– Ну да, ну да, – покачала я головой в ответ. И, если честно, вознесла хвалу собственной сообразительности: ведь хватило ума попросить Айкена притащить мою косметику из дома. К тому же недавно не поленилась и сделала татуаж глаз! Правильные стрелки преображают девушку Не гламором единым, как говорится! Держу пари: местные леди о последних изобретениях человеческих девчонок и знать не знают! – Я все делал, как велел мой повелитель… – пробурчал брауни. Остановившись на заколках, я аккуратно прикрепила их и покрутила головой, наблюдая, как искрятся драгоценные камни в украшениях. Решив, что раз ужин торжественный, то надо блистать, я нацепила на себя дары короля. По счастью, ничего вульгарного в фейрийских драгоценностях не обнаружилось. Сплошной антиквариат – но изумительной работы. Но обвешиваться им точно ни к чему. Достаточно серебряных заколок с сапфирами – как раз под платье. Красотка, без сомнений! Главное, чтобы эту красотку сейчас морально не обгрызли за столом вместо какого-нибудь молочного поросенка. Впрочем, полагаю, что мой непонятный статус фаворитки, которую вроде как нельзя использовать по прямому назначению, заставит придворных не так активно точить об меня зубы. Поскольку проделывать это с темной лошадкой может быть опрометчивым. – Все, я готова. – Поднявшись, я бросила последний взгляд в зеркало и развернулась к Айкену. – Веди! Посмотрим на приближенных Неблагого Короля попристальней. На охоте мне было совсем не до них. Не то чтобы я успела морально подготовиться к грядущему ужину. Вовсе нет. Но триумф моего выезда к всадникам королевской охоты – вот он был все еще со мной. Они не просто приняли меня за незнакомую высшую фейри, но и признали, что я весьма хороша даже на фоне присутствующих там леди. Конечно, мне доводилось и раньше видеть восхищение в мужских глазах и зависть в женских – но не в таких же обстоятельствах! А потому на ужин я шла совершенно спокойной. Ну… почти. А когда Айкен привел меня к королю, потеряла и последние страхи. Вместе с надеждой, что торжество отменили… Кэйр ждал меня у высоких дверей. За ними простирался коридор, в конце которого была видна высокая двустворчатая дверь. По всей видимости, там и обретался местный зубастый высший свет. Король шагнул навстречу, окинул быстрым взглядом, улыбнулся и взял за руку. Сжал мои пальцы, и по ним мгновенно потекло тепло. – Справишься? – в голосе фейри явно читалось веселье, но вот взгляд… взгляд явно был тревожным. – Конечно, – безмятежно ответила я, бесстрашно глядя на дверь, за которой скрывалось мое неблагое будущее. Но внутренне ликовала: ведь Кэйворрейн явно оказывает поддержку! Пусть не мне самой. Понятно же: королю важно, чтобы я оправдала его ожидания. Вопрос – какие?.. Но все равно, так или иначе, мы сейчас заодно. Правда же? Но не помешает уточнить. Человеку, не знаю, как фейри, язык дан для того, чтобы обсуждать ситуации и решать проблемы! – Кэйр, – спросила прямо, шагая рядом с ним. – Чего ты ждешь от меня? Он беспечно пожал плечами, но тревога из голубых глаз никуда не делась. – А если честно? Может, все же скажешь хотя бы, зачем я тебе на ужине? – И зачем на охоте? – усмехнулся король. – Я так хочу, Элла. Этого недостаточно? Отличный ответ. А ничего, что благодаря твоим хотелкам я получила новый статус, неожиданный для всех? В том числе для тебя. – Нет, – вздохнула я, понимая, что никаких объяснений не дождусь. Впрочем, и время для них совсем неподходящее. – Веди себя так, как считаешь нужным, – внезапно сказал Кэйворрейн. – Тебя ведь волнует именно этот вопрос? Сейчас. – Угу. – Можешь быть собой или сыграть любую роль, которая в голову взбредет. – И очень серьезно добавил: – Я не обижусь ни на что. Обещаю. Ба, какой роскошный карт-бланш! То есть могу хоть залезть и на столе сплясать? Но если это проверка – то на что меня проверяют? Если же у него какие-то другие цели… Зная королевскую непредсказуемость, стоит напрячься. Например, с него станется обратить меня в паучиху прямо в процессе плясок и кормить с ложечки. А пауки так-то твари ничуть не добрые. Может, в этом виде мне приспичит спеленать кого-нибудь из фейри! Или королю банально в кайф до смерти перепугать приближенных… Я передернулась, ярко представив, как быстренько обматываю паутиной того же Тионга. А лучше – присутствующих дам! О-о-о-о… С трудом удержав разыгравшееся воображение, я расслабила плечи и искоса взглянула на его величество. Нет, глупость, конечно. Скорее всего, он просто решил еще раз показать своему Двору, что будет поступать так, как хочет, и не потерпит никаких возражений. Как тогда, на королевском совете. А еще Кэйворрейна развлекает поведение его новой любимой игрушки в моем лице – и забывать об этом не стоит. Смертельно захотелось выдернуть руку из цепких длинных пальцев и броситься бежать. Только некуда же… Да и смысл? Я справлюсь. Совершенно точно справлюсь. Мы подошли к двери, и двое почти бесформенных духов распахнули ее. Я выпрямилась, вздернула подбородок и плавно ступила в свое очередное испытание. Король явился на ужин последним: за столом было свободно только два места. Его и, видимо, мое. Небольшой зал, меблированный под столовую: кроме кованых стульев и очень необычного стола – только высокие канделябры по всему периметру. Легкие полупрозрачные шторы на единственном огромном окне открывали вид на скрытый сумерками темный сад. Мозаичный пол, потолок и стены – зелень и серебро витиеватых узоров. Все очень изящное, чисто фейрийское… Кроме, разве что, стола. Стол заслуживал внимание не размером и не обилием красивейшей посуды. Даже не стеклянной столешницей. Удивляла нестандартная форма! Сильно вытянутая в длину трапеция со скругленными углами. Вот в ее вершине мы и уселись, причем Кэйр любезно отодвинул мне стул. И сам сел на такой же – ничуть не отличающийся от всех остальных. Все присутствующие поднялись единым, слитным движением и почтительно склонили головы перед своим королем. А я устраивалась и оглядывалась. Ужин, видимо, устроен, для ближнего круга: всего-то человек двадцать… То есть фейри, конечно. Но если не вглядываться в лица – это просто одетые под старину аристократы. Кэйворрейн произнес первый тост. – Бельтайн! – кратко провозгласил правитель Неблагого Двора, поднимая кубок, и ужин начался. Рядом со мной – кто бы сомневался! – оказался не кто иной, как посол Благого Двора, тут же принявшийся ухаживать за дамой, мановением руки отогнав полупризрачных лакеев. И, в общем-то, застолье фейри и впрямь ничем не отличалось от человеческого, что только радовало. Сначала. Уже после первого блюда я обратила внимание, что стол ненавязчиво так меняет форму. Точнее – разделяется на несколько круглых. Так медленно и незаметно, что я не сразу и сообразила, почему Кэйр, увлеченный разговором с Тионгом, оказался вдруг довольно далеко от меня. А рядом сидит смутно знакомый лорд, ощипывающий гроздь винограда. Каждую ягодку он складывал на край тарелки и тянулся к общему блюду с фруктами за следующей. – Каментер, – представился он, заметив мое внимание. И тут же я услышала шепот Филидэля, коснувшийся моего уха: – На ужине для приближенных не принято называть титулы. По сути, они предназначены для того, чтобы свести более близкое знакомство и разрушить холодок дистанции. Шепот есть… а посол, повернувшись к своей соседке по столу, отвешивает ей заковыристый цветочный комплимент. Магия… – Элеонора. – Я улыбнулась дивному и тут же вспомнила его: тот, из совета, который сказал королю, что они в нем не ошиблись. – О да, я знаю ваше имя. – Лорд Каментер чуть склонил голову. – Но не могу сдержать удивления, леди, глядя на вас. Вот так вот – с первых слов – и сразу в лоб? Дескать, весьма растерян, что вы, милая смертная, сидите за столом вместе со всеми, а не у подножия кресла короля и хозяина? Судя по тому, что мне рассказывали, во время правления Мэб людям при Дворе отводилась роль забавных зверушек и не более. Ни о каком равенстве речи не шло. Если подумать, то это весьма иронично, учитывая, что сама королева некогда была смертной. Видимо, этот факт биографии Мэб считала весьма постыдным, раз сделала все, чтобы вымарать его из истории, и он всплыл лишь после ее смерти. Но напрячься по поводу фразы соседа я не успела. – Понимаете, был уверен, что вы впечатлите нас новым нарядом… – Дивный вздохнул и довольно громко заявил: – Вы прекрасны в любом образе, Элеонора! Но на Бельтайне… Признаюсь, я был потрясен. Соседка Филидэля, синеволосая и ушастенькая, среагировала мгновенно: – О да, милая! Его величество нашел для вас удивительного портного! – В ее голосе отчетливо звучала обида. – Никогда бы не подумала, что одежда способна сделать леди даже из низшего существа, из простой человечки… А вот это – точно хамство! И король на помощь не придет, даже если захочет, – потому что сидит далеко. А за моим столиком пятеро фейри, в том числе две дамы. – Не поделитесь ли именем этого чудесного мастера? – продолжала высшая хамка. Хотя отчего же хамка… Скорее всего, она говорит совершенно искренне. – Конечно же, нет, – сказала я, слегка улыбаясь. У дамы изумленно округлились миндалевидные глазки. Видимо она рассчитывала, что я просияю и тотчас сдам все “пароли-явки”. – Отчего же? – заинтересованно спросила вторая леди, с высокой прической трех цветов: тоже синий, отвратительно розовый и снежно-белый. Интересно, свои такие?.. – Король Кэйворрейн запретил вам? Обе безупречно хороши. Обе шикарно одеты. Обе смотрят на меня с огромным любопытством, совершенно этого не стесняясь. – Не хочу, – пояснила я, улыбаясь пошире. Каментер вдруг опустил глаза и как-то очень внимательно принялся перебирать ягодки на грозди. А Филидэль подлил всем вина из хитро изогнутого кувшина и любезно сообщил: – Боюсь, вы несколько заблуждаетесь, леди Иэлера. Его величество этого мастера не знает. Да и знал бы – не открыл секрета. – Как?! – удивилась синеволосая. – Но… – Ну вот так, – наигранно печально вздохнул Благой и хитро усмехнулся. – Вы ведь не королевская пряха.