, Вулкан уже двадцать раз успеет раздавить нас. Мы можем сидеть и ждать появления его знамен на горизонте, а можем сами пойти навстречу к Центаврам. Вернуться к ним, — мужчину поддержали из толпы немногие, да и те не были полностью уверены в разумности таких слов. Все вновь стали переговариваться между собой. — Ну же! Подумайте о своих жизнях, о своих семьях! Мы ошиблись, доверившись Арайе. А она ошиблась, доверившись Тьме! Ева пыталась возразить, но бородач перебивал ее более мощным голосом и продолжал убеждать Химер в своей правоте. Девушка запрокинула голову, ее трясло от ярости, и мысли переключились со всей этой суматохи на того, кто мог бы, да и попросту обязан был все исправить. «Сколько еще нужно времени, чтобы закончить эту поганую высадку…» В ту же секунду раздался страшный грохот от удара двух створок массивных дверей о прилежащие стены. Все живо замолчали и устремили взгляды вверх, за спины Евы и мужчины, в мгновение растерявшего всю прежнюю смелость. Из парапета по каменному полу быстро и громко зашагал человек прямо по направлению к стоящему рядом с Евой Химере. Тот явно запаниковал и уже собирался было сходить вперед спиной с крыльца, как массивная фигура в большом черном капюшоне настигла его. Замахнувшись левой ногой сбоку, человек зацепил в мощном рывке сапога обе лодыжки Химеры, и тот буквально потерял под собой землю, начав падать правым боком вниз. Но не успел он соприкоснуться с крыльцом, как лидер Тьмы в продолжение полета левой ноги развернулся корпусом и выставил уже правую ногу, мощно ударив в грудь не приземлившееся тело. Химера отлетел на целых четыре метра с крыльца прямо на толпу, что вызвало бурные реакции. Но никто не посмел возмутиться, все были слишком поражены. Вернув противоречивые взгляды наверх, члены клана увидели, что человек уже стоял в уверенной позе и оглядывал крайние части толпы, будто ничего и не произошло. И вместе с его появлением подул и будто специально вызванный ветер, развевающий нижнюю часть его покрывающего почти все тело черно-фиолетового плаща под наружным поясом. Посмотрев на лица Химер из-под тени капюшона еще несколько секунд, которую даже не смогли осветить яркие магические огни в жаровнях по краям крыльца, человек наконец подал голос. Уверенный, грубый и низкий голос: — Вот, что я думаю о его предложении. Похоже, Арайя лгала, когда представляла нам своих людей как лучших из лучших. Пока что я вижу лишь толпу запуганных подонков, которые при первой же серьезной проблеме готовы все бросить, наплевать на собственное достоинство и переметнуться к врагам. Вперед, хватайте вашего оратора и проваливайте! Посмотрим, как Центавры вас примут. Посмотрим, какими глазами вы будете смотреть на восхождение Тьмы, когда все Сферы будут собраны. Я не собираюсь выпускать вас из их заключения, если вы вообще доживете до него. Никто не ответил ни слова. Толпа, что еще недавно выставляла виновницей Еву и чуть ли не криком задавала насущные вопросы, теперь застыла. Все они слушали появившегося из ниоткуда человека, у которого от всей этой одежды был виден один лишь рот с обрамляемыми густой темной растительностью бледными губами. И только Ева смотрела на него в миг загоревшимися глазами. — Что, никто? Тогда к чему вся эта пустая болтовня вместо того, чтобы продолжать работать и уважить погибшую? К чему нападать агрессивной толпой немытых морд на свою единственную надежду? Вместо того чтобы поддержать ее в этот кошмарный день? — говоривший повернул голову ко второй по значимости приближенной и невинно поднял один уголок рта. Затем посмотрел в часть людей прямо у крыльца и увидел, что бородач все еще не поднимался. Но никто из ближних к нему Химер и не пытался помочь. Слегка закивав собственным мыслям и не сводя взгляда с почти уже безразличных к произошедшему лиц, человек еще более уверенно продолжил: — Что касается ваших бесконечных вопросов, возникших из-за отсутствия веры и терпения, то я отвечу на них, — он неспешно заходил туда-сюда поперек крыльца. — Вулкан и понятия не имеет, что у Химер есть Тьма, и есть уже подплывающее подкрепление. Что у них новые командиры, большую часть которых вы видите перед собой. Срыв от смерти Арайи и самоуверенное нападение на Иммортель станут его последними ошибками. Химеры наконец оживились, начали негромкие переговоры и переглядывания. — Да, вы не ослышались. Смерть Арайи — не поражение, а только начало новой эпохи для вашего клана. Я и ее ученица здесь оставим наши дела, чтобы решить ваши проблемы. Бросать наших выгодных, хоть и таких буйных союзников мы не собираемся. Пока Центавры не будут угомонены или сокрушены, пока Изувер не будет пойман и наказан за содеянное, пока не будут найдены все Сферы Тиберии в Доминионе, как уже были найдены в Ксеноне, я остаюсь здесь. Лидер Тьмы прекратил движение на середине высшей точки крыльца, развернулся к Химерам и достал из кармана своего массивного плаща какой-то шар. И все присутствующие тут же поняли, что это такое. Магические разноцветные искорки переливались внутри полупрозрачного артефакта и протягивали яркие цепочки к крепким, одетым в темную перчатку пальцам человека. Его рука дернулась вперед, а голос стал еще живее: — Вот — решение основной проблемы! Почти все его части уже у меня в руках! Хотите выйти из игры сейчас, когда я уже так близко? Хотите все испортить? Спрятав артефакт обратно, человек подошел к постаменту спиной к Еве, снял с лица погибшей узорчатый платок и еле заметно расплылся в улыбке. Затем, спрятав и улыбку, развернулся и обратился ко всем с последними словами: — Мы будем готовиться к возможной войне день и ночь, но и про Арайю забывать нельзя. Закончим работу, но для этого нам необходимо сплотиться перед лицами настоящих опасностей. Устроим празднество в честь конунга, которое вам, видно, просто необходимо! Химеры заметно воспрянули. Это короткое, но внушительное выступление от таинственного человека, слухи о котором ходили по Иммортелю уже давно, явно перекрыло большинство сомнений касательно будущего. И только на один вопрос не был дан ответ. Зачем было приводить Изувера в Доминион. Зачем было оставлять его в живых. Нерон умолчал об этом.