Я покинула дворец с личного выхода, чтобы не встречаться ни со слугами, ни с возможными послами-гостями, которые в это время могли направляться к маме. Вышла к замковой аллее, по обеим сторонам которой возвышались стройные лиственницы, сосны и кипарисы. Я обожала хвойный запах: сильный, насыщенный, не то что слабый и сладковатый, как у рретанских «стеклянных деревьев». Каблучки задорно стучали по розовой брусчатке, над головой пели птицы, в траве под деревьями стрекотали кузнечики. Внезапно мне на плечо села бабочка. Белая, перламутровая, как глаза рретанина. Он словно напоминал о себе. Черт! Это все глупости! Хотел бы – напомнил бы лично. Я все пытаюсь оправдать мерзавца, а на самом деле он меня просто бросил. Просто бросил… в день помолвки, опозорив перед всеми, заставив испытать осуждение и услышать смешки. И этого я ему не забуду! Как ни старалась, но мысли упорно возвращались к Рею. Я прошла вдоль аллеи и свернула в парк. Здесь, на полянке, среди кряжистых столетних дубов, яблонь и кустов малины стояли передвижной столик и два кресла. Ворнер явно не сам их сюда принес. Но мне плевать. На Рретане тоже были слуги. На столе дымился мягкий омлет, лежали еще теплые трубочки с кремом, булочки с маком и джемом. Кажется, абрикосовым. Пахло ванилью, свежестью и чаем с бергамотом. Я оглянулась. Ворнер выскочил из-за куста в синих сорочке и брюках. Сапоги его были начищены до блеска, а волосы слишком приглажены. Ну и ладно! Мужчина любит выглядеть ухоженно. Могут быть у него маленькие недостатки? Зато он не бросал меня перед гостями и даже готов был объявить о нашей помолвке вместо помолвки с рретанином. Я снова мысленно возвращалась к Тар Ренсу, и это ужасно раздражало. Ворнер отодвинул стул, я села, и рядом очутилась чашка, наполненная чаем, блюдце с пирожными и булочками. Некоторое время мы ели молча, в воздухе повисла неловкая пауза. Затем понемногу разговор начал налаживаться. Ворнер рассказывал, как идет бизнес. Он занимался переработкой ценных минералов, в том числе и эрития, владел самой крупной компанией. Я снова вспомнила Тар Ренса… Ну да, он добился своего, и больше я ему неинтересна. Я тряхнула головой и вернулась к реальности. После завтрака мы прогулялись по парку, вспоминая детство, свои шалости и минувшие дни. Ворнер вел себя безупречно. Ни разу не напомнил о том, что случилось на несостоявшейся помолвке, и старался меня развлекать. Мало-помалу я прониклась к спутнику благодарностью. Мы провели вместе почти полдня. Меня накормили сытным обедом: пока мы гуляли, слуги поменяли сервировку стола, и там появилась солянка с кусочками ветчины и мои любимые голубцы. Ворнер не забыл, что я люблю, или мама подсказала? Да какая в общем-то разница? Когда обед закончился, спутник вдруг поднялся и торжественно вручил мне красную бархатную коробочку. Я знала, что она означает, но все равно вздрогнула. Вздохнула, словно ныряла в воду, в последний раз распрощалась с иллюзиями и заглянула внутрь. Кольцо выглядело безупречно. В стебельке из белого золота цвели розы с рубинами и бриллиантами. По листикам рассыпалась бриллиантовая роса. Я надела кольцо на палец, и Ворнер кивнул. Он проводил меня до комнаты и ушел, галантно поцеловав руку. А я начала выбирать платье. Остановилась на лиловом. Оно контрастировало с глазами, а не оттеняло, как нравилось Рею. Черт! Опять, опять я о нем думаю! Ладно, пока прошло немного времени. Я еще успею выбросить рретанина из головы и вырвать из сердца. Завтра состоится моя помолвка с Ворнером, и он явится на нее, я знаю. И этого для меня уже более чем достаточно. Страсти я нахлебалась сполна и хочу просто уверенности, что мужчина больше не подведет и не бросит. Ворнер никогда подобного не делал. И я была бесконечно признательна ему за это. Платье доставляли несколько дольше, чем прежнее. Я примерила его. Расклешенные рукава спускались с рук, узкий лиф венчался ромбиком, вышитым бисером, подчеркивая ложбинку между грудей. Длинная юбка раскрывалась в высоких разрезах. Я показалась себе более взрослой… Женщиной, что ли… Уже не девушкой. Когда снимала наряд, он зацепился за колье и едва не порвался. Будто подарок рретанина жил своей жизнью и подпевал хозяину. И плевать! Я все равно надену ожерелье на помолвку. Я не успела снять наряд, как пришла мама. – Дорогая, я только на минутку! – довольная, защебетала она. – Хотела сказать, что о вашей помолвке расскажут завтра во всех новостях. И все желающие смогут приехать посмотреть на фейерверк в честь праздника. Мама очень старалась. Объявлять в новостях о моей помолвке с Реем не стоило – все же Рретан вышел из состава КОР. А вот с Ворнером – самое то. Я не осуждала маму за ее суету вокруг нового события. Она давно хотела нашего брака с Ворнером, считая, что лучшей пары мне не найти. Теперь я и сама в этом убедилась. – Спасибо, – только и обронила на радостное щебетание мамы. Комок застрял в горле. Почему-то вспомнились другие новости – те, с которых началось мое приключение. Лицо Тар Ренса во весь экран визора в торговом центре. Рассказ о его предательстве. Что же, предатель он и есть. Меня коммодор предал. И мне плевать, сделал он это ради своего народа или еще какой-то высокой благой миссии. Мама вышла, вернулась с подносом, и мы, как уже повелось в эти дни, вместе поели. Мама поддерживала меня, как могла. Я же морально готовилась к завтрашнему событию. Страх испарился, опустошение разливалось внутри. Боль притупилась. Я больше не злилась на Рея, скорее, прощалась с глупыми иллюзиями в его лице и шла навстречу новой жизни с Ворнером и мамой, на Неотерре. Рей Пока мы бежали обратно в космопорт, в лабиринте поднялся настоящий переполох. Новость о том, что королева мертва, а офицеры убиты, пронеслась по планете в мгновение ока. Насекомые впали в истерию, не знали, что делать. Рабочие вереницами устремлялись на нижние ярусы, воины почти не оказывали сопротивления. С потерей матки их жизнь словно потеряла смысл. Возможно, одна из личинок могла бы развиться в новую матку, да и на других планетах ткеннов могли быть самки, но в любом случае они не будут такими, как Криокрисса, женщина-ткенн с набором генов уников и чрезмерными амбициями. Да и теперь уже все равно. Скоро мы просто уничтожим их главную военную базу. Мы захватили корабль без особого труда. Я без сил упал в кресло перед компьютером, взялся за рычаги, чтобы страховать Дэй Нира. Ррис Вэн занимался настройками. Все мы хоть и находились в штате управления флотом, умели лично пилотировать звездолеты – с этого все начинали. Последние приготовления – и корабль-паук оторвался от поверхности, взлетел в серое марево. Мы стремительно отдалялись от планеты-муравейника, выходили в Черную туманность – огромное скопление звездной пыли. – А теперь – последний сюрприз, – пробормотал я и активировал код на браслете капитана. – Верно, покажем им, кто настоящие короли Вселенной, коммодор, – обрадовался Ррис Вэн. Миг – и станция ткеннов взорвалась. Оружие на складе сдетонировало, пошла цепная реакция. Сначала на поверхности планеты возник огненный смерч, а через пару секунд появился столб дыма, напоминающий гриб. Ошметки базы выбросило в космос, и теперь они медленно двигались в вакууме. Все то оружие, которое ткенны хотели использовать против нас, уничтожило их самих. Последовала ударная волна, но мы уже удалились от места катастрофы. Нас еще преследовали самые отчаянные ткенны – те, которые находились вне планеты, местный патруль, больше промышлявший пиратством. Но мы успешно лавировали среди камней космического облака туманности, отбивались и уходили от атаки. И скоро должны были выйти в свободную от пылегазовых облаков зону, чтобы уйти в гиперпространство. Мои мысли растворялись в бесконечности космоса. Я все еще сжимал в руках браслет, набирая сообщение для Али, но пальцы не слушались. Я успел ввести лишь пару слов: «Любимая. Я возвращаюсь», – когда ладонь сама разжалась, и я выронил устройство на пол рубки. Я так и не успел отправить послание Али, ведь надо было ввести длинный код синхронизации. Яд ткенна сделал свое дело, и я отключался. Время замедлило свой ход. Уже теряя сознание, я услышал голос Ториана Дэй Нира: – Мы в гиперпространстве, коммодор! Потерпите немного, скоро доберемся до наших… Наступила тьма. Я видел лишь галлюцинации – Али, которая искала меня и пыталась спасти. Это ведь я должен ее спасать! Меня держала в плену королева ткеннов, прижимала к себе уродливыми клешнями и требовала, чтобы я ее оплодотворил… Какая гадость! Потом видения сменились на бесконечный бег по лабиринту, где меня преследовали толпы личинок ткеннов. Они заполняли помещения, и я просто не мог пройти. На мундир налипла слизь, мерзкие лапки насекомых тянулись со всех сторон… – Коммодор Тар Ренс! Как вы? – раздался вдруг незнакомый голос. Я открыл глаза и понял, что нахожусь в медотсеке. Надо мной склонился штатный врач-рретанин, тревожно всматриваясь в лицо. Вокруг мигала цветными лампочками медицинская аппаратура. На мне больше не было скафандра-телепорта, только нательный комбинезон из тонкой эластичной ткани. – Мы ввели противоядие. Оно уже действует. – Айтах! Сколько я пролежал без сознания? – До меня дошло, что случилось. – Почти сутки. Наш корабль засек сигнал тревоги между галактикой и Черной туманностью. Но мы успели вовремя. Мы находимся неподалеку от планеты Евразия. – Коммодор, думаю, вам надо это услышать! – Ториан Дэй Нир вбежал в каюту, словно за ним гнались, включил свой браслет-компьютер на трансляцию новостей и увеличил изображение так, чтобы даже со своего места я видел худощавую абестанку в сером платье, зачитывающую текст: «Сегодня ровно в тринадцать часов по времени Неотерры состоится помолвка Алианны Дэйл, дочери президента Мирайны Дэйл, с лордом Алеардом Ворнером Уиллсом…» Девушка говорила что-то еще. А у меня, кажется, сердца остановились. Слова доносились гулким эхом. Али… меня бросила? Я должен все выяснить! Я вскочил так, что врач начал причитать по поводу моего здоровья и возможных последствий. Но я уже не слушал. Браслет-компьютер показывал, что до указанного времени осталось около четырех часов! – Летим на Неотерру! Срочно! – скомандовал я Дэй Ниру. – Мы должны успеть! – Но… – даже как-то растерялся лейтенант. – Нам придется менять маршрут. Наш флагман на Рретане, мы летим туда. Вас там все ждут, коммодор. В голове роились страхи, сомнения и предположения. Может, она поняла, что ошиблась, не любила меня по-настоящему? Может, Мирайна промыла мозги дочери? Я это уже наблюдал, когда мы только встретились. Может, Али решила, что я ее бросил, и никто не попытался связаться, чтобы объяснить, что это не так? Айтах! Я не знал, как буду жить без своей женщины, а она, кажется, уже знала, как жить без меня. Все внутри меня сосредоточилось на одном: добраться до Али, поговорить и объясниться. Сказать, как она мне дорога, что я не представляю остальные столетия без своей половинки. О другом я не хотел даже думать. Как она могла за такой короткий срок изменить решение? Или она всегда любила этого Ворнера, а со мной испытала лишь кратковременную страсть? Удовольствие крутить роман и заниматься сексом с инопланетянином, экзотическим самцом? Или они с Мирайной специально спровадили меня с Неотерры, чтобы избавиться от хвостатой занозы?! Пока не поговорю с Али, не узнаю, как обстоят дела на самом деле. Она поймет, что совершает ошибку. Ведь никто не сможет любить абестанку так же сильно, как люблю ее я. Это просто невозможно! Наша с ней связь – тому доказательство! Я собирался было написать Али, но передумал. Скоро мы сядем на Неотерре. На этом крейсере есть небольшой челнок, на котором я смогу пробраться в президентскую резиденцию тем же путем, каким мы похищали девушку. Ториан Дэр Нир уже знает, как это сделать. Мы используем технологии ткеннов, чтобы проникнуть во дворец, минуя охрану, наденем шлемы, чтобы нас не узнали. Личные телохранители президента часто надевают их на службе. И пусть Алианна скажет мне в лицо, что разлюбила. Тогда я подумаю, что делать дальше. Вот только жить без нее все равно не смогу. Если Али откажет, придется пойти на крайние меры. Я могу попробовать снова похитить ее, завоевать, как в прошлый раз, или… На большее у меня идей пока не хватало. Но отказаться от любимой я не мог. Ни за что! Я вдруг понял, что все это время сражался у ткеннов, бежал и стремился победить только ради нее, ради встречи с Али, ради одной ее улыбки. Ради нее я убил королеву, и все, что я делал, было только для того, чтобы снова увидеть абестанку. Али Я полночи не могла сомкнуть глаз. Снова видела странные сны про гигантскую женщину-насекомое и то, как бегаю от нее по сотам, пытаясь спастись. Затем внезапно появляются Ангелы в шлемах. Я срываю маску с одного из них и… вижу лицо Рея. Он улыбается. Странно так… как будто мы опять вместе, обнимаемся и думаем о совместном будущем. Затем я убегаю по туннелям, похожим на коридоры дворца, натыкаюсь на стены, сбиваю слуг с ног и… оказываюсь в комнате с Ворнером. Он наступает, как будто собирается схватить. Я вжимаюсь в угол и почему-то зову Рея. На этом сон прерывался. Всякий раз – на одном и том же месте. Рано утром по уже традиции зашла мама, довольная настолько, что буквально светилась. Я вдруг почувствовала себя в западне. Сегодня я объявлю себя невестой Ворнера – и все, конец. Даже странно, что я так думала. Ведь помолвку можно разорвать. Но казалось, стоит мне согласиться сегодня – и все, это безвозвратно. Когда мама ушла, в комнату постучали. Я думала, что пришел Ворнер или опять мама забежала с какой-нибудь миссией: перекусом, брошкой, диадемой. Мама очень любила, когда я надевала диадему с бриллиантами. Мне же нравилось, когда волосы свободными волнами падали на плечи, не стесненные драгоценным металлом. Дверь приоткрылась, и я увидела Совелла. Вот уж удивительно! Он очень редко вмешивался в наши дела, но всегда поддерживал маму, с самой гибели отца. Подставлял плечо, и только мама не видела в помощнике влюбленного мужчину. Но я с ним очень редко общалась. Совелл прошел в комнату, огляделся и кивком предложил сесть. Я расположилась в кресле рядом со столом. Абестанец устроился напротив. Я знала его как прямолинейного и откровенного мужчину, поэтому не удивилась вопросу: – Али? А ты уверена, что адмирал Хортнер Мейси сказал тебе всю правду? Я застыла, остекленела. Сколько раз за двое суток я думала об этом, прикидывала, как Хортнер мог обмануть, но не находила ответа. Совелл забросил ногу на ногу и добавил: – Я не знаю ничего наверняка. Твоя мама не хотела бы брака с принцем Рретана. А Хортнер всегда недолюбливал Рейминара. Считал, что тот его подсиживает, хотя у Тар Ренса был свой флот и свои планы, и он никогда не метил выше, чем уже находился.