– Тревога! Зас-с-са… – заорал нарушитель, не в силах вырваться из захвата. Он увидел, как к нему подскочила девушка и с размаха врезала между ног. Крик застрял у него в горле, а Штоф с напарником втащили переставшего упираться диверсанта. Мегги быстро закрыла калитку и накинула засов. В замке запела труба, возвещая тревогу. На стенах замелькали факелы. Послышался топот множества ног – на подмогу прибежал с десяток стражников-нехейцев. – Все, всех не переловим, – огорченно произнесла Мегги. – Ты, Турдан, все испортил. А такой план был. Эх! – План был дурацкий, – ответил за Турдана Штоф, – я сказал это с самого начала. К ним подошла Розина, оттеснила Мегги от стоявшего с поленом Турдана. – Ничего он не портил. Турдан всех диверсантов переловил и Эрну спас. – Ага, поленом по голове, – съехидничала Мегги. – Что произошло? – спросил, подойдя к ним, начальник замковой стражи тан Черридар. Увидел лежащее тело в черном костюме и нагнулся над ним. Снял шапку и хмыкнул: – Снежный эльфар. Разведчик. Значит, где-то могут быть и другие. Обыскать весь замок! – приказал он. – Да нету больше никого, – ответила Мегги. – Все, кто проник, схвачены и помещены в тюрьму. Вон у Штофа спросите. Он тут главный. Штоф стал докладывать: – Тан Черридар, на стены проникли двое и сняли двоих часовых. Лазутчики захвачены реной Эрной и реном Турданом. Еще четверо пытались проникнуть через калитку. Они тоже схвачены, а остальные сбежали. – А рена Эрна не пострадала при захвате? – обеспокоенно просил Черридар, обыскивая глазами собравшихся. Штоф бросил взгляд на невозмутимого Турдана. – Немного, тан. Ей досталось по голове. Но своего противника она тоже хорошо приложила. – И где она сейчас? Как ее самочувствие? – Беспокойство воина переросло в тревогу. – На стене она, тан, – поспешил успокоить его Штоф. – Все с ней в порядке. Увидев, как нехеец стремительно покинул их, только крякнул. – М-да! Там тоже все понятно. – Он перевел взгляд на тесно стоявших Розину и Турдана и кивнул своим мыслям. С веселой усмешкой окинул взором двоих оставшихся сестричек и Вильнора. – А тебе, Вильнор, придется выбирать: Полли или Молли. – Мы только вместе, – слаженно, хором проговорили девочки. – Ну или двоих, – не выдержал и расхохотался Штоф. Королевство Вангор. Столица Вангора Как я ни хотел поскорее попасть обратно в замок, архимаг заставил убыть с ним. Как и Гронд, он остановился в гильдии магов. Сказал: – Жди, – и ушел. А чего мне ждать у моря погоды? Так я вернусь в замок к холодам. Кроме того, я подозревал, что старик мог специально держать меня здесь, пока не захватят мой замок и вопрос с Торой не разрешится сам собой. Поэтому я ждать не стал, а после его ухода телепортировался ко дворцу его величества. Предъявил знак Скорпиона и прошел за ворота крепостной стены. У меня была задумка, как выяснить, что за силы управляют королевством и является ли его величество Меехир Девятый марионеткой или в самом деле безраздельно правит. Знакомый коридор, где я встретил фрейлину королевы, я нашел, пройдя на монаршую половину дворца. Шел под «скрытом» и удивлялся, как можно просто ходить во дворце и быть незамеченным. Безопасности здесь уделялось мало внимания. Могли бы дать часовым амулеты, различающие тех, кто ходит под заклинанием «скрыта». Хотя, честно сказать, я не знал такого заклинания, способного открыть скрытника. Заклинание «развеять» действует по площади, и все магические проявления, что попадают в радиус его действия, разрушаются. Если бы я прыгнул телепортом прямо в замок, меня бы засекли дежурные маги и стали усиленно искать. А так я без проблем путешествовал внутри дворца, невидимый обычным зрением. Помогало еще то, что стены в этой части дворца были завешаны тяжелыми гобеленами. За ними было пространство, по которому передвигались слуги, чтобы не омрачать взор короля своим видом. Вот там я и ходил. Заметив приближающегося слугу, выходил из-за занавеси и пропускал его. На этот раз мне не пришлось долго ждать, я случайно вышел в часть замка, отведенную под апартаменты королевы, и сразу увидел спешащую фрейлину. Я выглянул из-за занавеси и помахал ей рукой. Женщина сначала испуганно остановилась, затем сделала сердитое лицо и направилась ко мне. – Молодой чело… – начала она свое внушение. Но тут я услышал чьи-то приближающиеся шаги и, схватив за руку, втащил ее к себе. Она пискнула, а я зажал ей рот рукой. Прижал к себе вырывающуюся женщину и прошептал в самое ухо: – Тише, мадам, нас не должны видеть вместе. Я все вам объясню. Фрейлина перестала вырываться, но дрожала как осиновый лист на ветру. Мимо нас прошли придворные, и я узнал голос графа тан Мару, своего начальника. – Ты должна выяснить, кто передает информацию королеве, – говорил граф негромко, но вполне отчетливо. – Что хочешь делай, но я должен знать, откуда эта лигирийская кошка получает сведения… Они удалялись, и шум шагов, приглушенный ковровыми дорожками, постепенно стихал. Глаза женщины стали большими, как луна, и она опять попробовала вырваться. – Это же Мару! – прошептала она, когда я ее отпустил. – Да, тана, это начальник службы безопасности дворца, – согласно кивнул я. – И благодаря мне вы теперь знаете о его отношении к королеве и знаете теперь шпиона, который есть среди фрейлин. – А вы?.. Он же ваш начальник, – прошептала она обвиняюще и уставилась на меня как прокурор. – Я не могу вам доверять, тан. Оставьте меня! – Она дернула плечиком, освобождаясь от моей хватки. Но я ее удержал. – Тана, мне можно доверять, я его подчиненный поневоле. Меня заставили. И вы знаете мое отношение к королеве. – Нет, не знаю, – отрезала она. – Вы хитрый и очень ловкий проходимец. Что вам на этот раз нужно? – У меня к вам разговор, тана. По поводу того, что я ловкий и хитрый, вы правы, но я не проходимец. Я, тана Элиза, граф и человек чести. – О-о! Здесь столько графов и баронов, которые мать родную предадут, что я разучилась верить людям, юноша. – Вот об этом я хотел с вами поговорить, тана. – Только это? – спросила она слегка разочарованно. – И никаких других мыслей у вас не было, когда вы меня сюда тащили? Сначала я не понял, о чем это она. Потом сообразил. – Поверьте, мадам, вы очень привлекательная женщина, и в моем вкусе, и все такое… но я… у меня есть невеста. Как может оскорбиться отвергнутая женщина за сорок, облеченная определенной властью, которая улетела в своих мечтах в неведомую высь, я хорошо знал, испытав однажды на себе немилость начальницы библиотеки секретной литературы в училище. – Расскажешь? – тут же спросила Шиза, но я отмахнулся: – В другой раз. – А что, невесты уже стали помехой? – Мадам перешла в наступление, и мне стало горячо, когда она прижалась ко мне вплотную. – Да, тана, – ответил я первое, что пришло в голову, – если она с клыками и шаманка. Она меня просто загрызет. – Понимаю, – усмехнулась Элиза. – Вы еще очень молоды, – теперь голос ее звучал как ручеек, – и не знаете, как нужно обращаться с женщинами. – Она отступила на шаг. – Так что вы хотели узнать? – Может, пойдем куда-нибудь, где нам никто не помешает? – спросил я. В комнате, куда она меня привела, был диванчик, пара кресел, ковер на полу и маленький стол на высоких ножках. Женщина щелчком пальцев зажгла свечи в подсвечнике. Села и выжидающе посмотрела на меня. Я тоже не хотел затягивать разговор, можно сказать, у меня была каждая минута на счету. В Вангоре стояла глубокая ночь, и придворная жизнь была в самом разгаре. Мой замок в осаде, а я прохлаждаюсь тут. – Скажите, а как устроена власть в королевстве? Она продолжала на меня смотреть, и удивление в ее глазах росло. – Граф, вы хотите знать, что такое власть? Я кивнул. Женщина, сидящая напротив меня, откинулась на спинку дивана и убрала локон с лица. – Вы далеко пойдете, юноша. Пообещайте, что эти знания вы не используете против королевы. – Обещаю, тана, даже могу пообещать помогать ей. Фрейлина в раздумьях покачала согласно головой. – Хорошо, слушайте. Власть – это борьба неких сил между собой за влияние и возможность проводить в жизнь свои решения. Очень часто эти решения принимает не король. Точнее, он практически не принимает решений. Ему их подсовывают. В королевстве есть несколько центров сил, которые ориентируются только на свои интересы. Интересы государства вторичны. Понимаете? Я кивнул. Пока понятно. В королевстве есть несколько конкурирующих группировок, каждая из которых сражалась за власть. – А что это за центры сил? – спросил я. – Хорошо, что вы понимаете, граф. Их четыре. Первый центр силы – это свободники во главе с ризом Крензу. Они ориентируются на Лигирийскую империю, хотят взять ее за образец и насадить у нас их порядки. Там купцы имеют равные права с аристократами. Процветает торговля и ремесла. Ходят слухи, – она понизила голос, – что Крензу и его люди получают от империи деньги. Они будут сопротивляться всему, что будет наносить ущерб отношениям Вангора и империи. Я думаю, что, если, не дай боги, империя захватит Вангор, они не только не пострадают, но и приобретут. Их положение не зависит от положения Вангора. – Но разве это не предательство?! – воскликнул я. – Куда смотрит король? – Нет, юноша, это политика разнонаправленности. А королю такие люди нужны. Лигирийская империя – сильный и очень богатый сосед. И они не ведут переговоры с кем попало, а только с людьми из свиты Крензу. Торговые договоры, договоры о границах, займы – все это в руках герцога. Кроме того, лигирийская культура постепенно проникает к нам. Их моду, их образ жизни охотно копируют наши аристократы. Их жены отдыхают зимой на имперских курортах, мужья покупают там дома и усадьбы. Переводят туда свои капиталы. Их дети учатся в имперских школах. И никто не говорит о предательстве. Наша королева тоже лигирийка. Следующий центр – это военные и тайная стража. Патриоты. Их возглавляют двое: тан Мару и заместитель командующего столичным гарнизоном граф тан Шредер. Эти боятся, что будет война и победит Лигирийская империя. Тогда они окажутся не у дел, потеряют власть и влияние. Но между этими двумя тоже идет грызня за лидерство. Но в случае общей опасности они забывают распри и выступают общим фронтом. Их поддерживают мелкие провинциальные аристократы, такие как вы, граф. Но их много. Последний центр силы – это маги во главе с гильдией магов. У них нет явного лидера, все решает Совет. Это самые опасные интриганы, они становятся то на сторону патриотов, то на сторону Крензу. Но обычно действуют против и тех и других, они руководствуются только интересами короны. Это противники, которые открыто себя не проявляют. Я так думаю, они хотят ослабить обе группировки. – Но вы сказали о четырех центрах силы, а назвали только три, – напомнил я. – А ты не догадываешься? – Она смотрела на меня с улыбкой. – Постойте! Вы хотите сказать… что король тоже является центром силы?