– Никак, – фыркнул Сумрачный Плетущий. – Это будет моей маленькой тайной. Я все же король. И фейри. А фейри – они такие… да и бал скоро. – Фейри… – повторила я и осторожно предположила: – Вам меньше нужно? Ну действительно – живут долго, вдруг у них либидо, так сказать соответствующее. То есть раз в год – уже праздник! За это время можно и фаворитку нормальную завести. Или вот женой обзавестись… потому что действительно – бал же скоро. Кэйр несколько мгновений смотрел на меня колдовскими голубыми глазами, а после расхохотался. Смеялся долго, заразительно и совершенно не стесняясь, а после сгреб меня в охапку и жарко выдохнул в губы: – Испорченная девчонка. Надеешься на это? Вынужден разочаровать – дивный народ весьма темпераментен. – Рада за вас, – кивнула я, борясь сразу с двумя желаниями. Одна часть меня требовала податься вперед и впиться в губы мужчины поцелуем, а вторая, наоборот, внушала, что я должна отстраниться. Так как страстные лобызания серьезным разговорам очень даже мешают! – В общем, Кэйворрейн. Мне тут у вас все еще очень… неуютно. А теперь – в разы больше. Король все же отстранился, перед этим коснувшись губами щеки, словно дразня. – А не пробовала привыкнуть? – изогнул он смоляную бровь. – У тебя же все есть. А если чего-то захочется, то достаточно лишь попросить. Я немного помолчала, подбирая слова. – Видишь ли… как говорят у людей: твой дворец что золотая клетка. Роскошная, кормят вовремя и даже гулять иногда водят. У нас так дорогих птиц выгуливают. Ленточку на лапку цепляют, чтобы не улетела далеко. – Ты хочешь дальше? – догадался фейри. – Это вполне можно обсудить, но после бала. Сейчас я действительно очень занят, мне надо принять важное решение. А я не уверен в его правильности. – Бал, – повторила я, горько усмехнувшись. – На котором ты должен выбрать королеву, насколько я помню. А как ты собираешься это совмещать с имеющейся фавориткой, а? – Это меньшая из проблем, – беспечно отмахнулся Кэйворрейн, поднимаясь с песка и подавая мне руку. – Пойдем, въедливая моя девочка. Я пока не готов к практически семейному выносу мозга, а ты нацелилась именно на это. Ну нормально, да? Значит непонятно как ведет себя он, а мозг выношу я? Как только что-то идет не по плану и женщина пытается на эту тему разговаривать и выяснять – сразу вынос мозга. Как с мужчинами вообще разговаривать, а? Впрочем, печалилась я недолго. Потому что дальше… дальше был невероятно романтичный вечер, в процессе которого я забыла обо всем. Точнее – не хотела ни о чем думать! Мы бродили по берегу моря и дошли до маленького столика, накрытого на двоих, как раз тогда, когда я подустала и ощутила, что зверски проголодалась. И ужин под светом звезд был вкусным, милым… и даже немного легкомысленным. Я немного отпустила себя и просто рассказывала Кэйру о том, как жила раньше. Что нового в людском мире, какие невероятные изобретения подарили пытливые умы человеческие. А он слушал так, словно ему и впрямь было интересно… Возвращалась в замок я в отличном настроении и только в своей комнате вспомнила, что так и не показала королю новую пряжу. Но не успела и рта раскрыть, потому что его величество, галантно проводивший меня аж до самой гостиной, тоже вспомнил важное: – Чуть не забыл! Радость моя, поскольку ты обрела при Неблагом Дворе новый статус, Филидэль не сможет сопровождать тебя на балу. Нехорошая мысль посетила меня мгновенно. И тут же подтвердилась. – А кто будет меня сопровождать? – тихо спросила я. – Конечно же – я, – пожал плечами Кэйворрейн. И невинно так осведомился: – Но ведь я все равно нравлюсь тебе больше, чем наш прекрасный дипломат, правда? Рассмеялся и исчез. А мне представилось: вот стою я на балу, под руку с его величеством, и он, весь такой серьезный, громко объявляет имя будущей королевы. Прекрасная леди – например, та ушастенькая с синими волосами, убей не помню, как ее зовут, – подплывает к нему с нежной улыбкой… Кэйр шагает навстречу своей избранной, а я отхожу в сторону… дальше, дальше… Разумеется, тоже улыбаюсь, потому что нужно же держать лицо. И обретаю статус экс-фаворитки. Не впервые, но очень четко мне подумалось, что просить свободы разума было моей страшной ошибкой. Паучихам-то по фигу… * * * Романтическая прогулка закончилась далеко за полночь, и, несмотря на сумасшедшие эмоции минувшего дня, уснула я, едва забравшись под одеяло. А вот проснулась всего-то часа через два и как-то мгновенно. Распахнула глаза, попыталась вспомнить, что снилось, но не сумела. Сквозь прозрачный тюль в окно моей спальни заглядывала предрассветная полутьма. То странное время, когда уже нет ночи, а день еще не явился. Время Сумеречного Плетущего… Одевшись в любимые штаны и рубашку, я вышла в гостиную. Босым ногам было холодно даже на ковре, и они заледенели, когда я ступила на паркетную плитку пола, приближаясь к окну. Потянула створку, и та подалась легко, без скрипа, а потом распахнулась настежь, впуская моего знакомца, волшебного ветра. Как всегда, он принес с собой свежие, яркие запахи: заснеженных сосен, палой листвы и, едва заметным оттенком, – сладких яблок. – Здравствуй, – прошептала я. Попыталась коснуться невидимого гостя и мгновенно ощутила под рукой что-то шелковистое, упругое, мгновенно обвившее пальцы. Будто бы ткань… Решение пришло тоже мгновенно: да, это ткань! Будет ткань. Я не стану просить, чтобы мне принесли материал для бального платья. Я сделаю его сама. Сейчас. Из предрассветных сумерек и северного ветра. Стихия воздуха, соединенная с моим временем суток. Лорд Кэйворрейн предпочитает вечернюю мглу, из которой рождается ночь, а я возьму утреннюю – чтобы не слиться с ним, а оттенить, показать вторую сторону сумрака, рождающую день… Смогу ли без него? Ведь это магия… Да, смогу, поняла я, погружая пальцы в потоки ветра. Он ластился, словно котенок, он хотел помочь. Я смутно вспомнила, что в случае с водой и камнями раздевалась догола, но тут же и забыла об этом. Нет нужды обнажаться. Рецепт успеха – не в этом. Тем более что ветер может коснуться меня и под одеждой, ведь воздух – проникает везде. Уже знакомое, почти рефлекторное усилие. Срединный узелок между большим и указательным пальцем, а вот и второй… Это магия. Я – пряха Сумрачного Плетущего, и я владею магией. Не его – своей собственной! А вот транса со мной на этот раз почему-то не случилось. Никаких видений, никакой чрезмерной сосредоточенности, никакого морока. Я отлично понимала, где нахожусь и что делаю. Сначала увидела цвет. Он проступил перед руками, разрезая сумрак, тут же слился с ним и, изначально фиолетовый, распался на десяток оттенков: лаванда и сирень, баклажан и аметист, лиловый и маджента, ирис и индиго… Вытягивать ткань не пришлось – она полилась на меня сама, плавно спадая с рук, ложась волнами на пол, обвивая ноги. Шелк… мягкий, невесомый, прохладный. А потом сзади раздался странный звук: будто бы скрип или стон, похожий на скрип, или оба одновременно. И ветер тут же выметнулся в окно, словно возмутился тем, что нам помешали. Покосившись, я увидела знакомую фарфоровую мордашку в обрамлении золотых кудрей и мимолетно, как не слишком важной помехе, бросила за спину: – Брысь, не до тебя. Кукленок, конечно, не пропал: на «брысь» реагируют только живые. Но ткани было достаточно уже платья на три. А вот столь ранний визит может оказаться интересным. Я тряхнула ладонями, освобождаясь от волшебной материи, отступила, позволяя ей упасть на пол, и обернулась. Чтобы увидеть, как разверстая пасть кукленка распадается на две части, являя первую Неблагую леди, с которой я познакомилась. Всю в желтом и с четырьмя локтями. – Доброе утро, Фаира, – сказала со вздохом. – Чем обязана в такую рань? Леди молча принялась скатывать в трубочку свое средство передвижения, не удостоив меня и взглядом. Причем вовсе не из пренебрежения. Буквально прятала глаза и выглядела крайне смущенной. Даже вон щеки порозовели… – Фаира? – Доброе утро, милая Элла! – наконец ответили мне. – Я… Я здесь случайно. Не рассчитала… Хотела в другое место, но что-то не сработало, и вот! – Она развела руками. Вообще-то давно следовало сказать Айкену, что на мои покои нужно поставить какую-нибудь защиту. Не то чтобы тут был проходной двор, нет. Кроме короля никто не имел обыкновения вот так просто возникать посреди гостиной. Но если вспомнить Филидэля, без проблем вломившегося ко мне через окно, которое до этого было стеной… А теперь вот вам, пожалуйста, и куми-чи со своей хозяйкой. Кстати, в гости на рассвете не ходят. А вот чтобы придушить подушкой мирно спящую хозяйку, подлить яду ей в чайник, на худой конец украсть драгоценности или подложить наркотики – это да. Конечно, ничего подобного здесь никто со мной делать не станет. Но и верить в случайность – тоже как-то не очень. Хотя фейри ведь не врут… – Кажется, ты говорила, что полностью доработала своего… – Куми-чи, – напомнила Фаира. Она неотрывно смотрела на охапку фиолетовой ткани на полу. – Да-да, я доработала. Очень хотелось пощелкать пальцами у нее перед лицом. Но я плюхнулась в кресло и предложила: – Кофе? Завтрак? Ну раз уж так вышло. – Да-да, – рассеянно ответила леди, продолжая пялиться на мою… ну, работу. – Ах, нет! Я не голодна… Это точно та самая Фаира, которая щебечет беспрерывно и с бешеной скоростью? – Ну а мне уже пора позавтракать, – сообщила я, и вот теперь мне уделили внимание. – Ах, нет, не надо звать слуг. Жаль, что ты не спишь… Но это… – Она указала на шелк. Заморгала часто-часто и выдала с безмерным удивлением: – Как ты сумела?! Ведь это сложнейшая магическая структура, я… Я ни за что бы не поверила, но я же видела! Я видела! Ты сделала это сама! Оставалось только руками развести. – Ну я же пряха. – Да-да… – Фаира снова уставилась на ткань и потрясла головой. – Теперь я начинаю понимать! – сказала она осененно. – Присядь, – предложила я. Кофе ей бы явно не помешал. Но где взять? Личной кухни у меня нет, а звать слуг в такую рань как-то неудобно… Дивная опустилась в кресло напротив и принялась оглядывать меня, нахмурив бровки. – Наверное, я должна извиниться перед тобой, – произнесла она наконец. Все интереснее и интереснее! – За что?