– Я действительно оказалась в гостиной случайно. Куми-чи должен был попасть в твою спальню, но я неверно указала… Неважно. Ошиблась на несколько метров. Вот это пассаж! Это что же ей понадобилось в моей спальне?! Вчерашняя сплетня сработала? Хотела удостовериться, что я и впрямь сплю с королем? Или у леди, упаси бог, нестандартная ориентация? Фу, Элла, ну что за чушь! – Куми-чи… Он должен был прицепить к твоей кровати одну штучку, чтобы можно было увидеть… – пояснила Фаира. Прелесть какая! – Увидеть… короля! Ну, что вы с ним на самом деле любовники! Мы полночи ломали головы, пытаясь понять, как это возможно! – затараторила Фаира. Будто прорвало. – Ах, мне так неудобно! Но ты ведь должна понимать наше любопытство! А я лучше всех умею делать зеркальца, и я хорошо знаю расположение твоих комнат, и ведь нельзя же поставить зеркальце в спальне его величества! Я смотрела на нее и понимала: женщины… они везде женщины! Неважно, фейри там, человечки. Ужасно! Сегодня же скажу Айкену, чтобы поставил защиту! От всего! Фаира вдруг склонила головку, запустила пальцы в волосы и так, закрывшись от меня, проговорила: – Но теперь этого не нужно. Раз ты владеешь магией… Конечно, его величество что-то смог придумать, и ты действительно фаворитка со всеми вытекающими. Теперь нужно узнать, кто же из леди обладает какой-то подобной магией… Это и есть конкурентка! – Фаира… – вздохнула я. – Ну вот зачем тебе замуж за его величество? Это же наверняка куча обязанностей и все такое. Тебе разве нечем заняться? Ведь ты же… настоящий ученый. Ты сама говорила, что можешь найти себе того, кто разделит твои увлечения. Зачем тебе стремиться в королевы? Это же совсем не твое. – Я думала о том, чтобы преподавать в академии, – вдруг сказала леди. Мечтательно так. – Там есть кому оценить мои работы. Если лорд Кэйворрейн выберет не меня, так и сделаю. – И будешь счастлива, поверь мне, – кивнула я. – Я бы на твоем месте давно это сделала. Леди вскинула брови, и по пухлым губкам проскользнула совсем не свойственная ей усмешка. – Ну что ты, милая. Упускать такой шанс? А он у меня есть. – Шанс жить с нелюбимым? – Шанс стать королевой. Любой хочется этого! – Мне нет, – ответила я совершенно искренне. – Я предпочла бы мужчину, который любит то же, что я. И не занят так, что у него нет на меня времени. К тому же… – Обязанности? – подхватила Фаира. – Но кроме обязанностей… – Она махнула рукой. – Ты просто не представляешь, что это такое – быть королевой Неблагого двора! Ну и потом… Если у его величества не будет времени, он может отпустить меня в академию. – Мне кажется, ты сама не знаешь, чего ты хочешь, – мягко сказала я. – Возможно, – задумчиво ответила леди. – Возможно, ты и права… А я грустно подумала: вот он, идеальный вариант. Кэйр женится на Фаире, она свалит преподавать, и целых семь лет мне не придется его ревновать… Несостоявшаяся шпионка покинула мои комнаты все в той же глубокой задумчивости. Причем ножками, словно забыла про своего куми-чи. И напоследок снова кинула взгляд на волшебный шелк. Закрыв за гостьей дверь, я присела на корточки перед своим творением, осторожно погладила ткань. Мое платье будет лучшим на грядущем балу. Платье. Не я… Я встряхнула головой отгоняя от себя злые мысли. Нет, уж, хватит заниматься уничижением. Да, я не дивная леди. Но их тут таких – целый королевский сид. А талантливая пряха-портная – всего одна. Стало быть, исключительна – хотя бы по факту отсутствия конкуренции! Ужинала я в тот день одна-одинешенька, как всегда в волшебной стране, и никогда еще не была так этому рада. Причиной радости было, разумеется, вчерашнее общение с высшими фейри. Оно, конечно, не поломало мне психику, но однозначно оставило мерзкий осадочек. Не выветрился он ни прогулкой с любимым мужчиной, ни утренней магией, которой я очень гордилась. Правда, результат ее пока видела только Фаира – а хотелось похвастаться Кэйру. Увы, его величество визитом меня не осчастливил. Что, впрочем, вовсе и не удивительно… Но когда я покончила с едой и принялась наливать чай, одиночество мое нарушили. Сначала я даже не заметила часовую фейку – ровно до той поры, пока не услышала громкое восхищенное аханье. Настолько неожиданное, что чуть чайничек не выронила. Фиолетовые искры метались по охапке шелка на полу, который я так и не убрала. – Ирри? – Где ты такое взяла?! – выкрикнула феечка, вылетев из облака ткани. – Сама сделала! – ответила я, не сумев скрыть гордости. И возгордилась еще сильнее, когда Ирри стрелой примчалась на стол, плюхнулась передо мной и воззрилась такими глазами… – Врешь ты, пряха! – Клянусь тебе, – усмехнулась я. – Даже не знаю чем… Ну – чтоб мне паучихой тут остаток срока провести! Фейка заморгала и с сомнением пожала плечами: – Но ты же человечка! Как же у тебя получилось? – Я пряха, – сказала я со вздохом. – Волшебная пряха Сумрачного Плетущего, помнишь? Кучка искр опять метнулась к шелку, рыбкой нырнула в него – только синие башмачки мелькнули. Потом из шелкового вороха высунулась кудрявая головка и очень деловито спросила: – А можешь поделиться? Тут так много! А мне всего-то надо лоскуток! Я сделала вид, что задумалась. – Н-ну… почему и нет. Цвет тебе вполне подходит. – Да! Да! – восторженно заверещала Ирри. – А это мажена? Ты говорила – мне пойдет мажена! – Маджента, – усмехнулась я. – Этот оттенок как раз по краю вышел. Отсюда и отрежем. Феечка мигом перебралась на стол и подбоченилась, выставив ножку. – Мерки как будешь снимать? Мне снять это платье? И ты помнишь фасон? Вот тут чтобы складочки, и обязательно фонариком рукава! Ой! А нижняя юбочка?! Она должна быть кружевная! – Не надо ничего снимать. Ни мерки, ни платье. И у меня есть сиреневое кружево. Очень тонкое, как раз для тебя. Только знаешь, Ирри, давай сначала чаю попьем? Смотри, сколько тут вкусностей! Фейка кивнула и… усвистела в мою спальню. – Ирри?.. – растерялась я, но она тут же вернулась, нагруженная… кукольной посудкой. – Не тонуть же мне в твоей чашке! – пояснила она. – Эй, Плюк! Быстрее! Кажется, нас уже трое… Клыкоплир, приставленный к моим часам, завис над столом, удерживая в зубастом клюве крошечный стульчик, а в когтистых лапах – столик. Аккуратно поставил фейкину мебель и как-то вопросительно выдал: – Кр-р-мау?.. Мра-акр! Синий хохолок мотнулся из стороны в сторону. – Пряник хочет. Очень любит пряники, – объяснила Ирри, расставляя на столик чашечку, блюдечко, тарелочку, ложечку, вазочку… еще одну вазочку… Ну да, не летать же ей через весь стол за джемом или вареньем. – Присоединяйся! – пригласила я птичку, широким жестом обводя стол. – Плюк, да? – Кар-р, – согласился клыкоплир, осторожно продвигаясь к блюду с выпечкой. – Только пряников нет, извини! В желтых глазках вспыхнуло такое разочарование, что мне даже неудобно стало. Гость все-таки! – Но, наверное, их можно добыть! – решительно заявила я и, подойдя к стене, дернула за шнурок, вызывая слуг. Впервые, кстати. Ну не привыкла я к слугам. И они явно это понимали, потому что приносили еду сами – четыре раза в день! И всегда спрашивали, чего хочу, чем помочь, что сделать. Даже, по-моему, обижались, что ничего мне не нужно… Лакей явился мгновенно, низко мне поклонился (что тоже ужасно напрягало) и очень обрадовался просьбе. А когда принес затребованные пряники – на огромном подносе, видов пять! – я спросила: – А ты не хочешь с нами чаю выпить? – Госпожа слишком добра, – испуганно замотал головой фейри. Ростом почти с меня, в зеленой, видимо форменной, одежке, и очень красивый на лицо. Только не так, как высшие. Не красивый, пожалуй, – просто милый. Нос вздернутый, темные глаза чуть раскосые, длинные уши торчат почти параллельно полу. А вот шевелюра – как у Айкена, словно спутанная проволока… – Мелькан! – вспомнила я его имя. – Ну посиди с нами, пожалуйста. Или тебе нельзя? Низший замялся, явно не решаясь принять приглашение. – Сприггана за стол сажать? – хмыкнула Ирри. – Он рад-радешенек, что его в лакеи определили, а не конюшни чистить заставляют или овощи! Странная ты, Элла! Ужасно странная! – Мне можно, – решительно заявила я. – Так, Мелькан, а ну садись! Вот сюда давай. Я приказываю, вот!