Ларинда вернулась на десятый день практически перед закатом. – Пей бегом зелье, становясь невидимой. Вот нужный цветок. Я сделала глоток, сжала ярию в ладони, чувствуя, как перемещаюсь. На этот раз я попала не в его покои и не в библиотеку, а оказалась посреди зала с драконами. Ривлад сидел на троне в парадном облачении. На голове сверкала золотая корона с яркими алмазами. Черная мантия, расшитая сиреневыми узорами, спадала на пол. Повсюду стояли драконы, эльфы, гномы, маги… Такие же нарядные и красивые. Что происходит-то? Я осторожно пробралась поближе и заметила кучу свертков, сваленных на стол возле трона. Владыка эльфов и король гномов стояли по правую сторону от Ривлада, Рей, Лель, Гилл – по левую. Сеня затесался среди коробок, аккуратно составленных за троном и напоминающих гору. – С днем рождения, Ривлад! – сказал Датерей, протягивая дракону очередной сверток и тем самым объясняя мне, что происходит. Дракон, изрядно замученный и всем своим видом показывающий, что его явно заставили праздновать и принимать подарки, тем не менее вежливо поблагодарил и положил сверток в общую кучу. После владыки эльфов потянулись остальные желающие поздравить Ривлада. Интересно, а сколько ему лет? И как жаль, что у меня нет подарка. Я и про день рождения-то не знала. Зато друзья вспомнили и организовали празднество. Когда все подарки были вручены, Лель взмахнул рукой, и пространство наполнилось светящимися разноцветными шариками, зависшими под потолком. В зале появились столы, уставленные едой и напитками. Зазвучала красивая музыка, хотя музыкантов я не увидела, сколько ни высматривала, Рей закружился с Миррой в танце, улыбаясь до ушей. Датерей и Аривель не кружились, просто обнимали друг друга и медленно двигались, тоже светясь от счастья. Еще бы! В таком положении супруге владыки тяжело передвигаться. Интересно, кто у них родится? Мальчик или девочка? Гилл пригласил на танец Иварию, одетую в бесподобное зеленое платье, расшитое жемчугом. Количество пар все увеличивалось, и мне пришлось подойти еще ближе к дракону, на коленях которого теперь сидел довольно мурлыкающий Сеня. В какой-то миг, рассмотрев гостей и понаблюдав за ними, я поняла, что на этом празднике я и Ривлад – лишние. Он за сто лет в пещере отвык от балов и приемов. Во мне же теперь не узнать принцессу. Руки от работы загрубели, лицо обветрилось. Когда в последний раз надевала нарядное платье – вспомнить не получается. Хотя, может быть, такой вот бал среди разгара войны – самое нужное? Все отвлекутся, снимут напряжение и усталость, отдохнут… Ривлад просидел за троном до полуночи, а потом закинул кота на плечо. Он осторожно снял корону, встал, положил ее на трон и направился к столам с едой. Я пошла следом, правда, поесть так и не решилась. Вскоре неугомонная Аривель уговорила Ривлада потанцевать. Выбора у моего дракона не осталось. Думаю, он не рискнул спорить с беременной женой Датерея. Как я слышала, внутрисемейные ссоры у драконов случаются очень редко. Чаще всего они представляют собой гармоничную пару, где мужчина занимает главное место, потому что оберегает и защищает семью, а женщина просто любит и радуется. Я не раз слышала, что с женщин драконы разве что пылинки не сдувают. А уж если та еще и ребенка ждет, то окружают такой заботой, что и представить невозможно. Просто дети у долгожителей рождаются реже, чем им хотелось бы. Наверное, если учесть это все, нет ничего удивительного в том, как Ривлад ко мне относился даже тогда, когда находился в пещере. Он не просто старался помочь и защитить, а считал это таким же нормальным явлением, как дышать. И не боялся это всем показать. Женщина создает проблемы – мужчина их решает. Это естественно для драконов. У людей все иначе. Чаще всего женщина решает проблемы мужчин, и это не кажется мне правильным. Что касается любви, то от нее истинный дракон никогда не откажется. Легче лишиться крыльев и силы, чем потерять любимого человека, поэтому Ривладу моя смерть принесла столько боли, что он с трудом справляется. Правда, и слабостью его потерю никто не посчитал. Поддерживали, помогали, вытаскивали из тьмы… Любовь для драконов – смысл жизни, возможность дышать полной грудью, бесконечный полет, наполняющий радостью и светом. Никто из них не откажется от возможности жениться на любимой женщине, будь она даже уродлива (хотя это редкость), с ужасным характером, кучей невыносимых родственников и бедна, как церковная мышь. Никто. Никто не променяет в их мире любовь на богатство, славу, выгоду. И эта позиция заслуживает уважения. Я смотрела, как Ривлад бережно кружит в танце эльфийку, и любовалась им. Красивый. Сильный. Смелый. Мой. Абсолютно мой. Впервые за последние дни я улыбалась. Когда танец закончился, Рив поклонился и подвел Аривель к Датерею, глаза которого хитро сверкнули. Через два часа праздник закончился, все отправились смотреть фейерверк, а затем разошлись по покоям, чтобы отдохнуть. Но Ривлад остался, задумчиво рассматривая гору подарков. Потом неожиданно развернулся к столам, где я находилась. – Поешь чего-нибудь. И если хочешь, присоединяйся, будем подарки разбирать. Я чуть не подскочила на месте. Уж думала, он не догадался, что я рядом. Вздохнула, потянулась к блюду с пирожными. Ривлад зашуршал первым свертком. Когда я перекусила, осторожно подошла к нему, рассматривая те подарки, что он распаковал. В основном это было оружие – кинжалы, мечи, ножи. Но попадались красивые дорогие украшения, шкатулки с драгоценными камнями от гномов, наборы редких трав от эльфов и дриад. Когда остался последний сверток, Ривлад аккуратно развернул бумагу, и его лицо побледнело. Я бросилась к нему, прикусила губу, замирая на месте. Я смотрела на свой портрет, нарисованный чьей-то безусловно талантливой рукой. Мягкие черты лица, растрепанные волосы, загадочная улыбка. Разве я такой бывала? Слишком умиротворенная. Слишком счастливая. Слишком красивая. Не я это. – Такой она была, когда возвращалась от тебя, – почти шепотом прочитал Ривлад невидимую мне надпись. – Рей красиво рисует, но еще лучше передает сущность. Рей? Это нарисовал он? Когда? Рив перевернул рисунок, и я увидела следующий лист. На нем тоже была я. На этот раз Рей показал меня в одной рубашке, стоящей по пояс в воде, поглядывающей на обеспокоенного Сеню на берегу. Первая наша встреча с речным богом. Рив улыбнулся. Погладил рисунок пальцами. Положил под низ стопки бумаги. Стопки? Я смотрела, как Ривлад листает один мой портрет за другим. Да-да, везде была я! В замке, в пещерах, сражающаяся с нечистью, разговаривающая с Гиллом и эльфами, целующая Ривлада, сжимающая в руках золотую розу… Рисунков было много, безумно много. Мне казалось, что я увидела в них всю свою жизнь. И когда мой названый братец успевал рисовать? Сколько его знаю, не припомню, чтобы у него в руках были кисти и краски. Или хотя бы карандаш. Я даже не подозревала, что у него такой талант. – Пожалуй, за такой подарок я должен Рею что-то особенное. Придется все-таки согласиться быть свидетелем на его свадьбе, – хмыкнул дракон. И я опять прикусила язык, чтобы не спросить о предстоящей свадьбе. – Скоро рассвет, – сказал дракон, разворачиваясь ко мне. И такая тоска мелькнула в его глазах, что я чуть не расплакалась. Я не думала. Действовала. Прикрепила на его мантию цветок и, подождав мгновение, пока Ривлад упал на пол, наклонилась, поцеловала в губы. Выдохнула, быстро вытащила ярию и отскочила от своего дракона. Он приподнялся, явно пытаясь понять, что произошло, и уставился туда, где стояла я. О боги! Как же вовремя я переместилась обратно! – Доброе утро, Эвелина, – сказала Ларинда, помогая мне подняться и дойти до кровати. – Зелье сильное, предупреждала. Сейчас дам один отвар, поможет вернуть силы, но до обеда лежи, не вставай. Завтрак сама приготовлю. Я вяло кивала, кутаясь в одеяло и сонно зевая. – На этот раз все прошло более успешно? Ярия помогла? – спросила Ларинда. Я рассказала все как есть, но про поцелуй промолчала. Ривлад его все равно не почувствовал, а вот у меня поднялось настроение. Все у нас с ним получится! Выстоим! На следующий день мы с Лариндой отправились в город. Дорога заняла почти три часа. Ведьма не торопила, давала мне возможность освоиться. В городе я решила ориентироваться на звуки и ощущения. Скрипели телеги, голосили уличные торговцы, носилась ребятня, весело смеясь и радуясь весне и почти растаявшему снегу. Чирикали птицы, пахло землей, снегом и выпечкой. Сначала мы с Лариндой направились в небольшую таверну, где перекусили пирогами, а затем принялись за покупки. Мне сложно судить о том, насколько подходила одежда. Ведьма сообщала цвет и говорила, идет мне фасон или нет. Я обзавелась парой штанов, туник, рубашек. Ларинда настояла, чтобы купила юбку темного цвета и светлую блузку. Дальше шли нижнее белье, легкие сапожки и башмачки, и в завершение – гребень для волос и яркая зеленая лента. После сытного обеда в той же таверне мы зашли в лавку, где торговали травами и снадобьями. Я недоумевала. Зачем ведьма хочет что-то купить, если можно приготовить самим? Потом услышала, что это у нее желают приобрести парочку редких и сложных в изготовлении зелий, стоимость которых была очень высока. Продать их в лавку выгоднее, чем использовать самой. За те три недели, что я жила у Ларинды, она произвела на меня самое приятное впечатление. Были случаи, когда люди приходили к ней, не имея за душой ни гроша, но она все равно давала лекарство, кормила и одаривала добрым словом. Если в первую нашу встречу она представлялась мне угрюмой и нелюдимой, то сейчас я видела колдунью, которая стремится помогать каждому, кто обратится за помощью, невзирая на то, богат он или беден. Домой мы вернулись только к вечеру, разобрали покупки, перекусили и легли спать. Следующие дни побежали быстро. Сошел снег, потеплело, и мы с Лариндой принялись обустраивать огород. Это была тяжелая физическая работа – копать землю, чтобы потом посадить овощи и травы. Обычно люди так рано посадками не занимаются, но это люди… А маги? Маги делают все тогда, когда считают нужным. Мы посадили все, что хотели, и Ларинда наложила заклинание для поддержания определенной температуры. Теперь в мои обязанности входило каждый день поливать наш огород. И так как магия мне была недоступна, приходилось носить воду из колодца. На десятый день я привычно переместилась к Ривладу. Сегодня дракон спал. Под глазами были круги. Устал. Я подобрала книгу, которую он читал (трактат по защитным заклинаниям), укрыла суженого одеялом и осторожно села возле огня, решив полистать фолиант. За эту ночь дракон так и не проснулся. Я полюбовалась им спящим, и с восходом солнца оказалась у Ларинды. Ведьма заставила меня выпить настойку, придающую бодрости, и я отдыхала до вечера. Следующие два месяца не пестрели событиями. Я занималась рутинными делами и раз в десять ночей перемещалась к Ривладу. Если он бодрствовал, мы вместе читали книги, но не разговаривали. Он ни о чем больше не спрашивал, правда, всегда здоровался и прощался. Если Ривлад спал, я читала одна. У меня создалось ощущение, что дракон даже книги специально для меня оставлял. Пару раз я перемещалась к нему в походную палатку. Война все еще шла. Это только казалось, что все тихо, мирно и нечисть изредка нападает. Ее просто сдерживали маги и не допускали серьезных последствий. В такие ночи я смотрела, как Ривлад разбирает донесения, подписывает какие-то документы, иногда проводит совещания с моими друзьями и драконами. Так пролетела весна. Быстро и незаметно. Пришло лето. Жаркое, томное, желанное. Работы было много, я уставала, мечтая выспаться. Когда в очередной раз перемещалась к Ривладу, не ожидала ничего серьезного. Но увидев его в парадном темно-фиолетовом камзоле и переливающемся венце, растерялась. – Привет, невидимка. Ты вовремя. У нас тут свадьба, – шепотом сказал он, показывая куда-то в сторону. Я посмотрела в том же направлении. Метрах в десяти от нас стоял… Рей. Его волосы снова были синими, а пронзительные глаза сверкали. Одетый в темно-синий камзол с белыми вставками, он держал за руку Мирру, похожую на цветущую розу. На ней даже кружевное платье было соответствующее – цвета утреннего неба. Я оглянулась. Мы предсказуемо находились в храме. Белоснежные арки, расписанные золотыми и серебряными цветами, уходили ввысь. Похоже, мы у эльфов. Оглядела шумную толпу гномов, драконов, людей, эльфов, дриад и не сдержала улыбки. Вон и Сеня, такой важный и серьезный, сидит на руках у нарядного Гилла. Рядом с ним – Ивария, платье которой украшено листьями. Чуть дальше – уставший Лель, не сводящий взгляда с Ривлада. И только Датерей и Аривель улыбаются друг другу, ничего вокруг не замечая. Но неожиданно все смолкло. Когда начался обряд бракосочетания, я вместе с Ривладом пошла к названому брату и подруге. Все было красиво и сказочно, особенно слова любви, которые влюбленные говорили друг другу. Когда губы Рея и Мирры сомкнулись в поцелуе, на запястьях появился узор из голубых и белых цветов. Боги приняли их клятвы, влюбленные теперь навсегда вместе. Я расплакалась. Дракон, стоящий в трех шагах от меня, медленно обернулся. Я замерла, боясь, что выдам себя окончательно. Он задумчиво посмотрел в пустоту, потом отвернулся и направился поздравлять друзей. Дальше были праздник во дворце у эльфов, фейерверк и первый луч солнца, который вернул меня в реальность. И лишь самую чуточку стало грустно. Ведь на месте друзей могли быть мы с Ривладом. И почему он не решился связать нас узами, несмотря на войну? Хотя сейчас это только на руку. Но мне так его не хватало! Как же мне его не хватало! Да, я Ривлада видела, знала, что жив и здоров, но не могла обнять, поцеловать… Даже подойти не могла, слова сказать не имела права. Временами это было мучительно. И если бы я себе не напоминала, чем все может обернуться, то давно бы сдалась. Невидимка. Во всех отношениях. Что тут поделать? Сама ведь выбрала, сама так решила. За все хорошее в этой жизни нужно платить. У любви же самая высокая цена. Следующие десять дней мы с ведьмой бродили по лесу, собирая травы. В первый месяц лета они все молодые, и силы в них много. Мы покинули жилище после обеда, собрали еду и отправились в путь. Поначалу толку от меня было немного. С большим трудом я отличала даже самые привычные травы. Потом случайно нашла редкий горицвет, применяющийся при тяжелых родах, волохну, останавливающую кровотечение, и нривануску. Последняя травка заинтересовала меня тем, что была самым сильным в мире противоядием. Я осторожно сжала в руке цветок и зачем-то положила его в карман. И не могла сама объяснить, к чему мне это. На десятый день мы устроили привал возле ручья. Натаскали еловых веток, чтобы мягче было спать, разожгли костер, поужинали. – Ты почему мечешься? – спросила Ларинда, когда я, одетая в походный плащ, в третий раз выронила из рук флягу с водой. – Тревожно что-то. Ведьма вздохнула. – Солнце скоро сядет. Тебе пора пить зелье. Я кивнула. Зачем-то нашла простой нож, прикрепила его к поясу, налила в ручье воды во фляжку и на ощупь вернулась к костру. – Эва, помни: что бы ни случилось, ты не должна себя выдать, позволить Ривладу понять, кто находится рядом с ним, – сказала ведьма, пока я глотала зелье. – На вот, возьми на всякий случай целебное снадобье. Если рана небольшая, оно остановит кровотечение и не даст умереть. Я вздрогнула. – Думаешь, Ривлад в опасности? – Думаю, что ваша связь очевидна. И раз ты нервничаешь, всякое возможно. Повторяю: не выдай себя, – услышала я, чувствуя, как перемещаюсь. Предчувствия меня не обманули. Я оказалась на небольшой поляне, где шел бой. В свете факелов видела, как эльфы боролись с темными сгустками, пытаясь остановить их магией. Гилл и Рей стояли плечом к плечу, отражая атаки какого-то монстра выше их раза в два. Я оглянулась, надеясь увидеть Ривлада. Если я переместилась к нему, он тоже где-то здесь. За спиной раздался шорох, я обернулась и вскрикнула. Передо мной стояла… мантикора. Оскаленная, готовая прыгнуть. Я не дышала, в оцепенении смотря, как хвост чудовища с ядовитым жалом на конце поднимается, глаза наливаются кровью. Мгновения не прошло, и я метнулась в сторону, надеясь, что мантикору кто-нибудь прикончит прежде, чем я умру. Зверь зацепил меня лапой, и я упала, покатилась в сторону, чувствуя, как из плеча течет кровь. Отползла, пытаясь отдышаться и подняться. Спиной уткнулась во что-то твердое. Ощупала. Ноги в сапогах. Цепляясь за этого «кого-то», поднялась и чуть снова не завизжала. Вот везет же мне! Из всех, на кого могла наткнуться, судьба свела с Ривладом! Хотя какие у нее были варианты?