– Ты готов расторгнуть договор? – медленно уточнила я. – Я решил, что могу это сделать. Вот прямо сегодня. – Но… Король прищурился. – Вижу, тебе нужно подумать. Что ж… Пойду пока сделаю какие-нибудь бутерброды. Вообще-то, я не успел поужинать. И вышел. Готовить бутерброды собственными королевскими рученьками. Ну, это он уже при мне делал. Так, Элла, сейчас не о том. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Неужели – правда? Он действительно готов меня отпустить?! Вот так вот просто, прямо сейчас, не дожидаясь истечения срока. Расторгнуть договор со своей лучшей пряхой… Нет, понятно, что я такая классная на свете не одна. Сразу найдет замену. Причем непроблемную, покорную, которая будет тихонечко сидеть в кругу других паучих… Или даже даст ей свободу, потому что ведь явно у свободной пряхи волшебная нить получается лучше. Да. Он заведет себе другую свободную пряху. Будет ее целовать, учить, таскать с собой на королевские охоты… целовать… Ну и что? Он скоро женится и будет целовать королеву, так какая мне разница? Никакой! А дома я об этом и не узнаю. Так, это – неважно! Важно то, что ты хотела домой, и плевать, с кем будет целоваться его величество. Домой! Подальше от высших лордов и леди. И от низших тоже. Хотя вот низшие оказались очень даже неплохой компанией… Но и без них я переживу. Подальше от дивного народа. Далеко-далеко от северного ветра, от вечерних сумерек и предрассветной мглы. От магии. А я уверена – дома мне не удастся сделать волшебную ткань. Или удастся? Но это не главное. Я больше никогда не увижу этого мужчину. Вот оно, главное. Тоска охватила меня разом и целиком. Словно тысячи ржавых ледяных игл вонзились в душу. Больно… так больно, как не было еще никогда в жизни. Глотая слезы, я осознала… страшное. Я же не смогу без него! Я просто не смогу без него жить. Глупости, Элла. В мире полно невзаимной любви, много разлук. И ведь не все от этого умирают! Не все. Но так жить, вечно помня, не имея возможности увидеть… я не хочу. Так, есть же вариант первый: Кэйр лишит меня памяти. Вот только этого я тоже не хочу. И понятно, что уподобляюсь маленькой девочке, которая мечтала о розовом медвежонке, а когда ей его дали – разнылась, что больше не нужен. Вот так и я, мечтавшая о свободе и больше всего на свете желавшая вернуться домой… Элеонора Мак-Ринон, чего же ты хочешь?! – Будешь копченый окорок? – спросили меня низким бархатным голосом. Единственным, неповторимым голосом… – Нет, Кэйр, я не голодна. – Что решила? – тем же голосом, с теми же интонациями. Как будто ему все равно. Но ведь наверняка и вправду все равно. – Кэйр. А ты сможешь навещать меня? Ну там, в человеческом мире. – Нет, – убил он мою призрачную надежду. – Так… не делается. Существует множество правил. И даже если я сумею их нарушить, то в этом варианте ты просто тихо сойдешь с ума. Бывали случаи. Тогда я задала ему совсем глупый вопрос, твердо зная ответ на него. Но не могла не задать. – А ты не можешь уйти со мной? Дивный лорд поставил на стол блюдо с бутербродами и подошел к моему креслу. Погладил меня по голове и очень аккуратно, словно разговаривал с глупой малышкой, произнес: – Элла… Ну как ты себе это представляешь? – Как твой предшественник, ну тот лорд, который принимал Жезл на Самайне. – А… – откликнулся Кэйр. – Элвенрой… Видишь ли, моя девочка, ему повезло. Он не король. Нет ответственности, нет… Словом, много чего нет. Счастливец. Он отошел, упал в кресло и схватил самый большой бутерброд. – А вот окорок у дворцовой поварихи выходит в разы лучше! – сказал с сожалением. И мне безумно захотелось его стукнуть. Я даже представила: как с размаху опускаю на черноволосую голову блюдо с этим фоморами драным окороком, и осколки разлетаются по всей гостиной! – Съешь хоть кусочек, – предложил король. – Ты такая бледная! Или налить тебе еще чаю? – Еще этот не допила, – ответила я ровно. – Просто здесь холодно. И я решила, Кэйр. – Ну-ка? – Он даже подался вперед, даже бутерброд обратно положил. И в глазах вспыхнуло что-то такое… Интерес. Я не нужна ему на самом деле. Просто ему интересно, какой я выберу вариант. Только и всего. Что я сейчас могу сделать? Сказать, что согласна, вернуться в свой мир и жить дальше. Но от этих перспектив почему-то еще горше, чем от семилетней службы. Да и… если честно, дело уже не только в Кэйрворрейне. Дело в самой стране фейри. Дело в охоте на Бельтайн, из которой мне не хотелось забывать ни единого момента. Дело в волшебных тропах, дело в тех нелюдях, которых я тут встретила. Забыть все это вместе с королем? Не хочу. И сейчас уходить, когда мир полых холмов только-только распахнулся передо мной, как шкатулка с драгоценностями – я не хочу тоже. От несчастной любви никто не умирал. Я научусь с ней жить и однажды оставлю позади. А потому… – Я остаюсь, – сказала по-прежнему ровно. – Не понял? – Чего ты не понял? Я отказываюсь расторгать договор. Остаюсь здесь на семь лет. Его величество быстро, почти неуловимо облизнул свои идеально очерченные губы. – Забыл сказать… – протянул он. – Конечно, я отпущу тебя с богатыми дарами. Даже позволю выбрать. К твоим услугам, моя лучшая пряха, вся сокровищница Неблагого Двора. Конечно, за исключением артефактов. – Оставь себе, – посоветовала я. – Хотя нет – подари будущей жене. – Элла, я не понимаю. Ведь ты упрашивала меня, ты так хотела домой! – Передумала! – пояснила я, разводя руками. – Каприз! – А если серьезно? – Я хочу учиться дальше. Учиться магии. Что тут непонятного? У меня есть целых семь лет! Семь лет – и вот тогда уж точно домой… Больше я ничего не смогла сказать, да и ответной реплики короля не услышала. Потому что закрыла лицо руками и бурно разрыдалась. Легко быть логичной и умной в мыслях. А на деле не всегда получается, к сожалению. Самым противным в завершении важного разговора с Кэйром была даже не моя истерика. Вовсе нет. А то, что утешать меня никто не стал. Почти насильно напоили какой-то мерзкой настойкой, подняли все еще всхлипывающую с кресла, молча перенесли в мою гостиную и… бросили!!! Да, вот просто исчез, и все. То ли обиделся, что я не оценила его великодушия, то ли не желал возиться с истеричкой, то ли еще чего… Впрочем, тогда мне на его эмоции было глубоко плевать. В своих бы разобраться! Понятно, что уснула я только под утро, а встала совершенно разбитой и с опухшим лицом. Правда, в гостиной нашла не только завтрак, но и большую кружку с тем же мерзким успокоительным. Честно выпила. Не помогло. Но оно и понятно: еще со вчерашней порции истерика быстро и качественно перетекла в глубокую депрессию. А депрессия – вообще штука страшная. Особенно когда ее причиной является не какая-то гадкая ситуация, не горе, не болезнь и даже не любовные печали – а твои собственные внутренние разногласия. Во-первых, после отказа от предложения Кэйра мне мгновенно и безумно захотелось домой. Прямо сейчас! Бегом и не раздумывая! Во-вторых, я отлично понимала, что даже если он это предложение повторит, ну или время каким-нибудь чудом отмотается назад и предоставит мне решать повторно, я все равно откажусь. Совершенно точно: снова откажусь возвращаться домой и тут же начну лить слезы по этому поводу.