Я прищурилась и посмотрела на маму. – Почему ты так хочешь этого брака? – Девочка моя. – Теплая ладонь легла на плечо. Я уже забыла, когда мама так делала – поглаживала пальцами ласково и невесомо. – Я просто знаю рретанского принца. Знала его еще до твоего рождения. Он бросил не одну женщину. Не одну красавицу сделал несчастной. Рей знает, как подступиться к женщине, как заставить ее поверить, что она особенная. Единственная, любимая и желанная. Но он быстро остывает, как и многие долгоживущие. Он ведь наверняка наплел тебе про сплетение аур и родство душ? Я моргнула, вспоминая слова Рея. – Рассказал красивую легенду про любовников-спутников? – продолжила мама. Я даже перестала дышать, дослушивая. – Он всем это рассказывал. И не обольщайся свечением чешуек и глаз. Они еще и при возбуждении, сильном желании сверкают перламутром. Рейминар хотел тебя, но не любил. Сильно хотел, и это очевидно, если верить твоему рассказу. Я дернулась, собиралась куда-то уйти, чтобы больше ничего не слушать. По крайней мере, пока не вернется Хортнер. Мама улыбнулась, сделала знак, словно застегивала молнией губы, и закончила: – Я не буду больше говорить о Тар Ренсе. Давай дождемся информации от адмирала Мейси. Я потребую снимки и голографические фильмы – свидетельство того, что принц на планете и никто его смещать не планирует. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Рей Мы шли по мрачным разветвлениям огромного логова ткеннов. Бежать сил не оставалось. Да и стоило поберечь их на случай серьезного боя с противником, здорово превосходящим нас мощью на своей территории. Изъеденные полосами и царапинами стены гигантской постройки местами покрывались фосфоресцирующей плесенью, и коридор освещался зеленоватым светом. Пахло, как в сыром подвале. По стенам и потолку стекали капли воды, но я не был уверен, что она пригодна для питья – скорее всего, представляла собой смесь местных ядов. Индикатор биостимулятора находился в браслете, и я точно не мог знать, сколько мне осталось. Ориентировался по браслетам-компьютерам Рриса Вэна и Дэй Нира, ведь рретане находились на этой планете столько же, сколько и я. Заметив движение в конце коридора, мы на миг остановились, а затем направились туда. Кажется, то, что нужно, – одинокий ткенн, которого можно захватить и узнать, где находится склад со скафандрами-телепортами. Это был элитный Ангел, один из командиров. Я понял это сразу – мундиры офицеров отличались зеленовато-золотистыми полосами. Как же они хотели быть похожими на землян и абестанцев! Вот только это подражание больше напоминало неудачную пародию. Я тут же дал знак своему лейтенанту, и мы ускорились. Ткенн не слышал нас. Кажется, слух насекомых улавливал другие частоты. Кроме того, Ангелы не всегда замечали движение. У них было нарушено восприятие пространства. Видимо, как результат смешения все тех же генов, которые работали в организме насекомых неожиданным образом. Ангел не успел опомниться, как я бросился на него, пытаясь скрутить лапы. Враг оказался сильнее, чем я предполагал. Плюс сказались усталость и четырехдневный голод. Конечности с шипами полоснули меня по груди, но я вовремя успел выбросить свои шипы и вонзил их в живот ткенна, прорвав мундир. Из раны брызнула зеленоватая жидкость вроде сукровицы, но Ангела это не остановило. Я успел удачно вывернуться и зафиксировал руки врага хвостом. Ториан и Ортрес не вмешивались, опасаясь спутать все карты. Ткенн мог начать беспорядочно отбиваться и поранить нас всех. В критической ситуации рретане бросились бы на помощь, но этого не потребовалось. Я смог обезвредить Ангела, и теперь он лежал на полу. Фасетчатые глаза ткенна смотрели, казалось, в никуда. Сказывалась одна из особенностей насекомых. Думаю, Ангел одновременно рассматривал меня и моих рретан, оценивал окружающую обстановку. Я тут же активировал переводчик. – Где находится склад? – спросил, восстанавливая дыхание. Ангел резко дернулся, но понял, что сопротивление бесполезно. На него уже смотрело дуло бластера. Удивительно, но даже у таких тварей есть инстинкт самосохранения. – Мне нужен скафандр с телепортом, – повторил я и дождался, пока устройство протрещит фразу на языке ткеннов. – Склад в другом секторе, тремя уровнями выше, – ответил наконец ткенн. – Веди. И не думай, что тебе удастся нас перехитрить. Я убью тебя гораздо раньше, чем ты успеешь прокукарекать сигнал о помощи, – резко произнес я, позволив пленнику подняться на ноги. Мы двинулись вперед, миновали несколько переходов и вскоре попали в замаскированный лифт, который не увидели бы без посторонней помощи. Стена и стена, покрытая привычной слизью и мхом. Лифт перенес нас на другой уровень лабиринта, отличающийся от предыдущего хотя бы тем, что здесь было гораздо светлее, теплее и даже чище. Стены из природного материала сменили перегородки из какого-то полимера. Нам пришлось миновать огромный зал, где я остановился, не поверив своим глазам. За стеклянными перегородками в полупрозрачных пузырях находились тысячи яиц, в которых были зародыши. Личинки ткеннов шевелились в природной «упаковке», и выглядело это омерзительно. Сами яйца крепились друг к другу тягучей слизью и гроздьями свисали под потолком зала-яслей. Внизу копошились рабочие-ткенны, одетые в специальные жилетки. Они очищали коконы от загрязнений. Готовые вот-вот раскрыться яйца снимали и переносили в другой зал. Там находился настоящий детский сад. Из белых контейнеров протягивали лапы многочисленные детеныши, из которых предстояло вырастить взрослых ткеннов. – Айтах! Сколько же их там? – не выдержал Дэй Нир. Устройство автоматически перевело это на язык насекомых. Наш спутник оглянулся. – Это последнее поколение. Но новые особи, которые только должны родиться, будут еще сильнее. Теперь для взросления нам не требуются годы, как раньше. Новые технологии позволяют за пять лет создать полноценную армию из таких вот личинок. С какой же скоростью они плодятся! Эдакими темпами через пару десятков лет на планетах нашей галактики не останется живого места. Если королеве, конечно, удастся воплотить свой план в жизнь. Ну уж нет! Этому не бывать! Вот только выберусь отсюда – и быстро найду решение проблемы с перенаселением галактики ткеннами. Устрою им неестественный отбор! – Как же хочется все взорвать, – послышался голос Ррис Вэна, который с презрением смотрел на ткеннов за стеклом. – У тебя будет такая возможность, – съязвил я, подумав, что стоит вернуть капитана в командный сектор флагмана, как только мы прибудем на корабль. После рассказа Дэй Нира я начал уважать рретанина, который мог бы меня ненавидеть за понижение в должности, но остался верен своему коммодору, несмотря ни на что. Это в характере рретан – мы очень отходчивы. Быстро вспыхиваем, порой можем наговорить лишнее, сделать глупость. Но остываем почти сразу же. Я всегда ценил доблесть и отвагу своих подчиненных. Я заставил себя отвернуться от отвратительного зрелища и продолжить путь по лабиринту. Мы миновали еще несколько яслей, снова переместились на лифте и оказались в большом помещении-складе. Наш невольный провожатый явно знал, что здесь засада. Не успели мы опомниться, как сверху спрыгнули несколько вооруженных Ангелов. Но реакция сработала безотказно – через пару минут схватки враги оказались разбросанными силовыми гранатами. В живых оставался лишь один – тот, кто и привел нас сюда. Теперь он не пытался оказывать сопротивление. Понял, что ничего не добьется своими действиями. Я быстро отыскал контейнер со скафандрами-телепортами. Мы были с ткеннами примерно одного роста, по ширине же костюмы регулировались автоматически. Но в тот момент, когда я уже намеревался устроить пробное испытание, сообразил, что резерв энергии телепорта не бесконечен, нужно приберечь его для побега. У стены находился компьютер, надписей на мониторе которого мы не понимали. Но здесь имелась ценная информация, и мне хотелось ее заполучить во что бы то ни стало для того, чтобы бороться с ткеннами их же способами и завладеть мощью на случай новых противостояний с КОР. Мало ли что на уме у Хортнера Мейси и Мирайны Дэйл. Али… Как она там? Что с нашей помолвкой? Надеюсь, она еще ждет и не думает, что я ее бросил? Я никогда бы с ней так не поступил. Прежние мимолетные романы не в счет – я не любил по-настоящему, и женщины об этом знали, видели по цвету чешуек. Теперь же я был готов бороться со всей Вселенной, только бы защитить мою маленькую абестанку. Айтах! А если она уже беременна? Я ведь раньше ничего не знал про особенность Али! Мы не предохранялись. Да это и не принято у рретан. Мы способны зачать ребенка только с любимой женщиной, и каждая беременность – как праздник. Как бы я хотел услышать от Али про малыша. Как бы хотел, чтобы так оно и случилось! Даже если погибну в Черной туманности, если не смогу вырваться из этого пекла, пусть у нее останется от меня хотя бы ребенок. Уверен, из Али выйдет любящая мать… Да о чем это я?! Я выберусь из этой космической задницы, потому что обещал Али вернуться и официально попросить ее руки. Даже если мне придется пройти испытания, я прилечу к своей зеленоглазой девочке. Потому как в ней заключена моя жизнь. – Коммодор, мы смогли распознать код доступа. Сейчас я сброшу данные на свой браслет-компьютер, позже займемся дешифровкой, – раздался голос Ортреса. Я тут же повернулся, понял, что капитан смог проникнуть в компьютерную сеть ткеннов и скопировать ценную информацию. – Молодец, капитан! – улыбнулся я впервые за все эти часы. – Нам пора искать корабль и сваливать отсюда. – Я достал план этого муравейника. Вот, – выплыла из браслета капитана сияющая голограмма. – И еще… – Что еще? – поднял я взгляд. – Не-эт… Это нереально… Но я попробую… – Ррис Вэн задержался еще на пару минут у компьютера, что-то скачивая и настраивая в своем браслете. Пленный Ангел нам больше не требовался. Я хотел было закрыть его на складе, но вдруг подумал, что он может предупредить остальных, поэтому просто подал знак Дэй Ниру. Лейтенант поднял руку с бластером и выстрелил. В воздухе запахло корнем оррошки. Но я не испытал ни малейшего угрызения совести. На войне как на войне, как любил выражаться старый адмирал КОР, предшественник Хортнера Мейси. Путь занял около часа. Наконец мы вышли наружу и оказались под серым небом планеты на поверхности огромного термитника, спрятанного в грунте, где находилась главная угроза нашей галактики. Мы не пользовались основным входом, а нашли один из технических, поэтому видели, как в отдалении то и дело снуют группки насекомых. Они что-то переносили на звездолеты-пауки. Наверняка – оружие и боеприпасы. Недаром так основательно готовились захватить наши планеты. Под нашими планетами я подразумевал не только Рретан, переживал за всех жителей Файролы, находятся они в составе КОР или нет. Понятно, что нападение неминуемо, раз королева велела похитить меня и предлагала сомнительную сделку. Мы присмотрели один из кораблей – звездолет среднего класса, большой истребитель, который стоял чуть в отдалении. Оттуда как раз вышел отряд Ангелов и направился в центр космопорта. То, что нужно! Пора! Я вдруг почувствовал слабое головокружение, но так и не понял, чем оно вызвано. Возможно, мне просто требовались отдых и еда. Я постарался не думать об этом. Все пройдет. Лейтенант Ториан Дэй Нир тревожно посмотрел на меня, но ничего не сказал. – Давайте, парни! Скоро мы вырвемся из этой дыры, – хрипло прошептал я, сжимая в руках бластер. Мы окружили корабль с двух сторон, дождались, пока откроется шлюз и из него выйдет Ангел. Луч бластера пронзил воздух голубой линией. Ткенн упал на покрытие дока. Мы же бросились внутрь, расстреливая всех насекомых, что попадались на пути. Рубка управления оказалась просторной, под потолком горели нити ламп. Компьютер не включался. Мы не знали, что делать, поскольку не понимали надписей. Айтах, почему я раньше не изучил язык ткеннов? Чтобы бороться с врагом, надо знать его лучше. Ортрес Ррис Вэн еще пытался что-то сделать, используя схемы, записанные в браслет. Казалось, счет идет на секунды и скоро сюда нагрянут отряды военных, присланных королевой нам вдогонку. Не может быть, чтобы она упустила меня из вида. Громкие ругательства Дэй Нира… Учащенное биение сердец… Черные точки, что внезапно возникали перед глазами, и слабость, которая накатывала волнами. Мне становилось все хуже. Но я пытался терпеть и не показывать недомогания офицерам. Вспышка – это включилась панель управления. Кажется, все. Теперь бы только взлететь… Али До самого вечера я не находила себе места. Не помнила, что ела и что делала. Бродила по просторным коридорам президентского дворца, боясь выйти наружу, словно только здесь, в родных стенах еще сохранялись наши с Реем чувства. Он привел меня сюда пять дней назад. Обещал вернуться. И я ждала, ждала, как принцесса из сказки ждет своего рыцаря, что найдет, спасет, расколдует. Я ежеминутно проверяла сообщения. Но приходили лишь послания от Ворнера. Что он подождет, сколько потребуется, что всегда любил меня и надеялся, что никогда не переставал верить… И прочее, прочее, прочее. Я написала, чтобы пришел завтра. Завтра я решу вопрос с нашей помолвкой. Ворнер просил о встрече, но я сказала, что еще больна. Он посетовал, поругал Рея, и на этом мы остановились. Время сегодня текло медленно и неспешно, будто издевалось надо мной. Когда мы с Реем были вместе на Рретане, казалось, что дни пролетают как мгновения. А теперь время словно бы и не двигалось, планета замедлила свой ход, и в сутках стало часов пятьдесят, не меньше.