Отныне Сумрачный Плетущий знаменит не только браком с королевой Мэб. И его воцарение – уже не насмешка судьбы над Неблагими. Он не просто истинный, но и признанный король. Потому имеет право на причуды. Хорошо ли это для меня? Пожалуй, без разницы… Но вот за него я искренне рада! Если бы еще ему не надо было жениться – так вообще отлично. Во-вторых, оскорбленные моим новым положением леди не в силах осознать происходящее. Вынуждены смириться с моим существованием, но не могут поменять отношение. И их можно понять… Особенно учитывая, что я запустила чудесную сплетню: король переломил условия магии Плетущих и может получать от пряхи все интимные удовольствия. В-третьих, мужская половина придворных настроена ко мне вполне позитивно. Не просто не хотят ссориться с королем, но и увидели в его пряхе не только рабочий инструмент. Нет, это я, конечно, преувеличиваю… Пусть так: увидели, что этот инструмент заслуживает внимания и даже восхищения. Причем не только внешностью, но и полным отсутствием пиетета перед ними высшими-прекрасными-мудрыми-невероятными. Конечно, всем им сделана отличная прививка от смертной в королевах. Ну так на эту должность я и не претендую, а значит, опасаться им нечего. Правда, то, что мне их прекрасность до фонаря, наверняка лордов задевает… – О чем задумалась? – тихо спросил Кэйр. Я как раз отдыхала, изящно разделывая аппетитную котлетку. Вот когда пригодилась наука мамы, вбивавшей в меня хорошие манеры и умение обращаться со столовыми приборами! А ведь как я сопротивлялась… Эту минуту отдыха мне подарил Благой посол, отвлекший очередных собеседников какой-то сильно интересной темой. Но поесть все равно не удалось… Подняв глаза на оказавшегося рядом Кэйра, я отложила ножик с вилкой и шепотом сообщила почти что правду: – О тебе. – Это хорошо, – серьезно сказал король. – Я уже могу покинуть ужин. Ты со мной? О да, да! Хоть с кем и хоть куда – лишь бы подальше от твоих придворных! Надоело следить за каждым своим словом и жестом. А в итоге все равно идти ва-банк и демонстрировать все те манеры, которых они ждали от смертных. – Конечно, – кивнула я и пожаловалась почти беззвучно: – Устала и есть хочу. В обществе цвета Неблагого Двора кусок в горло не лез, если честно. – Понятно, что устала… – Он улыбнулся и коснулся моей руки. – Но, боюсь, я еще не скоро отпущу тебя спать. Сидящая напротив дивная леди, которая в этот момент как раз пыталась пригубить вина, – закашлялась. Я мысленно расхохоталась, поняв, что король только что подтвердил слух, который я забросила в высшее общество Неблагого Двора. С готовностью приняв руку его величества, я проследовала за ним на выход. Тропа закончилась. Соленый ветер взметнул волосы, раскидав волнистые пряди, а мои ноги тотчас утонули в песке, так как туфельки на каблуках вовсе не были предназначены для таких прогулок. Волны шумно накатывали на берег, оставляя на песке хлопья пены с редкими вкраплениями морских водорослей. Берег был усыпан вулканическим песком. Чернильно-черным. А в темноте так вообще казалось, что ты стоишь на бездне, которую почему-то омывает море. Король снял корону и небрежно отшвырнул ее в сторону. Лишь лунные лучи сверкнули на переплетении корней на венце – и он пропал в воздухе. Остается надеяться, что Кэйворрейн отправил свой символ власти в сокровищницу, а не просто куда-то подальше. Я с интересом наблюдала за тем, как король стаскивает сапоги, камзол, а потом неторопливо закатывает штанины и рукава белоснежной рубашки. Лишь сложное переплетение черных волос давало понять, что совсем недавно этот фейри был одет в высшей степени торжественно. Немного подумав, я сбросила туфли и зажмурилась от удовольствия, зарываясь пальцами во все еще теплый после долгого дня песок. На поверхности он был прохладен, успел остыть в ночи, но вот там, в глубине… блаженство! – Чудесно. – Я с улыбкой уставилась на горизонт с расстеленной по волнам серебристой дорожкой. – Я уже очень давно не была на море. Спасибо. – Тебе же недалеко… если я правильно помню, откуда именно тебя забрал. До побережья можно доехать за пару часов. – Знаешь, наверное, это тот самый случай, когда даже живущий в приморском городе человек может за все лето ни разу не окунуться. – Да, наверное… – Кэйр расстелил на песке свой камзол, и уселся прямо на него, вытянув ноги. Немного подумав, я примостилась рядом. Король обнял меня и, коснувшись лбом моего плеча, выдохнул: – Как же меня утомили эти придворные мерзавцы. И все, главное, самые умные, самые верткие, считающие себя достойнейшими… Я немного посидела, покусав нижнюю губу, но все же задала вопрос, от которого сердце застучало в неровном ритме: – Слушай, а зачем тебе титул? Ведь насколько было бы проще оставаться просто Плетущим. Ты говорил, что тебе это нравится. А еще насколько проще было бы мне, будь он обычным лордом, ага. Звучит-то как: “обычный высший фейри”! Зажрамшись вы, Эллочка. – Разумеется, мне нравится, – насмешливо хмыкнул в ответ Кэйр, скосив на меня яркие голубые глаза. – Но отказаться от титула я не могу – просто некому передать корону. Вдобавок, Оберон прямо сказал, что участвовать в коронации моего преемника будет только в том случае, если тот взойдет на трон по уважительной причине. А такая причина только одна: моя безвременная гибель. И добавил, что текучка кадров на Зимнем престоле его не устраивает и нашей стране нужна стабильность. – А при чем тут Благой король?.. – Коронация – это ритуал, Элла. И кто бы что ни говорил, о том, что Благие добрые, а Неблагие плохие, мы – лишь две стороны одной монеты. А без аверса невозможно существование реверса. – Получается, тебе придется быть правителем долго. – Если не всегда. “Долго” для фейри – это бесконечность, моя милая пряха. Его голос мягко вплетался в шум прибоя, а я подняла взгляд к расшитому звездами небу и часто-часто заморгала, пытаясь прогнать навернувшиеся слезы. Вот и скончалась моя шальная надежда на то, что этот фейри вдруг решит сложить с себя венец власти и удалиться… да куда угодно удалиться, главное, чтобы со мной! Мечты были глупенькие и наивные. Потому неудивительно, что просуществовали крайне недолго. Да и не то чтобы я в них верила на самом деле… Так что утри эту глупую соленую влагу с щек, Элеонора Мак-Ринон. Возьми себя в руки и задай уже ему правильные вопросы! Я соскребла размягченные чувствами мозги в кучку и уже собралась вещать с их помощью умные вещи, но тут Кэйр сделал одну очень подлую вещь. Он сполз чуть ниже и положил голову мне на колени, а после взял за руку и поднес мои пальчики к губам. Нежно поцеловал каждую подушечку, при этом не отрывая взгляда от моего лица. И я тоже не могла ни отстраниться, ни даже посмотреть в другую сторону. Да, наверху красиво, наверху звезды… но ночное небо тонуло в мерцании голубых глаз короля, превращая их в волшебный омут, из которого я никак не могла выбраться. Шум моря отдалялся, а мое дыхание почему-то стало очень громким, частым, а кровь тамтамами отдавалась в ушах. – Мне жаль, – вдруг тихо сказал Кэйворрейн, и погладил внутреннюю сторону моей ладони. – Мне действительно жаль, что все так обернулось, Элла. Все изначальные планы о взаимодействии с тобой полетели в бездну Домну. И мне одновременно и сладко от этого… и сладость эта изрядно испорчена сожалением. – Если честно, то я ничего не поняла. Разве что предмет твоего сожаления, скорее всего, мой новый статус. Кстати, а почему бы меня его не лишить? Ну, как-то выразить свое высочайшее нерасположение. Ты в нужный момент нахмуришься, скажешь на меня “бу”, а я сделаю вид, что очень расстроена, м? Несмотря на некоторую браваду, мне было не по себе. И я старалась не думать о том, что обычно самым говорящий способ оставить предыдущую фаворитку – напоказ завести новую. А при мысли о Кэйре и какой-нибудь несомненно великолепной (они другими не бывают) дивной леди, мне было грустно. – Все не так просто, моя девочка. Во-первых, как я тебе уже говорил, я могу быть жестким и жестоким, но капризным самодуром – ни в коем случае. Ближайшие лет сто как минимум, потом уже смогу развлекаться! Вот как Оберон… Прокляну какой-нибудь заповедник с единорогами, на слезах которых делают редкое вино, а себе зажилю маленькую долинку с виноградом и парой рогатых лошадок – исключительно для личных нужд. А после буду раз лет в пятьдесят выкидывать на аукцион коллекционные бутылки и менять их на редкие артефакты. Красота! – Интересно у вас Благой король развлекается. – Ему уже можно, – с отчетливой завистью в голосе проговорил Кэйр. – Это даже еще не считают маразмом. Так, забавными причудами. – А какие причуды у Летней королевы? – осведомилась я. – О, леди Титания прелестна, – тихо рассмеялся Кэйр. – Она играет с возрастом. Ей нравится проживать подобие человеческой жизни. Периодически ее можно увидеть в облике маленькой девочки, и она полностью повторяет цикл взросления, зрелости и даже старости. Говорят, что она не наводит морок, а действительно меняет свое тело, и на это уходит очень много энергии, а также редких артефактов. Вот как бывает, Элеонора… кто-то всеми силами старается удержать молодость и красоту, а кто-то тратится на то, чтобы ощутить на себе старость. – Иронично, конечно, – вздохнула я и, осмелев, коснулась волос короля. Пропустила меж пальцев кончик косы и развязала скреплявшую ее черную ленту. Пряди распадались так легко, словно были живыми и только и ждали того, чтобы их выпустили из плена. – Кэйр… – Да? Мужчина лежал, прикрыв глаза, а от его низкого голоса с раскатистыми мурлыкающими переливами у меня кровь быстрее потекла по венам. Но я прерывисто выдохнула и, вторично собрав мозги в кучку, отважно бросила их в бой откровенного разговора. – Ты на кой черт меня фавориткой сделал? И главное, как теперь с этим жить? Кэйр недовольно приоткрыл глаз. Один. И правый. Очень осуждающе меня им оглядел и закрыл. – Я уже тебе на этот вопрос отвечал. – То, что ты сам не знал? Ну, слушай, это не то чтобы ответ! Вдобавок и вопрос был риторический, если честно, так как основной не первый, а второй. Что мне теперь делать-то? Глаз опять приоткрылся. На сей раз левый, но укора в нем было ничуть не меньше, чем в правом. – То же, что и раньше. Работать. С удовольствием. Какое креативное решение, а? И как это я сама не догадалась?! – А если это не предел моих мечтаний? – ласково осведомилась я, но рука все равно невольно сжалась, стискивая гладкие пряди фейри. Жаль, не у корней! От таких новостей король даже оба глаза открыл. Действительно, как это работа – и не главное жизненное устремление. В итоге я не выдержала. – Кэйр, вот ты серьезно? Ты действительно вот взаправду считаешь, что твоя прялка мне в сладострастных снах снится и я жду не дождусь, когда снова за нее сяду?! Фейри сел. Прическа его окончательно растрепалась, распадаясь на прядки и тонкие серебристые нити, на которые были нанизаны черные бусины. – Элла… – Он тяжело вздохнул, ненадолго смежил ресницы и даже помассировал виски. Мне на какой-то миг стало совестно: мужик ведь явно устал, а тут я со своей свободой и своими правами. – Видишь ли, у людей есть привычка переносить свои мысли и мечтания на других. И фейри она также свойственна. Потому да, я считал, что ты довольна. Я тебя оберегаю, я стараюсь обращаться с тобой уважительно и требую того же от своего двора. И да, я был бы счастлив, если бы мог целыми днями плести новые нити, и не ради защиты от фоморов, а просто… ради удовольствия. Я был бы рад, если бы остальное время получалось тратить на обучение новому и прогулки с чудесной женщиной. Стыдно мне все же стало, да. И даже не на миг. – А я другая. Мне в вашем обществе некомфортно. И на главный вопрос ты так и не ответил! Есть ли жизнь по ту сторону статуса фаворитки? И вообще, как ты собрался объяснять возможность моей э-э-э… эксплуатации в данном статусе?