– Пренебрегли… – протянул высший. – Вот как… Что ж… Его величество удивил меня еще раз. Я вскинула брови. А Кэйр-то тут при чем? – Чем же? – Своей проницательностью и дальновидностью, – охотно пояснил Тионг. – Впрочем, и здесь я могу ошибаться… Ни капли не ответ, вообще-то. Но уточнять я не стала. Тем более что музыка стихла. Кажется, Повелитель Дикой Охоты хотел продолжить – и разговаривать, и танцевать. Но ему пришлось уступить партнершу королю. Новая мелодия очень напоминала танго, которое я очень люблю, но у Кэйра оказались другие намерения. Меня снова повели к столу – на сей раз какому-то очень уж дальнему, облюбованному совершенно незнакомой мне парочкой. Рыжая кудрявая леди лакомилась огромным сочным персиком, узколицый белобрысый лорд щипал виноград. И были они именно парочкой, потому что стояли при этом в обнимку, что я при дворе видела вообще впервые. А больше ничего особенного… фейри как фейри! Только вот платье на незнакомке очень сильно отличалось от местных нарядов. Даже кардинальнее, чем мое! Совершенно в другом стиле, но тоже современное и вроде бы отлично пошитое… Я ревниво уставилась на леди, и она, видимо, ощутив мой взгляд, подняла голову. Улыбнулась… и вдруг распахнула зеленые глаза, заметив рядом со мной короля. Толкнула локтем своего спутника, а потом бросилась навстречу. Его величество со смехом схватил ее протянутые ладони. Мне показалось – и обнял бы, не будь вокруг столько народу! Ревность к платью рыжей красотки мигом сменилась ревностью к ней самой. Да он при мне ни к одной женщине вообще не подходил!!! К бабушке вот только сегодня, но безо всякой радости… Но тут к ним присоединился белобрысый поедатель винограда, и вот его король действительно обнял! Коротко, правда. Это выглядело так, словно встретились двое закадычных приятелей: бурные возгласы приветствий, хлопки по плечам… А потом Кэйр явно вспомнил о приличиях. Этикетно поцеловал даме пальчики и повернулся ко мне. – Позволь представить тебе, Элеонора. Перед тобой сам Элвенрой, господин… – Давай без церемоний и титулов, – перебил его лорд. – Раз уж меня представляют первым… – И мягко улыбнулся мне: – Можно просто Элрой. А это Беата, моя жена. Его жена, ура-ура! – Кстати, в том числе господин вашей Ирландии, – слегка обиженно договорил Кэйворрейн. «…осенью вернул себе силу и теперь вновь владеет своими прежними территориями и, кстати, их аналогом в смертном мире – вашей Ирландией». Тот самый бывший король Неблагого Двора, который ухитрился выжить на алтаре королевы Мэб! И его жена, которая родилась смертной! Я посмотрела на рыжую леди совсем другими глазами. И испытала второе по степени противности чувство: зависть. Вот вам, пожалуйста: высший фейри, отрекся от трона, женился на смертной и выглядит вполне довольным жизнью! При этом и он, и рыжая, и Кэйр ведут себя… как будто они друзья?.. – Не удивляйтесь, – хмыкнула леди, заметив замешательство, которое я не сумела скрыть. – Просто мы много пережили вместе. Правда, ваше величество? – О да! – с чувством отозвался Кэйр. – И нет, Элла, мы с Элроем вовсе не друзья! Мы старые, заклятые даже враги. – Не путай девочку, – попросил белобрысый. Жемчужно-пепельный, на самом-то деле. Потрясающий цвет волос… – Уж я тебе никогда врагом не был. А ты, я так полагаю, развлекался, придумав себе ненависть… – Кстати, о девочке. – Кэйр взял меня за руку. – Это не просто девочка. Это моя тринадцатая пряха. Элеонора Мак-Ринон. Ох, Беа, не сверкай глазами! Она вольная пряха. Добровольная! Элвенрой вскинул брови, а его жена будто просканировала меня глазами и недоверчиво спросила: – Серьезно, Кэйр? – Абсолютно! – веско подтвердил король. – И если дамы не против, то мы оставим вас. Лорд Элвенрой, у меня к вам неотложный разговор. И мы с рыжей мгновенно остались наедине. Ну если не считать троицы дамочек, беседующих за соседним столом – довольно далеко от нас, – и парочки духов-лакеев. Один заменил опустевшее блюдо с персиками, а второй пронесся мимо с подносом, полным бокалов… – Вы в самом деле… пряха Плетущего? – спросила Беата, Встревоженно так… – Да. И он в самом деле хотел отпустить меня, но я не согласилась. Она буквально выдохнула. С облегчением. А я судорожно соединяла воедино те крохи, которые знала о жизни Кэйра до того, как он стал настоящим королем. Ведь был и номинальным, просто мужем великой Мэб, той самой, о которой люди слагали легенды и сказки… А потом пришло время приносить его в жертву, он отказался – и был заключен в тюрьму… А потом Мэб умерла. – Скажите, вы знали его величество до… коронации, да? – спросила я ту, которая тоже могла бы стать королевой. Которая наверняка стояла рядом с мужем на Самайне, когда он принимал у Оберона Жезл. У смертной женщины, единственной смертной на этом балу, не считая меня. Или она уже не смертная?.. Ведь и Мэб была изначально смертной. Нет, просто голова кругом идет! О-о-о, как многое мне нужно спросить! Но удобно ли?.. – Да, знала, – улыбнулась Беата. – Тебе рассказать? Ох, давай на ты? Говорила она кратко, образно и доходчиво. Словно рисовала передо мной картинки. Полчаса спустя я уже знала, что с лордом Элвенроем она познакомилась меньше года назад. И был он тогда водяным конем – кельпи! Жил, лишенный своей силы, в озере около дома, доставшегося Беате в наследство. А дом этот был тюрьмой, где сидел Кэйворрейн, и его хозяева служили тюремщиками… – Вот так, Элла… – завершила она свой рассказ. – Но, наверное, не отдай мне Элрой свой нарвин, я бы до конца дней сидела в Дублине, рыдая о несбывшейся сказке. Она посмотрела на меня очень пристально. Прозрачно-зелеными, глубокими глазами, почти точь такими же, как у ее мужа. Я хотела уточнить про нарвин, но не успела. – Теперь твоя очередь рассказывать мне сказку, – предложила Беата очень мягко. И мечтательно добавила: – Может быть, я что-то из нее нарисую! Короля и его пряху… Ой, прости! – Так это ты! – осенило меня. – Это ты нарисовала портрет Кэйра с медвежонком и в тапочках?! – Ну да, – растерялась Беата. – О боже, неужели он его хранит? – Не поверишь, но поставил у себя в спальне, – фыркнула я. – Так значит, если бы не вы с Элвенроем, Кэйр и по сию пору сидел бы взаперти в том доме? – Получается так. – Тогда я должна поблагодарить тебя. – Уверена? – Она нахмурилась. – Послушай, Элла, как вообще получилось, что ты… согласилась остаться? А главное, получила волю? Да, мой черед говорить. Выговориться! Единственной здесь человечке! Но смогу ли я сделать это так же быстро, как она? Так же доходчиво, образно, а главное – без розовых соплей? И хочу ли? – Если сможешь, приходи ко мне в гости, – попросила я. – Ну… если найдешь время. – Обязательно найду, – пообещала Беата. – Тем более что сейчас нам уже не пообщаться. Она кивнула за мою спину, и, обернувшись, я увидела наших мужчин. То есть не так. Мужа Беаты и короля Неблагого Двора. – Еще один танец, девочка моя, – прошептал Кэйр, подойдя ко мне совсем близко. – Перед тем, как закончится бал. – А он заканчивается? – спросила я. – О да! Наконец-то, ты не находишь? Учитывая, что на балу он должен объявить имя своей королевы… Нет, я не буду, не буду думать об этом! Вдруг не сегодня? Вдруг у меня есть еще немножечко времени для своего горького счастья? – Нахожу! – покорно согласилась я. – Устала… – кивнул король. – Ну потерпи еще немножко. И обещаю – я непременно приду поцеловать тебя на ночь. О да. Перед тем, как уйти к своей королеве… * * * Все хорошее когда-нибудь заканчивается. Банальная истина, да. Но противно. С другой стороны – можно ли назвать этот бал хорошим для меня? Вряд ли… Вот стою я на тех же ступеньках, с которых сходила в этот зал. И сзади все те же прелестные цветочки на арке. И рядом все тот же неотразимый мужчина. Который сейчас призовет к себе свою избранницу, и я уступлю ей место. Вот можно было хотя бы не так?! Не так явно, не так унизительно? Позволить мне уйти с бала раньше или как минимум не тащить на этот, фоморы его забери, королевский постамент?! Мне дорогого стоило не вырвать свою руку из цепких пальцев его величества и не сбежать… куда-нибудь. Хоть в ту же арку… Подальше от тысячи глаз, ожидающих заключительной королевской речи. Подальше от самого короля, который ведет себя как… как… Никак на самом деле. Стоит, молчит, рассматривает зал. И тишина такая… – Мои подданные, вы знаете, что я не любитель длинных речей. Поехали… Я нашла глазами Беату. Она стояла около мужа и, поймав мой взгляд, разулыбалась так, будто происходило что-то невероятно прекрасное! Хотя чего и ждать даже от нее, ведь я не успела ей рассказать, почему согласилась остаться пряхой… – Потому я скажу вам только одно: отныне Неблагим Двором буду править не я один!