Да, бывает и так. Ты — вторая дочь в семье, и дочь откровенно неудачная. Нелюбимая, неценимая, ненужная. Тиана родилась первой, ей были рады. Но второго-то ждали сына! А родилась она. К тому же Кейт оказалась девочкой нервной, болезненной, слабенькой, постоянно требующей внимания, что тоже не добавило ей любви со стороны матери. И не слишком похожей на Кон’Ронгов. Что Тиа, что Лесс были темноволосыми и темноглазыми, кудрявыми, с резкими чертами лиц, с быстрыми движениями и тонкими нервными пальцами. Кейт же… Белокожая, с волосами непонятно-пыльного оттенка, с серыми глазами, она походила на размытый рисунок на стекле. Слишком медлительная, слишком апатичная из-за болячек, слишком нерешительная… и болезненно обожающая родителей. Увы, ответного обожания Кейт так и не дождалась. Даже сейчас! Пусть она неудачно вышла замуж за Линоса! Но ведь не одна она?! Так за что же, за что?! Кейт не могла признать простой истины — ее просто не любят. За что? А ни за что. Такое бывает. Кто-то любит орехи, кто-то фрукты. Кого-то любят, кого-то не любят, и если уж не получается завоевать любовь, может, стоит заняться чем-нибудь поинтереснее? Это женщине в голову не приходило. Она не сомневалась, что Тиана получила совсем другое письмо, а уж про Лесса и говорить не стоит. Любимый сыночек! Нас-с-следник! С-с-сука! Кейт почти шипела. О, она поедет в Кон’Ронг. Еще как поедет! И ты, Лесс, братец мой разлюбезный, горько пожалеешь о своем решении. Я все сделаю, чтобы твой брак не оказался счастливым! Как? Не знаю! Я придумаю! И это будет справедливо! Почему ты счастлив, а я нет? Почему тебя любят, а меня нет?! Почему у тебя все складывается хорошо, а я на всю жизнь прикована к омерзительному дураку и пьянице?! Ответов Кейт не искала. Она просто ненавидела. Письмо смялось в сильных пальцах. Женщина думала, где взять деньги на поездку в Кон’Ронг и на кого оставить ферму. * * * Мужчина проводил взглядом карету, которая скрывалась за горизонтом. Рядом с ней гарцевала на тонконогом коне фигурка всадника. Лесли Кон’Ронг. Мужчина все еще не мог разобраться в себе. Что он испытывает? Что чувствует? Ненависть? К кому? К мальчишке почти на шесть лет младше него? К сопляку, который не отвечает за грехи родителей просто потому, что тогда еще не родился? Смешно даже. Вот леди Дженет Кон’Ронг — другой вопрос. Но до нее еще надо добраться. Дайте время. Блеснуло солнце в окне кареты, и мужчина задумчиво улыбнулся под капюшоном. Джинджер Брайс. Смешная забавная девочка. Лесли повезет, если у них все сладится, это сразу видно. Умненькая, сообразительная, а еще явно верная и порядочная — редкость в любые времена. И как она с этими статьями придумала? Ядовитый плющик… Смешной, умный, наблюдательный… Со статьями мужчина ознакомился и от души посмеялся над рисунками. Хорошая девочка, надо будет приглядеть за ней. В Кон’Ронге ей будет тяжело. И не ей одной… Мужчина еще раз многообещающе улыбнулся и уселся в карету. — Трогай. Ездить верхом он не мог. Лошади его не принимали, хорошо хоть, в карете везли и не дергались. Вышколенный кучер не обратил внимания на причуды господина. Дело житейское, сказал хозяин трогать — значит, поехали! Н-но! Глава 4 — Леди Нэйра, как вам это удается? — Логика, чистая логика, Джин. Показать? — Пожалуйста! Джин проследила, как тонкая рука передвигает специальные походные шахматы. Обдумала свои ходы, ходы противницы и кивнула. — Да. Защита была просто великолепная, неудивительно, что я проиграла. — А вы попробуйте сами ее выполнить. Леди Нэйра вновь принялась расставлять фигурки. Походные шахматы — совершенно потрясающая игрушка. Доска, в центре каждого квадратика проделано отверстие, каждая фигурка снабжена шпеньком, выдернуть — воткнуть. Зато, случись яма на дороге, фигурки не слетят и не подвинутся. На третий день, когда Джинджер проглотила все книги, изрисовала небрежными набросками два блокнота и стала думать, чем бы еще заняться, леди Нэйра вытащила из своего саквояжа шахматы. Шахматы, шашки, уголки, поддавки — те, кто умеет передвигать фигуры по черно-белым клеткам, знают множество игр. Сначала Джин было чуть скучновато, она давно не играла, но потом… Девушка вошла во вкус, и Лесс постоянно натыкался на одну и ту же картину. Две женщины склонились над доской, что-то обсуждают, записывают в блокнот, спорят… Это раздражало. Сам Лесс в шахматы отродясь не играл, не умел и учиться не собирался. Зачем оно нужно? Тьфу! Джин не стала убеждать жениха и предлагать ему поучиться. Она просто поставила в одну из клеточек — минус. Жирненький такой, симпатичный. Если мужчина не желает учиться и узнавать нечто новое, это плохо. Если он не желает учиться у женщины, это еще хуже. Значит, женщину он никогда не примет равной себе. А ей будет скучно рядом с таким мужчиной. Она же не создана только рожать детей, присматривать за слугами и молиться? Ведь не создана, правда? Спрашивать у Лесса Джин не хотела. Она и так видела.