Глядя на замораживаемое спустя несколько минут тело на постаменте, Ева вытерла прокатившуюся по щеке слезу и снова нахмурила брови. Не повернув головы, девушка обратилась к тому, кто стоял рядом с ней, как и всегда. Тому, чьего лица не видела даже она, но это было и неважно. Нерон поверил в нее, добился вместе с ней невиданных высот. Он манил харизмой и загадочностью куда больше, чем даже Хроно. — Кто следующий? Я? А может быть, сразу ты? Позволь мне убить его лично. Позволь взять отряд, найти самой и прикончить на месте. Лидер глубоко вдохнул и спокойно ответил все таким же низким голосом: — Ты нужна здесь. Но даже если и не нужна была бы. Поймать. Доставить ко мне. Не убить. — Да зачем он тебе сдался, в конце концов?! Хроно мог уничтожить его на месте, и тогда Арайя была бы сейчас жива! Но он не сделал этого, будучи скованным по рукам твоим внезапным приказом! Не кажется ли тебе, что я заслуживаю объяснения? — чуть ли не впервые за всю их совместную службу на волне эмоций огрызнулась на него Ева. — Конечно заслуживаешь. И совсем скоро узнаешь. Но сначала надо словить его. Ввиду сложившихся обстоятельств пора принимать новый план действий. Мы больше не будем гоняться за ним, теряя воинов и ресурсы. — Он сам придет… Как? И почему ты в этом так уверен? Нерон улыбнулся и ответил: — Все крайние посты Химер — единственные выходы из этих земель — целы. И только что прислали весточки, что Изувера даже видно не было. Значит, он все еще неподалеку. Встречный корабль, несущий печальные новости, позволил мне заранее пустить слух через клеста. Округа уже в курсе, что через два дня состоится празднество с масками. Изувер ни за что не пропустит подобное. Как уже давно стало известно, он любит вестись на то, что ему хочется. Ну а нам остается только готовиться и ожидать его прибытия. Тяжелым взглядом Ева проводила утаскиваемый в холодные катакомбы парапета полностью залитый ледяной водой гроб, и отчаянно добавила: — Она ведь вернется? Просто скажи мне еще раз. Наш план ведь осуществится несмотря ни на что? Нерон приобнял девушку и без промедлений дал свой ответ: — О, она вернется. И снова будет делать то, для чего была создана… Глава 10. Единство Остановившись перед новой, невыразительной дверью, которую очевидно поставили сюда недавно, Хроно опустил голову и задумался. Затем одним движением стянул меховую обертку колбы на пол, открыв вид на чарующе-прекрасные сферы с разноцветными искорками, безмятежно плавающие в воде. Не совсем ясно, зачем Вулкан решил превратить подобную находку в музейный экспонат, но тем даже лучше — преподносить артефакты в такой форме будет интересней. Тому, кто наконец-то соизволил объявиться и буквально через минуту ответит на все скопившиеся вопросы. Кто настолько уверен в себе, что в отличие от предшественницы убрал всех часовых с парапета и направил их на другие, куда более полезные дела. Солдат рядом беззаботно поднял голову и увидел над дверным проемом полотно с изображением фиолетового оттенка, освещаемого коридорными факелами. Символ Тьмы, отражающий ее разносторонность, таинственность и могущество. Щупальца в виде острейших лезвий раскрыты, демонстрируя восхождение и влияние во всем мире. Навершие в виде трех остроконечных рогов обозначало глав синдиката, с Нероном в самом верху и его могучими командирами по бокам. Безупречный сигнатурный знак, но использовать его повсюду, ввиду скрытности до поры достижения цели, еще не представлялось возможным. Генерал приказал спутнику оставить его и дождался, пока тот с противоречивыми мыслями не отошел достаточно далеко. Кожаная перчатка поднялась вперед и одним легким поворотом кисти в воздухе надавила на ручку двери, не прикасаясь к ней. Даже в таких рутинных ничтожных заданиях Хроно не пренебрегал использованием магии, которая порой давалась легче физических усилий. Дарованная всем магам повышенная сила и выносливость мышц в данном тяжелом случае отныне с трудом справлялась даже с поддержанием ровной осанки и перемещением тела. И магия была в буквальном смысле просто жизненно необходима. — Хроно… Наконец-то ты прибыл. Нерон был застан за необычным занятием — прикреплением последней части накладных усов и бороды к начисто выбритой области рта. По его простому объяснению это вытворялось для еще более внушительного и устрашающего образа, за которым присоединяемые к синдикату головорезы следовали с удовольствием. Его природная растительность не вызывала такого эффекта, как эти смоляные густые волосы. Никогда лидер не представал перед кем-либо кроме Хроно и Евы в истинном обличье. Однако даже они вдвоем все еще не чувствовали себя полноценно достойными. Все из-за никогда не снимаемого капюшона, закрывающего большую часть лица. Доверять такому человеку запрещается по определению. Однако… — «Приветствую, Нерон. Не виделись мы уже очень давно». Лидер Тьмы закончил ежедневную утреннюю процедуру, которая соседствовала с очисткой зубов, встал из-за удобного кресла возле горящего камина и захватил со стола две бутылки крепкой призмы, привезенных из Империи. Затем начал их открывать по пути к гостю, заодно стараясь привыкнуть к уже немного позабывшемуся голосу в голове. Не снимая ни одной из четырех перчаток, они пожали друг другу руки, и Хроно незаметно сцепил зубы под маской от вечно жесткой хватки давнего «приятеля». Тот делал это словно нарочно, будто бы напоминая первому подчиненному о физическом и статусном превосходстве. Одна из немногих его неприятных черт, но даже она и рядом не стояла с необязательной, а от того и подозрительной скрытностью. — Это точно. Дела, дела… Есть что показать? — произнес тот грубым голосом, сразу переступив через никому здесь не нужные формальности. Генерал протянул вперед увесистую колбу и принял в ответ открытую бутылку. — «Вулкан был там. Как мы и предполагали. И он по-прежнему дышит. Как ты и приказал. Не могу сказать то же самое о группе его верных воинов». Нерон взял в свободную руку гостинец, подумал несколько секунд, смотря куда-то в пол, и поднес колбу к лицу. Выдохнув, он сделал большой глоток из бутылки и постучал горлышком по колбе, будто бы поигрался с рыбками в аквариуме. Не дождавшись ответа, Хроно пока что решил повременить перед самыми интересующими вопросами и продолжил менее настойчивый тон беседы: — «Уже наслышан о последних событиях. Очевидно, агент Вайперов, природный маг по имени Рейн, принимала в этом наиактивнешее участие. Больше некому было спасать маньяка». Хроно поднял бутылку, прислонил горлышко к разрезу на месте рта и осторожно влил в себя порцию ее содержимого. Как и всегда, глотать было неприятно, а вкус почти не ощущался — одна лишь странная жидкость, не похожая ни на что. Однако отказывать Нерону в предложении и оставлять его пить в одиночку было как-то неудобно. — Рейн, значит. Похоже, Маркел все же решился присоединить к себе нашего дорогого Изувера… Не волнуйся, скоро мы найдем в конце концов их скрытое логово, — лидер принял от Хроно еще две Сферы Тиберии, добытые Скорпионами чуть ли не перед самой их смертью. После чего зашагал обратно к креслу, чтобы плюхнуться в него, и по пути вдруг как-то слишком уж безмятежно, наверняка, чтобы раззадорить коллегу, добавил: — Тем более, осталось всего пять шариков. И именно Вайперы располагают целыми четырьмя. Хроно расширил веки от последних предложений и чуть не покосился на пол от осознания того, что было известно уже давно, но как-то не складывалось окончательно в его голову. Вся эта восьмилетняя погоня за Сферами стала уже настолько привычной, что казалось, будто не кончится вообще никогда. Но и вправду, хранилище в Империи содержало уже целых девяносто. Плюс пять свежедобытых. Плюс пять предстоящих… И все. Долгий и упорный путь подойдет к логическому завершению. Немыслимая награда с чередой наиполезнейших бонусов будет выдана. Все еще утопая в мыслях, он с легким пошатыванием приблизился ко второму креслу с другой стороны от камина, хватаясь по пути за все, что попадалось под руки. И плавно сел на обитую мягким материалом поверхность. Распростертая ладонь остановилась на пяти сантиметрах от маски, сжала пальцы и медленно выгнулась. Маска обвилась едва видимой аурой, неспешно отделилась от лица и опустилась носителю на колени. Нерон молчаливо следил за движениями напарника. Затем протянулся вбок, положил артефакты возле кресла и с наигранной невинностью подколол: — Да, мы уже в шаге от начала развязки. Совсем скоро я тебя убью. И будешь спокойно, без боли, дожидаться возвращения к прежнему себе. Хроно вдохнул и откинул капюшон назад, открыв лидеру вид на каждый уродливый, обожженный изнутри клочок того, что раньше было кожей и мясом. На глубокий секущий порез на гортани, вопреки которому он чудом еще мог свободно дышать. На два светящихся золотых огонька на месте отсутствующих глазных яблок, напоминающие нескончаемые взрывы миниатюрных планет. И на чудом сохранившиеся веки, благодаря которым он мог хоть немного походить на человека под этой маской. — «Вот, почему ты так подгонял меня в последнее время. Мы уже близко. Осталось придумать, как найти Вайперов, а потом забрать последнюю Сферу в Империи… — он оперся локтями на боковые ручки кресла, а подбородком на скрещенные пальцы. — Я предлагаю оставить Иммортель, собрать всю армию Тьмы и Химер для максимально плотного покрытия земель Тиберии. Наемные убийцы больше не смогут скрыться из виду». Нерон улыбнулся, сделал еще несколько глотков призмы и уставился в трескающийся огонь. — А помнишь, как ты в самом начале смело утверждал, что нам не нужен этот сброд? Что я напрасно трачу силы и время на их сбор. Что мы отлично справимся вдвоем с твоими особенностями и моими навыками. Теперь же сам предлагаешь воспользоваться этим прекрасным вспомогательным средством, которое и так уже послужило отличной глобальной сетью отбирания Сфер, раскопок, влияния и новостей… — тут он перевел взгляд на Хроно, чтобы увидеть его светящиеся глаза — одни из немногих показателей реакции человека в маске. Как вдруг заметил еще одну деталь и увел разговор на другую тему. — Я думал, что к тебе невозможно подобраться. Как же так получилось? — «Последняя вещь, о которой сейчас стоит переживать. Отвлекающий маневр и пронырливость конунга. Ничего особенного. Вулкан — один из самых ловких воинов мира, и это все, что он смог мне сделать». — Ну смотри сам. Следующий серьезный противник может оказаться намного губительнее. А терять свое главное оружие мне бы не хотелось. — «Раз уж мы заговорили о нем. Позволь угадать, зачем был отдан этот дополнительный приказ… Вулкан нужен живым, чтобы сокрушить Химер, не так ли? Похоже ты и сам собирался избавиться от Арайи для него, но так уж сложилось, что это сделал Изувер. И теперь, когда на территории Доминиона уже не осталось Сфер, нам больше не требуется целый клан. Так что ты решил поручить грязную работу одному из наших противников». Нерон дружелюбно оскалился и медленно закивал: — Вижу, не растерял ни любопытства, ни хватки… Извини, конечно, за Арайю, но к этому все шло уже давно. Может, я бы и предложил ей забыть о Химерах и присоединиться к высшему кругу, не будь она такой… Арайей, — не забыв, что к сказанному необходимо добавить немаловажную часть, Нерон продолжил: — Только ни слова Еве. Никто из нас ведь не хочет, чтобы раскол продолжался и дальше. — «Но тогда зачем сплачивать Тьму и Химер? Зачем поднимать всех на ноги и проводить настоящую мобилизацию в Иммортеле?» — Да ладно, Хро, мог бы с легкостью довести мысль до конца… Центавры победят в любом случае. Это один к двум с половиной по войскам, даже с учетом нашего подкрепления. И можно, конечно, послать их на убой без командования, вдохновения и поддержки Тьмы. Чтобы Вулкан быстро разгрыз эту деморализованную стаю. А затем переключился на оставшихся врагов, когда те еще не успеют закончить неотложные дела. Улавливаешь? — «Действительно, стоило додуматься самому. Ну а что же Флэйд с Дайлером? Если от живого сына императора еще может быть прок, то какую пользу принесет детектив?» — наконец-то озвучил он в голове лидера то, что не давало ему покоя все эти две недели с момента получения приказа. — Множество причин. Главная из которых сугубо личная. Извини, что вынудил, но на просьбу вместо приказа у тебя было бы куда меньше мотивации возиться с ним. Так что спасибо за упаковку и доставку ценнейшего груза, Изувера тоже. Хоть второй и сбежал, услужив нам с убийством конунга, он все еще в Доминионе. В землях Химер. Изо всех сил стараясь сохранить максимальное внешнее безразличие, Хроно сконцентрировался, закрыл глаза и напрягся всем своим чудотворным мозгом. Подобное уже в первые секунды позволило бы прочесть абсолютно любого человека. Более того, отсортировать все знания, убрав ненужные и оставив самые полезные. Но только не в случае Нерона. Хроно мог ощущать присутствие чужого разума поблизости, как и обычно, а значит лидер все же являлся живым существом. Телепат мог видеть его глазами, слышать его ушами. Однако это было далеко от той проникновенности, коей наградила его природа. Его словно что-то не пускало туда. Быть может потому, что кое-кто еще здесь являлся телепатом? Намного более могущественным, ведь никакое ответное вторжение в разум Хроно не было замечено. Это бы объяснило очень многое. — «И как же найти его в этот раз? Ждать до тех пор, пока его не посадят в очередную тюрьму? Пока он не нападет на очередной отряд Тьмы и не поселится в одном из их пристанищ?» Нерон допил полбутылки крепчайшего напитка, поморщился, и с громким стуком поставил емкость на деревянный стол. — Нет, ждать мы больше не собираемся. Ева расскажет тебе о предстоящем мероприятии и премного ожидаемом госте. Который, как мы выяснили, уже не один, а с еще одной нашей целью. Прочтешь эту Рейн — и не потребуется больше искать логово Вайперов. Если же она не знает, куда в очередной раз переселился Маркел, то попросту пленим и воспользуемся, чтобы выманить его. — «Прекрасно, — задумчиво ответил телепат, несколько даже разочаровавшись от того, что эта мысль пришла первой не ему. — Так и сделаем. Или же укрепим периметр и прочешем всю местную землю пока не найдем их». — Пока что можешь помочь нашей девочке с организацией. А я тем временем возьму на себя твоего пленника. Хроно поставил на другой стол почти нетронутую призму и быстро передал Нерону все то, что ему необходимо было знать о госте. Включая, естественно, и вещий сон, о котором и лидер, и Дайлер, похоже, каждый по-своему забыли. — «Дайлер внизу, в тренировочном зале. Хотел бы пообещать, что впоследствии не прочту через него ваш разговор… но я также не хочу лгать тебе». Лидер Тьмы встал с кресла, закрепил пояс поверх обширного черно-фиолетового плаща, закрывающего почти все тело. Ладони сразу для удобства оперлись на его переднюю часть, лишенную каких либо закрепленных орудий, хотя места для них было предостаточно. — Можешь не утруждаться. Для себя ничего поразительного не узнаешь. В отличие от нашего нового друга. * * * Удар за ударом обрушивался на крепкий манекен в глубине парапета Иммортеля. Шумный выдох раздавался при каждом соприкосновении кулаков с целью. Кожаные перчатки без пальцев с медными краплениями на костяшках в совокупности с огромной силой и скоростью удара не щадили дерево, и оно уже начинало порядком трескаться. Через некоторое время подключались и ноги. Манекен был надежно прикреплен к земле и потолку, а потому не сдвигался с места, принимая на себя весь импульс от ударов. Ничто не могло посоревноваться с подобным в плане выплескивания скопившейся злости. Чтобы на заданиях иметь ее минимальное количество и не допускать даже возможности преобладания личных эмоций и чувств над разумом. Особенно когда дело касалось преступников. Все должно быть правильно. По закону и его матери — морали. Конечно же, сейчас это выплескивание было уже не столь важным, а путь назад, как и вперед, мог вполне быть потерян в тот момент, когда его пленили возле тюрьмы. Старая работа всей жизни давно позади. А лидер в любой момент может спустить с Хроно невидимые оковы и приказать войти сюда, чтобы за секунду свернуть бесполезному для них детективу шею. Но это было бы слишком глупо. Зачем тогда было возиться с тем, кого бы ты решил просто так прикончить? Тяжелые шаги, спускающиеся по лестнице, донеслись до ушей Дайлера. Но он не остановил тренировку, потому что знал, кто это был. Замешательство за дверью, последовавшее за остановкой шагов у нижней ступени лестницы, в свою очередь, не было уже столь очевидным. Гостю понадобилось секунд пять, чтобы войти внутрь. И да, предполагаемое сбылось. Первый же беглый взгляд на этого индивида, и можно с уверенностью заявить, что именно он и являлся верховным предводителем всех бандитов мира. — Дайлер, надо полагать, — раздался низкий голос. — А меня зовут Нерон.