— «Не массируй… Даже через ткань. Это мука, не расслабление. Благодарю за попытку». Тогда девушка просто обняла его сзади, нежно выдохнула и приложилась щекой к основанию красного капюшона. — Еще один сеанс завтра? Только уже не позорницу, захотевшую втихую отнять у родной сестры наследство, раздери ее Тиберия на том свете. Что-нибудь другое. Более превосходное и расслабляющее. Пусть это будет… первая встреча с Нероном на том незабываемом карнавале. Где я также встретила и тебя и подарила эту маску. Наверняка ты и сам хочешь пережить это вновь, не так ли? — «Пожалуй. Одно из немногих приятных вещей в новой жизни. Помогает заснуть иногда». — А это еще кто такой? — неожиданно вскочила Ева, увидев следующую за вошедшим Нероном тень. — Это Дайлер. Мой друг, — кратко заключил Нерон, отодвигая для себя и гостя два неприглядных стула возле овального стола заседаний. — Разговаривайте так, как будто бы он член высшего круга Тьмы. Когда-нибудь это может стать правдой. Хмыкнув, девушка в последний раз нежно провела ладонью по спине чародея и направилась к самому большому стулу. За ним обычно сидела Арайя, и сейчас должен был сидеть Нерон. Но видимо тот захотел чего-то попроще. Удовлетворенно выдохнув, она приземлилась на мягкую поверхность и опустила руки на массивные подлокотники, а ладонями обхватила высеченные на каменных наконечниках головы Химер. Грациозных крылатых созданий, в честь которых конунг и назвала свой клан. — Что ж, госпожа, вы меня, кажется, вызывали, — чуть ли не серьезно проговорил ей лидер Тьмы, деловито поставив локти на стол. Затем взглянул на Хроно, безучастно дырявящего золотистыми глазами какую-то точку в столе. И на Дайлера, который не принял предложение сесть и начал похаживать по круглому залу, задумчиво осматривая вымощенное различными настенными гравировками и увешанными трофеями помещение. — Именно, слуга. Что-то вы не показали должного уважения своей властительнице, — Ева деловито взмахнула рукой: — На колени. — Ну не при людях. Обещаю понести наказание в ваших покоях. Хроно хотел закатить глаза, но жизненные условия не позволяли. Дайлер же будто бы и пропустил это мимо ушей. Тем не менее сделал для себя несколько неоднозначных выводов. Ведь Нерон мог притворяться и здесь. — Приму ваше предложение. Так что давайте быстрее покончим с текущими делами. К мероприятию почти все готово. Музыканты, певцы, танцовщицы, повара и прислуги вот-вот прибудут в полном составе. Их языки завязаны, я позаботилась об этом. Все состоится завтрашним вечером. Ждете этого, Нерон? — Даже не представляете, насколько. В этих холодных краях даже алкоголь не согревает так, как это делают композиции прославленных имперцев. — А я думала, что больше всего вы ждете гостя, — Ева опомнилась и вопросительно указала на незнакомца в синем плаще. На что тут же получила удовлетворительный кивок лидера и продолжила: — Хоть у меня еще остаются огромные сомнения на этот счет. С чего бы ему проникать в главный стан врагов, когда те в полной боевой готовности? Вместо того чтобы продолжать и дальше совершать локальные удары, не подвергая свою вшивую жизнь риску? Дайлер оторвался от мыслей и с поднявшимися бровями развернулся к столу, незамедлительно заняв голову уже новыми. Оставив удивление в сторону, ведь все логично объяснялось, детектив задумался о том, что он должен делать. Что будет правильным. Помочь Тьме поймать чрезвычайно опасного для жизни невинных преступника, за кем он неустанно гонялся последнюю неделю в Ксеноне? Или напротив, огрести их страшными историями о нем так, чтобы они некоторое время не могли мирно спать, думая об этой огненной угрозе? Нерон медленно откинулся на стуле и еще медленнее повернул голову на детектива. И озарил того лукавой усмешкой, которая так и намекала, что он уже знает обо всех подробностях прецедента с Шальной Серенити. — Да, Дайлер, с чего бы ему это делать? Нас здесь сотни, мы можем оповестить каждого о возможном приходе Изувера. Приказать держать оружие под рукой, даже если в другой будет почти допитая бутылка хмеля. Так зачем ему влезать в улей бандитов? Дайлер сверкнул глазами по Хроно, который в любом случае высказал бы за него все то, о чем он мог умолчать. А значит, лучшим вариантом будет все сделать самому, чтобы заполучить от командиров Тьмы хоть какое-то доверие, какие-нибудь возможности. — Флэйд умен и прекрасно осознает, сколько вас. Но он придет несмотря ни на что, дабы заполучить то, что хочет. Пока вы только начинаете организовывать его поимку, он уже активно подготавливает плацдарм для победного исхода. Не исключено, что убийца вовсе не покидал Иммортель. — «Все это подмечено заслуженно», — наконец-то вступил Хроно, одновременно произнося слова в разумах каждого из присутствующих. — «И если тогда он хотел добить старую жертву и столкнуться с детективом, то теперь жаждет встречи с нашим дорогим Нероном и нанесения мощного удара по синдикату. Более того, он теперь не один, имеет больше уверенности и причин сражаться». — Хорошо, допустим. Но даже если Изувер и поведется, то как нам найти его среди безликой толпы? Я тут подумала… Одно необычное звучание гонга может заставить каждого последователя снять маски и внимательно осмотреть друг друга. Все знают его в лицо и тут же набросятся. Ну а если же он не снимет, то будет еще проще. — Не думай об этом, все уже распланировано, — уверенно ответил Нерон, отодвинувшись на стуле и закинув скрещенные ноги на стол. Затем, погладив кольцо с большим красным рубином, надетым прямо поверх ткани перчатки на среднем пальце, отстраненно добавил, обращаясь к командирам: — Вы оба отлично поработали. Главная награда близка, как никогда. — «Но до нее нам стоит прояснить еще немало вещей», — Хроно заставил лидера поднять на себя сокрытый тенью взор. — «На кону слишком многое, нельзя упускать ничего, особенно под конец», — он прогнулся вперед и облокотился о стол. — «Поэтому я бы попросил тебя, Нерон, поделиться с нами одной важной деталью… Что ты будешь делать с Флэйдом, когда заполучишь его?» На Нерона резко повернулись еще две ожидающие головы, чего телепат и добивался. Однако человек в черном капюшоне не растерялся ни на секунду, расслабленно ответив: — Хм, а что в принципе можно сделать с плененным сыном императора… Воспользоваться им, разумеется. Глядя на не до конца доверчивые лица двух командиров Тьмы, Дайлер неожиданно понял, что должно быть сделано. Единственное, что он сейчас мог сделать. Это беспрекословно станет правильным и, более того, как уже было доказано на примере Флэйда и Скорпионов, эффективным путем решения проблемы с синдикатом. Натравить преступников друг на друга. И даже если Хроно прочтет его намерения, это будет неважно. Детектив в любом случае собирался озвучить то, что должны сказать и главные подчиненные лидера, но из-за какого-то преимущества Нерона над ними не осмеливаются. — Хватит лжи. Если бы тебе был нужен сын императора, то ты бы давно поймал его. Однако отряд Хейли прибыл только после того, как Флэйд сжег Скорпионов и забрал Сферы. Здесь прячется совсем другой мотив… Первые подчиненные Нерона внимательно всмотрелись в самоуверенное лицо детектива, а один из них и в разум. В самом начале рассвета Тьмы довольно часто бывали прецеденты, когда лидеру возражали, за что и платились незамедлительным избиением, прилюдным унижением, доказательством неправоты и падением ранга. Но сейчас тот не повел и головой, все так же спокойно проговорив: — Так уж совпало, что он выступил против Тьмы как раз к тому моменту, когда я собирался его схватить, — Нерон поднял голову к Еве, а затем с улыбкой повернул ее к Хроно. — Четыре Сферы Тиберии у Вайперов. А сотая… у того самого императора. Думаю, не стоит объяснять, почему я решил атаковать человека с огромной армией и влиянием в последнюю очередь. Не успели командиры изумиться, как Дайлер быстро все обработал, включая то, что не один лишь Вулкан на деле оказался достойным правителем и вежливо послал этих трех с их предложением о вступлении во Тьму. Хотя, скорее всего, и представал тем независимым преступным авторитетом, от подобных которому синдикат избавлялся. — Дабы поспевать за вами. Что это за сферы на самом деле, в конце концов? Что так побуждает вас, преступников, объединяться и идти на все это? — «Самого главного я ему не поведал», — проговорил оживившийся Хроно в голове одного лишь Нерона. Хоть он и старался убрать все сомнения от еще большего прояснения ситуации, но все же не смог. Для того, кто искусно планирует и добивается своего, кто за восемь лет внес бескрайний вклад в достижение их общей цели, происходило слишком уж много совпадений. Например, как это так волшебным образом получилось, что два ключа к обретению последних пяти сфер оказались теперь в одной связке, и скоро вот-вот сами прибудут к ним в руки? Не поворачивая головы, Хроно закрыл глаза и прочитал мысли светловолосой девушки, надеясь отыскать в юном разуме если не ответы, то хотя бы ее мнение касательно всего этого… Но ничего. Никаких сомнений или вопросов. А значит, никаких обдумываний и догадок. Никаких ответов и подсказок. Лишь полная преданность и детская непродуманная жажда поскорее заполучить бесконечное мировое господство рядом со своим скрытным возлюбленным, который ни разу не показал лицо даже ей. Почти не раздумывая над заданным вопросом детектива и не заметив излишней сосредоточенности Хроно напротив, Нерон знаком предложил девушке открыть одну из тайн синдиката. И тут же развернулся вместе со стулом, скрестив руки на груди и внимательно начав наблюдать за выражением лица Дайлера. Ева, поразмыслив еще несколько секунд, ответила, не теряя природной колкости и игры на нервах других: — Каждого побуждает свое. Но что может объединить все мотивы? Обеспечить исполнение любых желаний? Дать самый ценный ресурс в жизни? — Бессмертие? — первое пришедшее в голову было озвучено как пробный вариант, что побудит загадчиков навести его в правильную сторону. Однако в ответ неожиданно быстро последовали легкие кивки и искренняя серьезность. Усмехнувшись, Дайлер пораженно закачал головой, сделал несколько ленивых шагов назад и с упавшими веками продолжил: — Я и раньше считал, что преступники не обладают высоким интеллектом. Но чтобы массово поверить в такую сказку… С Тьмой теперь все понятно, они — лишь средство, которое вы умело завлекли в придуманную религию. Но вам-то Сферы зачем? — Кто бы верещал об интеллекте. В то время как продолжает жить в своем ограниченном мире и утверждать, что чудеса невозможны, когда прямо в трех метрах от него сидит самое настоящее живое чудо в красивой маске, — настроенным взглядом промолвила девушка на троне и посмотрела в затылок лидеру. — Нерон, почему я вообще должна что-то доказывать твоему странному другу? — Потому что этот странный друг поможет нам схватить Флэйда, — улыбчиво почесывая короткую, но густую бородку и не отрываясь от нового удивления на лице детектива, лидер продолжил: — Ты прав, он осознает, сколько нас здесь, и к чему нужно готовиться. Не будет ожидать он всего лишь нескольких вещей. И одной из них являешься ты. Если мне по какой-то причине не удастся заполучить его, то все сделаешь ты. — «Он больше склоняется к тому, чтобы не мешать Флэйду атаковать нас», — прозвучала очередная подсказка в голове Нерона, которую он обычно обрабатывал и находил должное применение с максимальной выгодой. Прием, которым они продуктивно пользовались уже давно, выигрывая любой спор или битву против подавляющего большинства соперников. — Да неужели? И какой мне прок с этого? Флэйд сгинет, а вы останетесь. И что будет со мной, когда я помогу тебе? — Разве я еще не дал понять, что все куда сложнее, чем кажется? Ты здесь вовсе не для поимки Флэйда, это побочное задание. Используй объект одной цели как средство в достижении другой, помнишь? — Нерон поднялся со стула и сделал несколько шагов к детективу. — И пока ты не задал что-либо еще из череды своих бесконечных вопросов, я приглашу тебя на балкон. Следующая улика смиренно томится там в ожидании. Лидер обошел стол, похлопал Хроно по плечу, позвав на зрелище и его, затем протянул руку сидящей на украшенном стуле девушке, словно приглашая ее на танец. Ева деловито подумала, постучала пальцами по каменной голове Химеры и наконец снисходительно вытянула маленькую ручку в ответ. Все четверо отправились на обозрение Иммортеля с одной из самых высоких точек города. — А теперь, дорогие друзья, — восторженно заявил лидер Тьмы, еле удержав себя от вскидывания рук в стороны, — все внимание вниз. На добрую половину того, что мы собрали за долгие восемь лет упорной работы. На колоссальный потенциал. Дайлер стремительно выдвинулся вперед, пока не уперся в каменное ограждение на уровне живота, и опустил глаза на тренировочные полигоны Иммортеля, докуда они с Нероном дойти сегодня не успели. Все четыре прямоугольных площадки, каждая из которых была способна вместить в себя сотню, а то и больше людей, были забиты. Три из них содержали солдат в одинаковых обмундированиях белого цвета для маскировки. И еще одна была плотно упакована черно-фиолетовыми солдатами Тьмы. Все они стояли в рядах, держа разнообразное оружие, и внимательно слушали наставления ходящих перед собой лейтенантов. Ева расположилась сбоку от Нерона, и пылко взяла его под руку, неотрывно глазея на это великое зрелище. Тот вдруг склонил голову и спокойно, но достаточно громко для ушей человека слева от себя, задал вопрос: — Ну, как тебе Дайлер? Девушка вопросительно посмотрела на открытую часть его невинного лица, и вытянула голову, чтобы еще раз осмотреть детектива. После чего пожала плечами и ответила: — Ничего примечательного. Даже не представляю, что ты там с ним делать собрался. Хроно встал слева от Дайлера, сцепив руки за спиной, и безразлично гулял светящимися очами по расстилающейся земле, даже не фокусируясь на готовящихся к войне солдатах. Нерон же в противовес генералу смотрел на все таким восторженным лицом, что оно вот-вот загорелось бы и полностью осветило его лицо. Легко закивав, словно подтверждая собственные слова и мысли, он обратился к потерявшему дар речи Дайлеру: — Добавь к ним еще четыре сотни членов Тьмы, которых я сюда не пригласил, и получишь полноценное скопление отменных бандитов со всего мира. Единство, с помощью которого можно добиться даже невозможных целей. Держаться на ногах стало невыносимо тяжело, будто бы детектив уже и физически ощутил всю ту колоссальную гору угрозы, работы и ответственности, что упала ему на плечи в одно чудовищное мгновение. Все вокруг настолько вдруг увеличилось, склонилось над ним и начало болезненно сдавливать, что он и сам будто бы уменьшился в размерах. Все серьезные преступники мира в одном месте, под одним знаменем. И половина из них прямо здесь. От них чуть ли не исходит черный дым, будто они и вправду солдаты настоящей тьмы, которые не должны быть на этой земле. Арестовывай их здесь и сейчас, не нужно никаких разбирательств. Арайя притянула к себе всех ублюдков Доминиона, вывела их на чистую воду. Рассудила, кто желающий большего подонок, а кто честен и остался верен Вулкану. То же самое и с Тьмой. «Несравненная фильтрация. Решение одной из фундаментальных проблем устранения преступности». Но даже если такой легендарный арест каким-то образом сумел бы состояться, на пути возвышались две массивные преграды, отмеченные ранее. Обреченный цикл никогда не прервется. Порченые правители, которые либо выпустят их, либо попросту продолжат нечеловечную политику, наполненную изначально неправильными системами, порождающими неравенства и пресечения закона. А люди, в свою очередь, обитая в этом непотребстве, аналогичным образом продолжат проигрывать внутренние битвы. Без всяких возможностей расширить кругозор и внести вклад в новый мировой порядок чистоты, который этот мир еще не видывал. Так как же заполучить этот столь близкий и весьма реальный ключ к мечте всей жизни, не сломав его? — И да, осмотрись вокруг, не заостряйся только на самом ярком, — усмешливо добавил лидер Тьмы. — Отсюда только два выхода, и каждый охраняется двадцатью людьми с зубастыми животными. Завтра я выставлю туда самых трезвых и ответственных, которые будут готовы пропустить веселье только ради того, чтобы не выпустить тебя. — «Однако Флэйд и его подруга как-то сбежали отсюда». — Похоже, вырыли какую-то лазейку. Не будем искать ее. Они ведь должны попасть обратно, не так ли? — Нерон прогнулся вперед и посмотрел излишне повернутой головой через ошарашенного гостя на Хроно. И уверенно отдал не столь уж необходимый до начала войны приказ: — Пусть Баал поднимет уже свое механическое достояние. Даст народу воспрянуть духом. Хроно поднял выжженную бровь под маской, уже и позабыв о безразличном ответе Нерона, но спорить с приказом не стал. Возможно сейчас и вправду было самое подходящее время для открытия, а возможно лидер хочет этого только ради еще большего удивления Дайлера. Так или иначе, он и сам давно хотел оценить творение инженеров Тьмы и Химер, которые до самого конца по приказу скрывали ото всех не только свой плод, но и даже новость о его постройке. Разумеется, Нерон не собирался использовать его без надобности и в полную силу в этом снежном поле боя, иначе у Химер появился бы шанс на победу. — «Поднять корабль», — магические мысли пронеслись через немалое расстояние к горделивому с виду капитану, в одиночестве стоявшему на видном месте — центральной площадке, окруженной четырьмя полигонами. — «Не слишком высоко. В окрестностях могут быть чужие глаза». Спустя три минуты недовольств и возмущений инженеров, которые предостерегали, что еще не все готово, земля громко раздвинулась. Испустив из тесных и душных недр громадную химеру. Первое было осуществлено с помощью каких-то механизмов, раскрывающих вход в подземную мастерскую, а вторая представляла собой в прямом смысле летающий боевой корабль. Бездушное существо, изготовленное с целью перевозки отрядов преступников и массового убийства, медленно поднялось в воздух. Воздушный боевой механизм распустил магические паруса словно химера крылья и навострил дула ядерных пушек со всех бортов словно еж иглы. Не только жители Иммортеля с детьми, но и даже воины на площадках забросили головы к заслоняющему часть неба преимуществу на своей стороне и восторженно заликовали. Магический гул парусов, шумное движение вентилей, боевой клич орды врагов с отдаленным громким хлопаньем смешались в один страшный звук. Звук обречения не только мечты детектива и безвоенного спокойствия стран, но и безопасности всего мира. Дайлер не знал, что ему делать. Впервые за всю карьеру, он на какое-то время растерял весь профессионализм и попросту завороженно наблюдал за настоящей погибелью любого, кто встанет у синдиката на пути. Настоящего уже монстра, готового поглотить что угодно. У Центавров не будет и шанса, если эта громадина сокрушит на них свою огневую мощь. Это не только ядра, как на обычных кораблях. Через те разгоряченные тестами трубы они смогут поливать огонь или горючий жидкий материал на фронт в огромных количествах. Вулкану, да и всем остальным в мире, просто нечего противопоставить этому, нечем сбить. А если в бой вступит еще и Хроно? Да еще и в довесок ко всему их сказка о бессмертии окажется правдой… Что будет тогда? Банда пиромантов-фанатиков, многодетный отец-издеватель, сообщество похитителей-людоедов, группа жестоких воришек-беспризорников. И даже имперский Изувер. Побежденные следователем за последние два года монстры, рядом с которыми и близко не стояли все остальные. Теперь настал и их черед сдвинуться с первого места на линейке угрозы. Показаться смешными и незначительными сошками локального масштаба. Никудышными спарринг-партнерами на тренировке перед боем с профессионалами на чемпионате мира. Дайлер резко развернулся и направился прочь с балкона, в переговорный зал. Его глаза метались туда-сюда вслед за возникающими мыслями, словно пытаясь отыскать тот верный порядок дальнейших действий, который точно приведет к поражению синдиката. Но верно загадывать наперед с такими ежедневно открывающимися подробностями окружающих обстоятельств было просто невозможно. — Уже переполнен впечатлениями? — донесся сзади низкий голос, вошедший за ним обратно с улицы. — Наверное, не поверишь, но и это для тебя будет не самым шокирующим. Детектив насупил брови, сжал кулаки и молниеносно повернулся к Нерону: — Ты. Что это еще за… Собрался захватить все? Не слишком ли банально? И глупо. Командиры Тьмы появились в комнате и расположились позади лидера, начав внимательное наблюдение за происходящим. — Ну да, ведь подобной собранной силой больше никак нельзя воспользоваться… — скорее с насмешкой, нежели с чем-то более суровым ответил лидер.