И принялась исполнять обязанности хозяйки. Поставить перед клыкоплиром поднос с пряниками не было проблемой. Как и налить чаю лакею, наложить ему на тарелку разных десертов. Вот с Ирри оказалось сложно! Вы пробовали накладывать в наперсток варенье? А наполнять наперсток заваркой и водой в нужных количествах, после чего сыпать в него сахар? Но я справилась, и скоро мы сидели уютной компанией, попивая горячий персиковый чай, и вели беседу. Точнее, фейка болтала без умолку, едва позволяя вставить мне слово. Мелькан молчал, смущенно ковыряя ложкой кусок тортика, ну а птичка дробила своими страшненькими зубами пряники, отмахиваясь крылом на все мои предложения чего-нибудь другого. – Да он неразумный же! – захихикала Ирри после очередной моей попытки объяснить клыкоплиру, что он непременно должен попробовать банановую пироженку. – Ну как твоя собачка. Я посмотрела под стол, где моя Лула радостно поедала булочки с маком – в самом обычном собачьем обличье. – Но теперь Плюк будет тише по утрам орать, точно тебе говорю! – пообещала фейка. – Он ласку любит, а где ее взять? Я немедленно погладила синий хохолок, на что получила череду звуков, ужасно похожих на мурлыканье. – А вот наш спригган – хоть и разумный, а полный дурачок! Мелькан немедленно надулся, но промолчал. Ирри же, отличавшаяся редкой бестактностью, продолжала: – Ну нормально вообще, чтоб спригган во дворец просился? Да не кем-нибудь! Штатным магом! Да тут маг на маге сидит и магом крутит! Ну как тебе, Мель, пыль тряпочкой протирать – капюшон не мешает? – У меня тряпочка волшебная, – буркнул низший, покраснев. – Капюшон ни при чем. И не капюшон это, а тень! Я присмотрелась к нему внимательней. Действительно, вокруг головы что-то вроде капюшона… Туманного такого, едва заметного. Спригган… Это же, по легендам, страшное существо! Я лихорадочно припоминала: они живут в заброшенных замках, в руинах старых домов, вызывают ураганы, отравляют урожай… И у них есть тень-призрак, которая в разы больше и сильнее самого сприггана. Жуткая, в общем-то, тварь! С недоверием покосившись на очень смущенного лакея, я аккуратно спросила: – А правда, Мелькан, зачем ты служишь во дворце? – Карьеру строит! – немедленно влезла Ирри. – Видишь: сначала полы намывал магией, теперь повысили его: еду пряхе носит! А хотел небось своей тенью страх наводить на весь дворец! Да куда уж там – в королевском-то сиде да среди толпы высших! Пфе-е… – Злая ты, Ирри! – не выдержал спригган. – Сама-то с чего начинала? В карманных часах у лорда Белесых Пустошей ютилась! – Это было давно! – ничуть не сконфузилась феечка. – Теперь я управляю всем временем Неблагого дворца! – Которое встало и не двигается, потому что часовая фея ведет пустые разговоры за столом королевской пряхи! – охолодил ее знакомый недовольный голос. – Полчаса – не преступление! – фыркнула Ирри. – И мое отсутствие в часах вовсе не останавливает время, ты это отлично знаешь, Айкен Драм! Брауни, стоявший в дверях гостиной, скроил брюзгливую гримасу и заявил: – Все должны быть на своих рабочих местах! Вот это я знаю отлично! Мелькан тут же дернулся, собираясь вскочить, но я положила руку ему на плечо и проникновенно сказала: – Айкен, доброго тебе вечера! – И тебе, – неожиданно отозвался управляющий королевским сидом. Даже улыбнулся, но так быстро, что, может, и почудилось. – Знаешь, все должны отдыхать иногда! И от работы, и от… всего! Присаживайся с нами! Айкен наморщил нос, отчего его личико собралось совсем уж складками. – У меня нет времени на глупые чаепития, – сказал он важно. – Ты пришел по делу? – осведомилась я. – Ну… Хотел проверить, все ли у тебя нормально. – Вполне! – заверила я. – Сижу вот в интересной компании, отдыхаю от трудов! А если ты присоединишься, нам всем будет еще уютнее! Феечка аж поперхнулась чаем и закашлялась – звук был такой, словно завертелись ржавые шестеренки. – Уют! – проскрипела она сквозь кашель. – Кха! Уют и наш управляющий – кха! – несовместимые понятия, Элла! – Наглая ложь, – неожиданно спокойно парировал Айкен. – Без меня во дворце творился бы полный хаос. – Ну вот и пусть творится! – предложила Ирри. – Без тебя и без меня! Странное дружелюбие… Она ведь Айкена терпеть не может. Но брауни с тяжелым вдохом махнул рукой: уговорили, мол! Уселся напротив меня, и я немедленно налила ему чаю. А пока он выбирал себе пирожное, заметила, как феечка, поганка такая, отправила ему в чашку сиреневую искорку. Почти неслышно фыркнул спригган – не иначе, тоже увидел! А вот Айкен повел себя удивительно. Отставил чашку, щелчком пальцев сотворил себе другую и укоризненно сказал: – Отдых же, Ирри. – Всего и хотела, чтоб у тебя рожки отросли, – обиженно сказала феечка. – Такие, знаешь, красивенькие, гнутенькие! Две пары! Ну ладно… Пусть отдых! Даже в волшебной стране, в сердце коварного Неблагого Двора, бывают моменты тихого дружеского общения. В маленькой компании, за чайком со всякими вкусностями. И право же, неважно, из кого состоит эта компания. Главное – чтобы не было в ней высших фейри! В сравнении с ними низшие, мирно сидевшие за столом в моей гостиной, казались не то чтобы прямо друзьями, но совершенно точно – хорошими соседями, забежавшими вечерком просто так, приятно скоротать время. Слегка напрягал, правда, Айкен. Был как-то слишком мирно и дружелюбно настроен – и это так на него не походило! Но факт оставался фактом: сидел, пил горячий чай из большой глиняной кружки, шумно отдувался, лопал пироженки, всем улыбался… Но если забыть о странностях, вечерок вышел сказочно теплый и домашний! И потому пятый мой гость, хоть и был для меня желанным, но уютные посиделки испортил. Одним своим появлением. * * * Первой короля заметила я. Только не глазами, а сердцем. Вот честно: сама никогда не верила, читая такое в книжках, но оказалось – факт! Екнуло оно, сердце, внезапно пропустило удар, и я буквально физически ощутила, что Кэйр стоит за моей спиной. Не знаю даже, как это объяснить… Просто совершенно точно поняла: он здесь. В двух шагах от меня. Вторым оказался спригган: этот в самом прямом смысле слова исчез из-за стола, как его и не было. Лишь ложечка в чашке тихо звякнула. Потом Айкен уставился мне за плечо, а Ирри, тоже сидевшая спиной к королю, еще несколько секунд скрипуче вещала: – …если я стрелочку сама передвину. Минутную проще, но толку с нее ма… Она оборвала себя на полуслове и вихрем, прямо со стульчика, выметнулась в спальню, а следом за ней, зажав в зубастом клюве сразу два пряника, суматошно полетел клыкоплир. – Сумрачного вечера прекраснейшему из лордов! – Брауни вскочил и поклонился. – Да-да… – рассеянно откликнулся его величество, и я наконец обернулась. Король, склонив набок голову, пялился на волшебную ткань, неярко мерцавшую в свете потолочной люстры с кучей бликующих подвесок. Собственно, я потому ткань и не убрала. Хотела, чтобы пришел и вот так увидел, чисто посмотреть на реакцию. И да! Реакция была! Кэйворрейн склонял голову все ниже к плечу, уже едва не касаясь его мочкой уха. И… ну что сказать – фигел на глазах! Иначе такое выражение лица и не определишь! Пофигев еще десяток секунд, король шагнул к охапке шелка и присел около нее на корточки. Потрогал пальцем. Запустил в шелк ладонь, вторую, поднес ткань к лицу и даже понюхал. А потом повернулся ко мне и с огромным удивлением спросил: – Элла? Это… сделала ты? – Ага, – скромно ответила я, полная ликования. А вот знай наших! В смысле человечек! Можем и без учителя обойтись! Главное что? Дать направление, пояснить систему, растолковать методы. А уж дальше мы и сами справимся! И удивление Сумрачного Плетущего это подтверждало. Лучшая похвала, на самом деле! Элла, ты крута!!! Странно было то, что и Айкен Драм буквально раздулся от гордости. Словно участвовал в процессе моего волшебства. Хотя, может, подглядывал? Потому и не удивился, когда пришел… Но гордости-то это не объясняет. – У великолепнейшего из Неблагих лордов – лучшая в мире пряха! – заявил брауни, чем и привлек королевское внимание. Уж не знаю, как именно Кэйр на него посмотрел, но явно был в этом взгляде приказ. – Позволю себе откланяться! – тут же выдал Айкен. – Дел-то по самые уши накопилось, что-то засиделся я… А нет ли у вашего непревзойденного величества срочного указания для его жалкого управляющего? – спросил он очень озабоченно. – Иди уже, – посоветовал Кэйр. Брауни исчезать не стал – протопал к двери и тихонечко ее за собой прикрыл. А я вдруг осознала, что столь желанный визит любимого мужчины быстро и безжалостно прервал мою такую замечательную камерную вечеринку. И надо быстро собирать себя в кучку, переключаться, напрягаться, неизвестно чего ждать… В общем, мог бы на часок попозже прийти, если честно. Король так и не поднялся. Наоборот – его идеальная задница плотно уселась на ковер, стройные ноги в обтягивающих штанах сложились чуть ли не в позу лотоса (видимо, чтобы не задеть сапогами чудесную ткань), а руки опять погрузились в охапку шелка.