Детектив все же решил прекратить избиение манекена и поучаствовать в разговоре, которого больше может и не быть. Никому, даже самому заклинателю мыслей в красном капюшоне не было известно, что на уме этого монстра, объединившего под своим чешуйчатым крылом всех беззаконников планеты. Настоящего корня зла. Каждый исполнитель закона в тайне мечтал поймать подобного. И если таковым долгое время Дайлер считал Флэйда, то с недавних пор его мнение изменилось. — По рассказам представлял тебя хотя бы с рогами. Но вижу, что с образом и так все в норме. Лидер расплылся в улыбке, закачав головой, и подошел к детективу поближе. Внимательно оглядел его темно-синюю форму, с которой тот еще ни разу не расстался за все время нахождения здесь. Несколько мгновений спустя ладонь в перчатке уверенно потянулась к одному из двух прибывших авантюристов из Ксенона. Дайлер постарался вглядеться в скрытое лицо с проглядывающими усами и бородой, освежив в памяти давнюю теорию касательно пыток от Нерона, на которую пока не было и намека. И изо всех разогретых односторонним спаррингом усилий сжал ее своей. — Ну, и как настрой? — Нерон словно ожидал такой хватки и сразу же ответил еще более жесткой. — Готов наконец-то раскрыть глаза на происходящее? И произошедшее. — В последнее время уже ни к чему нельзя быть готовым, — постепенно подключая мышцы остального тела, детектив усилил сжатие, но соперник лишь ухмыльнулся. — Это пройдет. Ну а пока… — лидер сделал такой же маневр, — придется потерпеть. Переворачивание мира вокруг обычно не проходит бесследно. Дайлер сдерживался как мог, чтобы не показывать слабость перед заведомо превосходящим соперником, но недолго. Через несколько секунд он прекратил сдавливание и, сцепив зубы, попытался выдернуть руку к безболезненной свободе. — Да… — не без удовольствия закивал Нерон, — терпеть ты пока не умеешь. Придется научиться, и быстро. Правая ладонь детектива наконец-то была выпущена на волю. Дайлер осторожно встряхнул ею в воздухе и еле расправил сжавшиеся пальцы в исходное положение. Затем с сомкнувшимися бровями посмотрел на стоящего рядом крепыша: — Если так хочешь раскрыть мне глаза, то назови хотя бы причину. Зачем я здесь? — Напомни еще раз, кто ты там по ремеслу? — человек в черном капюшоне прошел мимо Дайлера к манекену и провел пальцами по свежим деревянным трещинам. — Вот и расследуй. Улики будешь получать постепенно, как и подобает. Поэтому ответ на свой вопрос получишь уже после всех остальных. Самостоятельно. «И этот находит во всем развлечение. Либо же просто издевается». — Значит ли это, что я остаюсь жив и невредим? И не повторю скорую участь Флэйда. — Значит. Тебя мне пытать ни к чему. Разве что морально. — Нерон хлопнул Дайлера по наплечному щитку, прошел к двери, откуда доносились очередные приближающиеся шаги, и с предвкушением добавил: — Вот, кстати, подоспела и первая пытка. Или первое полезное и любопытное открытие. Сам выбирай, как к этому относиться. Не зная, чего и ожидать, Дайлер опустил руки на покоящиеся у пояса кнуты, что всегда придавало ему больше уверенности, и уперся взглядом в дверь. Внутрь осторожно постучались. Нерон протянул ладонь к металлической ручке и впустил гостей в тренировочный зал. Вошли несколько человек. Двое солдат Тьмы в стандартных черно-фиолетовых обмундированиях. В последние дни их здесь прибывает все больше и больше, так что ничего особенного. Если бы не третий. Тот, кого они сопровождали. — Мой лидер, — звонкий голос обратился к Нерону, но обладатель не решился протянуть ему руку. — Для меня невероятная честь вновь встретиться с вами. Я с отличными новостями… Говорящий прервался, повернув лицо ко второму человеку в комнате. На секунду он запнулся и виновато потупил глаза. Но тут будто бы вспомнил свое выигрышное положение и самоуверенно замурлыкал: — Посмотрите-ка, кто здесь. Озабоченный правильностью начальник, тем не менее упекший первого помощника в темницу, — Зефир взмахнул головой, откинув светлые волосы со лба, и указал на человека в капюшоне. — Однако благодаря истинному посланнику правосудия здесь, все теперь на своих местах. И перед тобой, а вовсе не вами, неуважаемый Дайлер, стоит новый главный детектив Телдриса. Нерон безмолвно перевел взгляд на адресата этого дерзкого, но все же правдивого заявления, и безучастно стал наблюдать за тем, что будет дальше. — Как бы смешно это ни было, но тот же самый закон, которому себя полностью посвятил один идиот, прямо сейчас обязывает меня арестовать этого разбитого изменника и доставить его нашему славному королю… Но я, как обычно, закрою глаза на обязательства перед ним. Все равно я здесь не главный, — Зефир сверкнул белоснежной улыбкой. — Ты начинал говорить про какие-то новости, — жестко резанул воздух Нерон, не сводя настроенного взгляда с окончательно потерявшегося Дайлера. — Да, извините, просто здесь такое… В общем, уже почти вся стража у нас в кармане. Без какого-либо давления, как вы и заказывали. Только добровольное вступление к новым золотым возможностям. Как оказалось, в измену прежнего детектива поверили многие, и эти многие решили поступить так же. Ведь если кругом обман, и даже самый честный и по общим меркам умный человек ни с того ни с сего шагает во Тьму, то зачем и дальше насильно держать себя в чистоте? За все время краткого отчета Зефир не мог удержать себя от насмешливых бросков глаз на Дайлера, который все сильнее сдавливал рукоятки кнутов и смотрел остервенелым взглядом в ответ. И который думал даже не об упавшей на самое дно душе человека перед собой, а о тех, кто присоединился к нему. Кого он так долго обучал, чтобы не в одиночку безустанно защищать людской род от монстров. А получилось так, что детектив не по своей воле покинул шатко державшийся корабль со все более расширяющейся пробоиной в корпусе. И теперь черная вода под названием Тьма утопила в себе большинство экипажа. Возможно, ничего этого бы и не произошло, если бы капитан, также известный как король, не услужил бы вышвыриванию за борт главного ремонтника и не приказывал бы нарочно расширять пробоину. Дайлер медленно опустил голову и уже покинутыми глазами уставился в пол. Пока не услышал несколько шагов в своем направлении. Мерзкий голос решил не только покрасоваться еще одним достижением перед новым начальником. Но по какой-то причине и добить человека, который ничего плохого ему не сделал, а даже наоборот, изо всех сил старался улучшить. — И да, кстати. Предателей, переметнувшихся к Флэйду в деле по Серенити, я нашел чуть ли не сразу. И предложил им вступить в нашу Тьму. Никто не согласился, все были умеренно довольны заработанным. Тогда я и прикончил их на месте, эффективно подбавив и свою долю в одну из главных задач синдиката. Бывший детектив незамедлительно схватил стоящего перед собой монстра под затылок и резко дернул его вниз, навстречу к поднявшемуся колену. Зефир зарычал от разбившегося носа и отпрянул назад, чтобы уберечь себя от новых ударов. Но Дайлер снова настиг его, подставив ногу сзади плетущихся конечностей предателя и толкнув его в грудь. Рекрутированный Драугом месяц назад следователь думал, что своими продуктивными действиями он заслужил не только место главного детектива, попутно взвалившего на себя влияние и обязанности Скорпионов, но и защиту. Тем более в сердце целой армии союзников, когда враг всего один. Однако лидер не только продолжал бездействовать, скрестив руки на груди, но и остановил захотевших вмешаться солдат. С легкой улыбкой он попросту стал глазеть на то, как Дайлер обрушивает удары кулаков с медными вкраплениями перчаток на лицо одного из бывших подчиненных. «Все должно быть правильно. По закону, — промелькнуло в голове Дайлера, — Но что, если этот закон не уважает больше никто? В особенности те, кто обязан находиться к нему ближе всех. Как побеждать правильным путем, если его уже наверняка не существует?». Детектив остановился и резко поднялся с земли, отойдя в сторону, чтобы отдышаться и отвернуть лицо от наблюдательных свидетелей. После таких новостей никакие выплескивания злости на манекенах больше не помогут. Все происходящее стремительно становилось личным, и привлечения в работу эмоций уже было не избежать. — Крепись, это только начало. Скоро твое представление о мире поменяется еще больше, — Нерон решил вступить в возникшее молчание, пока двое солдат поднимали избитого Зефира и уводили к лекарю. — Я посадил тебя или твоего близкого в прошлом? Я не спас кого-то, когда мог? — выпалил Дайлер, развернувшись к главному преступнику мира, на фоне деяний которого все остальные просто меркли. Ведь он не только имеет все присущие черты рядовых ублюдков, но и постепенно переманивает на свою сторону весь мир, и делает это скрытно. — Или тебе попросту больше не над кем позлорадствовать, некому показать свои проклятые успехи?! — Может быть. А может и нет. Не торопись с выводами, пока не получил достаточно весомых улик. И почему я должен учить этому детектива? — лидер Тьмы раскрыл дверь и невинно предложил выбраться из этой духоты на свежий воздух, чтобы продолжить разговор: — Идем. Сегодняшний день станет для тебя одним из самых незабываемых. Дайлер погладил разболевшиеся костяшки, не расслабляя напряженные в злости мышцы лица. И, уже готовясь к новым открытиям, двинулся к выходу, вслед за Нероном. Едва лидер Тьмы впервые показался на главной улице Иммортеля за три дня с прибытия, как все стали отрываться от работ и заинтересованно поглядывать на него. Перешептывались не только детишки, которые, оказывается, еще как существовали в рядах этого богопротивного клана, но и взрослые тренированные Химеры — и мужчины, и женщины. Идущий рядом Дайлер заметил это и посмотрел на необычного спутника. Тому словно было наплевать на такое внимание. Его руки беззаботно поджигали донышко чаши курительной трубки и прислоняли загубник ко рту. — Признай, что хотя бы на секунду, но ты подумал прикончить его. Подумал сдаться накатывающей ярости и жажде тотальной мести за все его свершения, — не поворачивая головы, а уверенно смотря вперед, спокойно начал уличный разговор Нерон, испуская клубы дыма. «Разумеется подумал. Подумал и об убийстве Флэйда возле тюрьмы, если бы не удалось его отключить или повторно пленить». Приходил к мыслям об убийстве довольно часто, как пришел бы и любой человек, особенно в таком призвании и профессии, где сталкиваешься с подобными ужасами куда чаще остальных. Но всегда сдерживал эти мысли слабака, который отказывается находить иной, пусть и трудный, но правильный путь. Того самого юного слабака, который на волне преданных чувств и идеалов прикончил собственного отца и поклялся никогда больше не допускать подобного. Ни убийств, ни горя, ни ужасных ошибок. — Нет. Я напал на него по неизвестной причине, — под свои же слова Дайлер случайно вспомнил происшествие с заключенным в тюрьме, которого он ударил по решетке. — Эмоции, наверное. Я всего лишь человек. Нерон наконец-то убрал глаза с горизонта и улыбчиво проследил за пробегающими спереди смеющимися ребятишками. Было видно, что они так и хотели поиграть со страшным человеком в черно-фиолетовом плаще, но боялись даже подойти. Затем лидер посмотрел на Дайлера, который хоть немного размялся в лице, увидев миловидные капельки света в этом логове Тьмы и Химер, но тут же снова напрягся. Ведь понимал, кем были их родители, и какими они вырастят детей. — Убить куда проще, чем ты думаешь. Куда проще будет и жить, если убитый того заслуживал. — Хочешь, чтобы я начал выбирать легкий путь, как и ты? — с легкой усмешкой ответил Дайлер. — Еще одна причина не убивать… Зефир сядет в темницу во второй раз. А за ним и все остальные, один за другим, — не скрывая очевидных всем вокруг намерений, Дайлер пошел до самого конца: — Но в приоритете у меня отныне всегда будешь стоять только ты. Глубоко вдохнув морозный воздух и вытерев иней с растительности на лице, Нерон зацепился совершенно не за то, за что должен был в представлении собеседника: — В нужник лишь идти с твоими приоритетами. Все нужно делать одновременно. И по возможности искать пути пересечения разных задач. Использовать целевой объект из одной как средство достижения в другой, если возможно, — Нерон указал на поворот, и спутники вышли на ремесленную улицу Иммортеля с еще большим количеством занятого делом народа. — А ты гоняешься за определенным преступником и не замечаешь деятельности остальных. Благо, их численность я уже сократил, а над остальными имею суровый контроль. С активными и потенциальными преступниками нужно разбираться грубой силой и запугиванием. Бери пример с меня. Или, если хочешь, с Флэйда. Детектив уже собрался открыть рот и проронить заветное: «Не учи меня, как разбираться с преступниками». Однако в этот раз почему-то не посмел. Держа в голове все слова Нерона, Дайлер отвлекся от разговора и изучил действия рабочих Химер в округе. Стало сразу понятно, что они готовились к войне. На то было несколько вариантов. Первый: они хотят заполучить Сферы с еще более укрепленной точки одной из четырех стран, где даже их способному генералу нужна будет мощная подмога. Второй: они собираются воевать с озлобившимися после недавнего инцидента Центаврами, которых наверняка подпитывала еще и новость о смерти Арайи. В Доминионе уже давно намечалось массовое кровопролитие, где о своде законов забывают уж точно все. Даже, казалось бы, хорошие люди. И все из-за различных убеждений их лидеров, каких-то нескольких человек, которые проповедовали свои принципы народу. Какой может быть мир без преступности, если в Хроно возвращаются уже и войны? Но преступность — тоже война. Меньшие масштабы вовсе не мешают ей быть еще более коварной и опасной, чем обычная. Фронт может быть повсюду, нет никаких границ, откуда немедленно следует извлечь всех мирных жителей. Никто не в безопасности, любой может стать мишенью. Страна не защитит стенами и армией, только стражей и следователями — да и то, когда уже может быть поздно. Врагом может оказаться кто угодно, они не носят опознавательные формы, по которым их можно отличить — по крайней мере, до появления Тьмы. Да и ее члены наверняка активно переодеваются и вместе с себе подобными живут среди людей, теряются в их толпе, где узнать их почти невозможно. Они могут напасть в любой момент. Почему они становятся монстрами? Из-за того, что не имеют другого выбора? Выбор есть всегда, даже если непоправимое уже свершилось. И Дайлер — живой тому пример. Из-за недалекого правительства, не желающего совершенствовать криво работающие системы? Чем создают невыносимые для правильной жизни условия, в которых просто приходится идти на преступление. Из-за влияния других монстров, воспитанных в свою очередь еще какими-нибудь? Тогда этот цикл никогда не оборвется. Только в случае полного исчезновения таковых, чтобы новые не обращались. Но нужны будут и достойные правители. Нужно и всемирное проникновение в разумы людей. Какое-то чудесное убеждение их в том, что можно начать с чистого листа. Кажется вполне приемлемым решением. Вот только уже утонувшие во зле люди не могут просто так исчезнуть. Так же, как нечистые на руку правители никогда не выдадут свои должности. Или почти невозможный случай, когда каждая оставшаяся душа объединится, чтобы сформировать новое, самое чистое общество. Как все это сделать? Неужели только подлой грубой силой Нерона и кровавым запугиванием Флэйда? — Ты такой же, как и он. Пытаешься оправдать свои безумные деяния новыми, лично введенными правилами. Только вот никто их не одобряет, кроме вас двоих. — Тем не менее результаты говорят сами за себя, — незамедлительно ответил лидер. — Возможно мы не правы в мировоззрениях ныне живущих людей, но успеха добиваемся. А там, где успех, самое место новой правоте. Посмотри, насколько я снизил преступность, даже не заглядывая в твой дурацкий свод законов… Ну ладно, не совсем дурацкий, без него все бы сразу грянуло в хаос. Я к тому, что некоторым людям, особенно таким целеустремленным, как ты и Флэйд, можно и нужно переступать через общепринятые правила морали. Раз уж вы поодиночке собрались изменить мировой порядок. Только вот наш близкий знакомый из Империи это понимает, а ты еще нет. И пока не начнешь, не добьешься желаемого. Дайлер внимательно дослушал, только сейчас осознав, что из-за последних происшествий, начиная от болезненного рукопожатия и заканчивая размышлениями, он и не замечал, насколько элегантно Нерон свои выдавал речи. Стоило только сказать, что все остальные преступники после предателя сядут, как лидер тут же понял, какую цель преследует детектив, и незамедлительно нашел, чем ответить. Ответить не только развернуто, но и весьма любопытно. Чем-то даже напомнив Флэйда на башнях и в тюрьме. Так же любопытно, как и история Хроно об одном из свойств артефактов. Так же любопытно, как и увлекательный рассказ умалишенного о том, что вокруг летают призраки. Хотя все дело, конечно же, в излишней болтливости Хроно, который направился к хозяину по возвращении и все доложил. Ведь никто не может настолько совершенен. — И все это говорит лидер синдиката бандитов. Тот самый, что явно добивался лишь устранения конкуренции. И какая миру польза от твоего снижения преступности, если всем в итоге все равно будет заведовать твоя черная армия? Которая однозначно нанесет сокрушительный удар расслабившимся странам, стоит ей только закончить тайные сборы. Нерон рассмеялся. Но ничего не ответил. И похоже, все это уже попахивало очередной уликой. Детектив тут же представил себя на месте Нерона, хоть почти ничего о нем не знал. Все это время еще один таинственный человек в капюшоне мог притворяться. Однако в целях просмотра всех версий можно на некоторое время допустить, что он искренен. Что относится к преступникам всего лишь как к расходуемому средству. Но даже если и не так, то станет ли человек делиться неким величайшим могуществом от собранных Сфер Тиберии с кем-либо? Или оставит себе, наплевав на всех подчиненных? Отсюда и его скрытность личности и разума, отсюда и этот его смех на услышанное заявление. Возможно и не будет никакой угрозы от Тьмы. Лишь от одного человека. Что он вообще может делать с какой-либо силой? Ничего, с чем не справилась бы и армия одной любой страны. — Мой лидер! — раздался сзади звонкий голос совсем еще мальчишки, который по виду ещё не съехал от родителей, а уже каким-то образом успел вступить в синдикат. — Командиры приказали доложить вам о совещании высшего круга в парапете! Нерон стряхнул табак на заснеженную землю, отчего тот сразу потух, и улыбнулся компаньону, приглашая его присоединиться. Но Дайлер с легкостью проигнорировал это и продолжил с разочарованным удивлением смотреть на паренька в темно-фиолетовых обмотках. — Эй, ты. Ответное поражение ситуацией от солдата Тьмы не заставило себя ждать, когда свободно разгуливающий и беседующий с высшим командиром пленник обратился к нему: — Мне просто интересно. Что ты сделал, чтобы заслужить место в синдикате? Мальчонок взглянул на лидера, чтобы получить какую-то реакцию или, может, объяснение, на случай если это было каким-то испытанием. Нерон спокойно кивнул ему, поделившись ничем из вышеперечисленного, но вместо этого похоже позволением ответить. Делая эту неудобную сцену чем-то неясным и даже пугающим. — Расщепил своих родителей. И парочку других чудаков. Но полагаю главная причина — это моя невероятная способность избегать последствий. — Зачем ты сделал это? Потому что попросту хотел? — Ну, каждый хочет в какой-то момент, — его тон становился более увесистым по мере наглядного мысленного возвращения к воспоминаниям. — Мне лишь хватило яиц. Это великолепное естественное ощущение, знаешь ли. Обладать чем-то, что недоступно другим. И я не мог мечтать ни о чем более идеальном, чем Тьма с ее предложением, дарующимся лишь раз в жизни. — Хочу разочаровать тебя, парень, так что это не яйца. И уж точно не естественное ощущение. А внешнее влияние на твою бедную развивающуюся душу. И внутренняя ежедневная битва каждого человека. Которую ты, к сожалению, проиграл так рано, — Дайлер повернулся к лидеру, почти вбивая следующие слова в его тень лица: — Вот, что разделяет людей. Вот, для чего нужен закон. Не для того, чтобы наказывать. А чтобы помочь им победить в ней. Отпустив растерянного прислужника, Нерон почти со смехом закачал головой и на секунду развел руки: — Не могу не согласиться. И все же все мои слова остаются. Это теория на листе бумаги. И ты не можешь реализовать сказанное в нынешнем мире, несмотря на яростные попытки в течение всех лет. И знаешь почему? — он подошел чуть ближе, наклонился верхней частью груди вперед и положил руки на плечи детектива, глубоко сверля недоумевающие глаза Дайлера своими. Все для того, чтобы он запомнил этот момент на максимально долгий срок. — Потому что ты сосредотачивался не на том! Пальцы снежноволосой девушки до побеления вжимались в края стула. Ее голова слегка тряслась, глаза метались под закрытыми веками, а дыхание периодически сбивалось. Но покрасневшее лицо, тем не менее, озаряла сладкая улыбка. Сидящий рядом Хроно шумно выдохнул и раскрыл светящиеся зрачки. Через секунду то же самое проделала и Ева. Только вот ее глаза блестели совершенно по иной причине. — О, да. Выражение лица доставляет больше всего. Никогда не надоест раскраивать ее череп той золотой подковой. Спасибо за уборку недавних ужасов в голове и что уже в… седьмой? Да, в седьмой раз помог вернуться туда, — девушка даже привстала и подошла к телепату сзади, опустив ладони на его виски. — Мое личное средство от любых проблем. Лучше тебя природа еще ничего не придумала.