Я не стал спорить. Настроение было благостное, и я был почти счастлив. Рядом со мной девушка, которая мне очень нравилась. Нравилась мне и обстановка, в которой мы общались, и я был благодарен Шизе за предоставленную мне возможность поближе узнать принцессу. Но, как это со мной случается регулярно, долго наслаждаться общением нам не дали. Неожиданно взревела сирена, затем громыхнуло и сверкнула молния. Я еще подумал: как странно, обычно сначала сверкают молнии, а только потом слышишь гром. Но как следует обдумать странности природного явления мне не дали. Лесная эльфарка прекратила петь, заорала голосом Рабэ: – Попался чапай! – и бросилась бежать. Провинция Азанар Гронд давно не был в таком боевом настроении. Этот нехеец своей неуемной энергией и везучестью смог вдохнуть в него новые силы и желание показать, что он тоже что-то может. Надвигались события, которые могли потрясти этот мир до основания. Нехеец по непонятным причинам был втянут в гущу этого всего и не спасовал, а бросил вызов судьбе. Кроме того, Гронд чувствовал, что парень прав, надо действовать решительно, без оглядки. Сейчас самое время начинать свою игру. Они в гильдии долго ждали этого момента. Астрологи, которых изгоняли из королевства, предсказали пришествие нового бога и большие потрясения. Только не сказали когда. И Гронд почувствовал первым, что вот оно, пришло время. Мессир с нехейцем убыли на переговоры с Мару. Тот должен был уже заметить шевеление агентов влияния лигирийцев. Пошли подкупы чиновников, отвечающих за снабжение армии. Начались попытки сместить неудобных командиров полков путем их дискредитации. Вытаскивался припрятанный компромат и представлялся королю. Кронвальд должен был переговорить с графом Мару и прояснить его позицию. А Гронд отправлялся защищать замок юного графа. Как же быстро этот пострел успел сделать карьеру! Еще год назад он был бедным отпрыском нехейского барона с замашками бандита. Без денег, влияния и будущего. Но он вовремя вскочил на гребень волны, и она повлекла его, награждая удачей и благами. Любимец удачи. Смелый до наглости, упорный до безрассудства, честный до глупости. И вот таких она, удача, любит. Гронд был другим. Тоже смелым. Тоже удачливым. Но осторожным. Он сначала думал, потом делал. «А нехеец, – подумал Гронд, – вообще не умеет думать. Надо же, напишу донос. Нашел чем испугать». И не побоялся шантажировать их, самых влиятельных членов гильдии. Гронд сразу понял: этот дойдет до короля, извернется, но добьется аудиенции. Сведет дружбу со снежными консерваторами, и те будут использовать его пробивную силу в своих целях. А цели эльфаров и магов Вангора разные. Маги стоят за сильное королевство, но без излишнего террора. Мару – мясник, дай ему волю, он перережет всех дворян, которые молятся на лигирийцев. Вон нехеец ополовинил наследников и подписал себе смертный приговор. Достанут его. Конечно, не сегодня и не завтра. Но достанут. Кто только первым будет? Лесные эльфары или сторонники Крензу? Трудно сказать. А может, снежные эльфары из молодых домов поймут, кто им мешает? Такие долго не живут, выполнят предназначение и сгинут. Но пока он на волне, ему надо помогать, и волна подхватит и их. Такой шанс выпадает раз в жизни, и Гро тут же за него ухватился. Во дворе академии собирались маги. Гронд формировал из них отряды и ставил задачи. – Стихийники, на вас постановка завесы. Эльфаров убивать нельзя, им нужно путать заклятия. Артефакторы, на вас защита отрядов вместе с целителями. Пространственники, перекрываете прорывы. Всего он собрал три десятка магов. Будучи сам магом-пространственником, он рассчитал прыжок, достал пергамент и создал свиток массового портала. Посмотрел на строй магов. – Брось мешок, Гаврил, – обратился он к толстому магу с розовыми щечками. – Мы не будем питаться и спать в лесу. Там замок, в котором нам все дадут. И поесть, и поспать. – Э-э-э… господин Гронд, это на всякий случай. – Что значит на всякий случай? На всякий случай у нас есть отряд гильдейской стражи. А ты всегда тащишь с собой этот мешок и жрешь пропавшую еду. От него потом так воняет, что с тобой рядом стоять нельзя. – Не беспокойтесь, мессир, я все съем в первый же день. – Все съешь в первый день? Сомневаюсь. В прошлый раз мы думали, что у нас студент сдох. Так воняло на учениях. А ты, вместо того чтобы быть со студентами, сидел в лесу и… – У меня живот скрутило. – Живот скрутило? Как ты вообще выжил? Я не верю, что сейчас будет по-другому. Ты говоришь так всегда. Брось мешок. Маг ухватился за свой мешок, крепко прижал к толстому животу и отрицательно покачал головой. – Не бросишь? – Гронд смотрел с усмешкой. – Отнимите у него мешок! – обратился он к магам отряда. Началась свалка. Толстенький маг упорно сражался за свой мешок, и его не могли оторвать десятки рук. Он словно сросся с ним. – Оставьте его! – наконец недовольно приказал Гронд. – Он скорее умрет, чем расстанется с мешком. Но ты, Гаврил, учти, спать будешь в свинарнике. Построились, мессиры, начинаем выдвижение. Маги строились по командам. Одетые в полевую форму, сейчас они не напоминали магов академии. На всех были кожаные куртки с медными бляшками, серебряные шлемы, прочные штаны и высокие сапоги. Они больше были похожи на наемников, чем на гильдейских магов. Гронд, оглядев отряд, удовлетворенно кивнул. Все были опытными бойцами, прошедшими не одно учение. Он открыл портал и скомандовал отправку. Последним зашел сам. Вышли они в лиге от замка. Был поздний вечер. Гронд специально не стал ждать утра, а выдвинулся ночью. Ночью боевые действия не велись, это было время разведчиков и лазутчиков. Гронд хотел приготовить обнаглевшим эльфарам сюрприз в виде магической защиты подходов к замку. Лагерь эльфаров был освещен десятками костров, установленных в беспорядке, и напоминал скорее табор. – Вояки! – усмехнулся Гронд. – Давно по спесивой морде не получали. Мессир Крендоф, – он обратился к пожилому магу, – вы назначаетесь моим заместителем. Я в замок, договорюсь о размещении. Вы будьте готовы быстро пройти с отрядом в ворота, пока «снежки» спят. – Будет исполнено, мессир Гронд, – густым басом ответил маг. – Мессиры, – повернулся он к коллегам, которые стали разбредаться кто куда, – не расходимся, будьте готовы к броску к воротам замка. – Благодарю вас, мессир Крендоф, – поблагодарил Гронд. Создал малый телепорт и прыгнул во двор замка. Он ожидал увидеть изумление на лицах стражи. Такие эффектные появления его забавляли и показывали другим его могущество. По своей натуре Гронд был тщеславным и, если представлялась возможность получить свою долю славы, всегда этим пользовался. Но на этот раз что-то пошло не так. Сначала завыла сирена, да так, что оглушила его. Затем он потерял возможность видеть и слышать, что происходило на улице. Голова у него закружилась, в ушах отдавался стук сердца, а перед глазами поплыли темные круги. Следом в него ударила молния, и потерявший сознание маг упал на мостовую. Но долго лежать без чувств ему не дали. – Чапа-ай! – раздался в ушах истошный крик, и следом сильный удар по спине палкой заставил Гронда вскрикнуть. А потом на него набросилась ночная фурия. Она крепко обхватила его руками и ногами и вдруг быстро и ловко, как карманник, стала шарить по телу, причем стремительно приближаясь к штанам. Он успел почувствовать, как с него сняли браслеты, медальоны и кольца. Хотел возмутиться такой наглостью, но тут… к его сильнейшему удивлению, сильные и тонкие руки проникли в его штаны и ухватились за мужское достоинство. – Попался, чапай! – радостно заорала фурия. И оглохший Гронд завизжал фальцетом. Замок Тох Рангор Мимо нас с Торой проскакал конь, но уже без седоков, он на ходу взбрыкнул и ударил копытами меня в грудь. Я не успел охнуть, как улетел в темноту ночи и больно ударился спиной о мостовую. «Гад Лиан, нашел время для шуток», – разозлился я и стал подниматься. К моему удивлению, я был во дворе своего замка. Рядом со мной стояла и хлопала глазами Тора. Какая-то раздетая женщина с распущенными волосами дико орала, сидя верхом на лежащем навзничь человеке, а тот тонко визжал, как будто ему что-то прищемили, и основательно так прищемили. Из темноты появился часовой с копьем наперевес. – Ваш-милость! – рявкнул он и вытянулся во фрунт. – Поймали чапая. Незаконно проник на территорию замка. Чапай вопил и пытался вырваться, но безуспешно, орущая баба в короткой ночной рубашке сидела крепко, а главное, я присмотрелся, крепко держала чапая. Вокруг них собрались воины. – Рабэ! – узнал я всадницу. – Отпусти чапая, не ровен час, помрет. Демоница недовольно слезла и за шиворот подняла свою жертву. Теперь я был удивлен необычайно. Перед нами стоял и глотал слезы, дрожа всем телом, мастер Гронд. Не меньше моего была удивлена Рабэ. Она отпустила старика и поправила на нем куртку. Вернула воротник на место и задала глупейший вопрос: – Вы как себя чувствуете, мессир Гронд? Тот заморгал, как будто ему что-то попало в глаза. Потом его правый глаз стал дергаться. – Спасибо, рена Рабэ, уже лучше, – ответил слабым голосом старичок и стал бочком отодвигаться от нее. – Что тут у вас происходит? – Чапая ловим, мессир, – ответила довольная Рабэ. – Может, вы голодны, мессир? – Нет-нет, рена, спасибо. – Он огляделся вокруг и в свете факелов, что держали часовые, увидел меня. Лицо старика сразу переменилось. – Ты! – Он стал тыкать в меня пальцем. – Снова ты! – Старик сжал кулаки, и я подумал, что он сейчас на меня набросится. Но он только потряс ими. – Ты… сам сумасшедший и слуги у тебя такие же. Разве можно так обращаться с гостями! – Мастер, гости ходят через двери, – не остался в долгу я. – У нас, как вы знаете, война. Могли бы заранее предупредить, что вы прибудете. А вы телепортом в осажденный замок. Нехорошо. Старик не стал отвечать, поднял с мостовой полированный шлем и посмотрел на обгоревший верх. – Да-а, – сказал он, – могли и убить. Королевство Вангор. Столица Вангора Меехир Девятый снова был зол. И причиной снова была королева. Видите ли, она видела вещий сон! Словно ее беременность наделила бывшую лигирийскую графиню божественным даром откровения. Он ковырялся вилкой в салате, размышляя, как ему быть. Король был далеко не глупым человеком и хитросплетения политики понимал не хуже, а может, даже лучше этих интриганов, что застыли с противными слащавыми рожами у его стола. «Значит, снежные эльфары напали на замок аристократа в глубине королевства. Это плохо. Плохо, что они посмели вторгнуться в мои земли. Причем осадили не пограничные баронства, а напали на моего вассала в Азанарской провинции. Что делает там наместник? Только ворует мои деньги из налогов? – При мысли о деньгах король поморщился. – Сгною паршивца в тюрьме, а имущество отберу как у изменника». Это была удачная мысль. Королю нужно было золото и серебро для армии. Крензу обещал достать двадцать миллионов золотых илиров. «Да, так и сделаю», – удовлетворенно подумал король, его настроение несколько улучшилось. Он отвел взгляд от тарелки и посмотрел на жену. – Ваше величество, может, вы немного… того, переутомились? И ваш сон это просто сон? – спросил он, не оставляя надежды, что королева не будет настаивать, что ее сон это Божественный промысел. Королева ела с аппетитом и не была похожа на измученную женщину. Наоборот, королева с каждым днем беременности становилась только краше. – Дорогой, это очень просто узнать. Пошлите гонца и заодно спросите своего наместника, чем он там занимается. Если у него под носом идет война против вашего величества, то как это он попустил? Напасть на вассала короля – это нанести оскорбление королю. – Королева гордо вздернула подбородок. Его величество с возросшим раздражением опять уткнулся в свою тарелку. «Если бы эльфары дали хороший откуп, я бы стерпел это оскорбление, – подумал он. – Вот только что им понадобилось в Азанаре? Как-то совсем нелогично». – Вам не кажется странным, ваше величество, – король избегал называть королеву «дорогой», «милой» или еще какими-нибудь нежными словами и обращался всегда официально, – что снежные эльфары напали на срединное баронство. Это же нелепо! – И вовсе нет, дорогой. – Королева, наоборот, подчеркивала свое отношение к мужу. – Они напали и осадили замок вашего посла в степи. И смысл в том, что эльфары, видимо, вступили в сговор с лигирийцами. Кто-то им рассказал о миссии графа, и теперь его держат в осаде. – Королева взяла вазочку с мороженым и стала с аппетитом уплетать его. – Вот оно что! – Король откинулся на спинку удобного стула. Если это действительно так, то это многое меняет. Здесь, среди придворных созрел заговор против него. Он по-новому взглянул на королеву. – Вызовите срочно сюда Мару! – приказал король. Он окончательно потерял аппетит. С раздражением бросил вилку на стол и скрестил руки на груди. Придворные замерли, не шевелясь. Когда его величество в таком настроении, запросто можно лишиться головы за обычный чих или почесывание. В полнейшей тишине появился начальник тайной стражи дворца. Граф Мару поклонился и стал ждать, что скажет король. Но тот не спешил. Он поедал взглядом макушку человека, отвечающего за его безопасность. «А могу ли я ему доверять, как прежде?» – промелькнула у короля мысль. Наконец он соизволил обратиться к графу: – Мару, скажите, вы знаете что-нибудь о нападении снежных эльфаров на замок нашего посла в степи? Граф выпрямился, чувствуя, как холодок страха и слабости проникает в его тело. – Первый раз слышу, ваше величество. Надеюсь, это только пустые слухи. – Слухи, говорите, – повторил король. – А вот ее величество утверждает, что это правда. Граф с затаенной ненавистью посмотрел на королеву: