Мой суженый пожал руку гному, от которого я не почуяла опасности, поднял кубок с вином… Отравлено! А Ривлад явно намерен скрепить соглашение, выпив напиток с ядом! Я проскользнула вперед, в пяти шагах от Ривлада развернулась и сделала вид, что теряю равновесие. Поднос с мороженым полетел в сторону вожака драконов, который бросился мне на выручку. Злополучный кубок покатился по полу, а я, живая и невредимая, покрылась пятнами. – Простите. Поскользнулась. Нечаянно, – прошептала, рассматривая испорченный наряд Ривлада. Мороженое, конечно, отстирается. Главное – Ривлад живой! Я успела! – Я уберу, – прошептала. – И отчищу ваш наряд. Простите… Я неловко кланялась, отступая к гостям и надеясь, что никто ничего не поймет, спишет мои действия на неуклюжесть. Словно во сне убирала пол, ползая на коленях с тряпкой в руках под взглядами гостей. Едва вернулась на кухню, застала там разъяренную Сверду. – Я как следует накажу тебя за то, что ты устроила! В чулане лежат розги. Принеси. Я безропотно выполнила приказ. Невелика цена за жизнь моего дракона. Заживут. – Руки перед собой. Посмеешь убрать, начну наказание сначала. Я выполнила требуемое, стараясь не дрожать. Первый удар оказался страшным, второй причинил сильную боль, третий обжег пальцы. Я в ступоре смотрела, как она меня бьет, и ничего не могла сделать. Не выдав себя, это безумие не остановишь. Оставалось терпеть. От десятого удара рубцы набухли, потекла кровь. Но Сверду это не остановило. Она по-прежнему била. Сильно. Наотмашь. Я не кричала. Не плакала. Хотя от унижения, стыда и боли хотела провалиться сквозь землю. Разумеется, за наказанием следили все: кухарки, подавальщицы, поварята… Кто-то хихикал, кто-то ухмылялся, но сочувствующих не было. Когда же эта пытка прекратится? Розги замерли на двадцатом ударе. – С тебя хватит. Унеси и принимайся за дело, – велела повариха, разворачиваясь и начиная давать указания Герде и Хирде. В чулане я смахнула слезу, стиснула зубы и вернулась на кухню. Подхватила ведра и отправилась за водой, чтобы мыть посуду. Руки щипало так, что перед глазами шли круги. Но на милость своих же подданных надеяться не приходилось. Не умеют они сострадать, будто и не учили их милосердию. Или просто боятся впасть в немилость к Сверде? Как бы то ни было, когда вернусь к власти, сменю на кухне всех. Остаток вечера прошел как в тумане. Миновала полночь. Я отчистила последний котелок. На ладони страшно было смотреть, так они опухли и вздулись. – Вымоешь полы и можешь идти, – распорядилась Сверда, покидая кухню. Снова сходила за водой, принялась за грязный пол. Едва домыла, в воздухе возник сверток. Я его развернула. Костюм Ривлада. И записка, написанная не его рукой. «Чтобы к утру он был в идеальном состоянии». Обреченно вздохнув, я направилась в прачечную. Слава богам, стирка не заняла много времени! Мороженое отстиралось легко. Еще полчаса понадобилось, чтобы костюм высох на специальной магической сушилке. Аккуратно свернула, надеясь утром отдать дракону и еще раз извиниться за испорченный вечер. На чердак поднималась с огромным трудом. А ведь еще разговор с Датереем… Отперла дверь и замерла, увидев незваного гостя. – Тебя хочет видеть Ривлад Аратонский, – поворачиваясь, сказал Лель. Я нервно сглотнула. Не было смысла спрашивать, можно ли перенести встречу. – Хорошо. – Что в свертке? – Костюм. Я постирала. Лель кивнул. Открыл портал, приглашающим жестом указал на него. И я шагнула в темноту. Горело множество свечей, бросая отблески на мозаичный пол. Я оглянулась и вздохнула. Замок Ривлада, бальная зала. И сам он… великий и прекрасный, сидит на троне, разговаривая с Гиллом, Реем и Датереем. Я склонилась, как полагается перед владыками. Дождалась, пока Ривлад взмахнул рукой, позволяя подняться. Опустила глаза и замерла. – Что в руках? – Ваш костюм, милорд, – ответила тихо. – Я привела его в порядок. Еще раз прошу простить меня за то, что испортила вам вечер. Минуту в зале царила тишина. – Подойди, – приказал Ривлад. Я на негнущихся ногах сделала шаг и остановилась. – Посмотри на меня, Нара. Послушно подняла на дракона глаза. – Я буду спрашивать, а ты отвечать. И не смей лгать. – И в голосе звучат нотки холода. – Откуда узнала, что в моем кубке с вином – яд? – Я об этом не подозревала. – Лжет, – раздался спокойный голос Леля. Рей и эльфы переглянулись. – Жду ответа на вопрос. И Рив так сверкнул глазами, что я мысленно выругалась. – Правда не знала. – Лжет. – То есть хочешь сказать, что случайно оказалась рядом? – Да. – И опять-таки случайно опрокинула поднос с мороженым, испачкав мой костюм? – Да. – И, конечно же, совсем случайно при этом задела кубок с отравленным вином? В голосе Ривлада послышались стальные нотки. Будто сейчас мой суженый сорвется и зарычит. – Да. – Лжет, – припечатал домовой. Ривлад встал и в мгновение ока оказался рядом со мной. – Послушай внимательно, Нара. Тебе придется сказать правду. И я, и Лель знали, что вино в кубке отравлено, и пить его я бы не стал. Мы это сделали с одной-единственной целью – выявить того, кто мне его подсунул. Человек, пытавшийся меня отравить, выдал бы себя. И вот я беру в руки кубок, делаю вид, что пью, и появляешься ты, – заметил он. – И я хочу знать, зачем ты пыталась меня отравить? Что? Отравить? Как он умудрился все так перевернуть? Я же хотела его спасти. Хотя версия Ривлада выглядит убедительно и логично. – Я не пыталась вас отравить, милорд, – прошептала, чувствуя, как к глазам подступают непрошеные слезы. – Не лжет. Лель, да чтоб тебя! – Ты видела кого-то, кто насыпал в кубок яд? – Нет. – Не лжет. – Тогда откуда узнала об опасности? – Я случайно уронила поднос. – Лжет, – невозмутимо прокомментировал мой ответ Лель. Рука Ривлада легла мне на затылок. Самое интересное, никто его не останавливал, не мешал.