Я вздохнула, подумав о том, что мне сегодня точно не выбраться поплавать, перекусила куском пирога с клубничным морсом, который принесла предусмотрительная служанка, и отправилась работать. В конце концов, чем быстрее справлюсь, тем скорее начнется мой долгожданный отпуск. Стрелка каминных часов показывала, что день приближался к полудню. В коридорах было прохладно и пусто, лишь изредка потрескивали магические светильники, да из-за ближайшего поворота появился и тут же скрылся большой рыжий кот. И где же искать этот скелет? В таких замках безумно много переходов, ниш и подземных ходов. Мне точно необходима карта: иначе мои поисковые чары развеются в этом пространстве, запускать их лучше в ограниченном месте. Скелет найти — это не какой-нибудь ритуальный нож, которым совершили убийство, разыскать и почувствовать его владельца. Специализировалась-то я по большей части именно на розыске артефактов, при помощи которых совершались преступления, и на старинных вещах с проклятиями. Могла, конечно, и умертвие ненадолго поднять, чтобы допросить, и ритуал провести, отправляя не ушедшие души за грань, но как-то скелетов с неизвестно как выглядящим артефактом мне за три года работы искать еще не приходилось. Похоже, приобрету новый опыт! Я немного поплутала по крылу здания и вышла к лестнице. Внизу слуги начищали зал при помощи бытовой магии, к которой я абсолютно не имела дара. Тряпки и чистящие порошки носились по воздуху быстро и легко — загляденье просто! У одной из служанок я и уточнила, где могу найти хозяина замка. Добралась до кабинета Артура и сразу же пожалела об этом. За приоткрытой дверью он ругался, судя по всему, со своей невестой. — Натали, вот что ты от меня хочешь? Я решил проблему как мог! — Ты позвал в наш дом некромантку! Ну кто бы сомневался в причине ссоры! Некромантов нигде не любят и во всем королевстве опасаются. Одно дело работать чисто магией, другое — разговаривать с теми, кто ушел за грань, и иметь над ними власть. — Пока что я позвал ее в свой замок, — спокойно заметил Артур. — И благодаря Марианне, согласившейся помочь, ты через пару месяцев станешь хозяйкой Лиартана. — А если твоя некромантка не справится? — Значит, выберу себе другую жену! — холодно заметил Артур, кажется, окончательно теряя терпение. — Ты… ты… — В сотый раз обсуждаем одно и то же, Натали! Сколько можно-то! — Я хочу знать, почему должна терпеть в замке незнакомую мне магичку на правах гостьи, а ты так груб со мной! Она всхлипнула. Артур вздохнул. — Извини, Натали, — мягко сказал он. — Признаться, история с родовой магией выбила меня из колеи. Все это весьма неожиданно. Конечно, я рад тебя видеть. Отдохни пока с дороги, а вечером вместе поужинаем и погуляем по саду. Сейчас же мне необходимо решить еще несколько важных вопросов. Финансовая отчетность никак не сходится, потому что постоянно отвлекаюсь. Ответа Артур не дождался. Дверь неожиданно распахнулась, оттуда вышла голубоглазая ухоженная блондинка с длинными волосами, одетая в облегающее синее платье. Не скрывая своей злости, она рванула по коридору, даже не заметив меня. Видимо, сильно переживала, что по ее в этот раз не вышло — ненавистную ей некромантку жених не выгнал и веревки из себя вить не позволил. — Мари? — окликнул меня оказавшийся в дверях Артур. — Вы все слышали, да? Извините за столь неприглядную сцену. Мы… не всегда ладим с Натали, — почему-то счел нужным пояснить он. Я пожала плечами, не желая вдаваться в суть его отношений с невестой. Не мое это дело. Я тут за тем, чтобы разыскать скелет с артефактом. — Мне бы карту замка, — озвучила я цель своего визита. Артур кивнул, пригласил в свой кабинет и начал в поиске требуемого перебирать документы в одном из ящиков стола. В просторной комнате, заставленной строгой мебелью, я не успела и оглядеться, как Артур уже протянул карту. Коротко дал пояснения, водя по ней пальцами, и мы распрощались. Решив начать с самых очевидных мест, отправилась в подвальные помещения. Здесь слуги следили за порядком: я не обнаружила ни пыли, ни паутины. Самый нижний этаж делился на два крыла. В первом располагались склады, во втором — пустые тюремные камеры. Я призвала силу, запустила поисковые чары, способные улавливать энергию мертвых. Зеленоватый туман вытянулся в нить, свернулся в шарик и ожидаемо свернул в сторону тюрьмы. Чем дальше я углублялась, тем становилось холоднее, и я порадовалась, что для поисков оделась в теплый свитер и брюки, несмотря на царившее за стенами замка лето. Через какое-то время запахло сыростью, кое-где появилась паутина, под ногами зашуршали камушки, послышался шелест воды… Туннель, по которому я шла за поисковым шаром, время от времени подпитывая его силой, вдруг закончился, и я оказалась у подземного озера. Черная гладь была тиха и спокойна. Слева и справа находились каменные стены, по которым невозможно добраться на противоположный берег, не касаясь этой глади. Судя по всему, сворачивая из одного коридора в другой, я незаметно попала в какой-то подземный ход, не отображенный на карте. Или же покинула пределы замка? Гадать можно было до бесконечности, но мой шар перелетел воду и замер на другой стороне озера. И что теперь делать? Возвращаться в замок и переносить сюда лодку? Да я два часа только до места добиралась и столько же потрачу на обратную дорогу. И пока поговорю с хозяином Лиартана, пока мы сюда вернемся… Есть ли смысл ждать, когда время поджимает? Проще добраться вплавь до другого берега. Я скинула одежду, оставив ее на песке, прислушалась, но вода была тихой и спокойной. Вошла в нее, подрагивая от холода, а потом — деваться-то некуда, раз уж решилась — поплыла. Не успела я добраться до берега, как мой поисковой шарик подлетел и нырнул прямо в воду неподалеку от того места, где я находилась. Ну просто замечательно! Проклиная свое согласие помочь отыскать скелет, вдохнула поглубже и нырнула. До дна было недалеко, и почти сразу в мертвенно-зеленом свете поисковика я рассмотрела скелет, слегка покрытый тиной. Одежда его давно сгнила, из груди торчала, поблескивая, рукоятка кинжала. Я приноровилась, ухватилась за оружие, потянула его на себя, и… тут своенравный артефакт обдал меня магией. Моментально закружился водный вихрь, потянул несчастную некромантку куда-то в сторону. Перед глазами начало темнеть, воздуха категорически не хватало, силы заканчивались, а вынырнуть никак не получалось: сила кинжала была в разы больше моей. Неожиданно совсем рядом мелькнула чья-то тень, выхватила кинжал из рук. Я с большим трудом разглядела Артура. Мужчина подхватил меня за талию, и резко поднявшаяся волна выплеснула нас на берег. Я выплевывала воду и гулко кашляла. Когда окончательно пришла в себя, повернулась и увидела перед собой еще один скелет. Он, в отличие от того, что покоился на дне озера, лежал на боку, рука протянута к воде, голова запрокинута. В него тоже был воткнут кинжал, как две капли воды похожий на тот, что я нашла. — Мари, как вы? — раздался встревоженный голос Артура. Он присел передо мной на корточки, заглядывая в глаза. — Жива, — хриплым голосом, старательно скрывая стук зубов, пробормотала я. — Спасибо, что вытащили. А я вам скелет нашла. Даже два. Артур и головы не повернул в сторону находки. Кажется, его сейчас волновала лишь я. Он быстро создал еще несколько световых шаров, ощупал дрожащую меня, похоже, проверяя, все ли кости целы, и только потом перевел взгляд на найденный кинжал, лежащий в паре метров от нас. Хозяин Лиартана не произнес ни слова. Сделал несколько пасов руками — и нижнее белье на мне высохло. — Спасибо, — улыбнулась я, потому что стало значительно теплее. Артур благородно скинул рубашку и протянул мне. — А мою одежду… — Я боевой маг — из бытовых чар всего три заклинания подчиняются, — отозвался он, предугадав мой вопрос. — Светлячки, сушка и штопка одежды. — Надо полагать, иначе боевому магу было в академии не выжить? — хмыкнула я. — Не то слово, — улыбнулся Артур. — Не расстраивайтесь, это ровно на три заклинания больше, чем умею я. Мне бытовые чары совсем недоступны. Мужчина задумчиво посмотрел на меня, отвернулся. — Одевайтесь, замерзнете. Или воспламенюсь от его жадного взгляда. Есть и такая вероятность. Тем не менее я кивнула, надевая его рубашку и не в состоянии отвести глаз от сильных мышц Артура. Натренированные, со стекающими по ним каплями воды, которые безумно хотелось стереть пальцами или коснуться губами. Наваждение какое-то! Я сделала шаг назад, поскользнулась, и мужчина тут же бросился на помощь, прижал меня к себе, не давая упасть в воду. От него внезапно полетели золотые искры, смешиваясь с моими зелеными. Я не успела даже осознать, почему пробудилась и его, и моя магия, как в нас ударил сильный порыв из ниоткуда взявшегося ветра. И тут же, не дав нам опомниться, по пещере с подземным озером прошлась волна магии, пробирая до костей и… согревая. — Что это было? — прошептала я, поднимая голову и пропадая в синеве сумасшедших мужских глаз. Едва ощутимый вдох. Запредельное чувство опасности и желания. И… наши губы встретились. Поцелуй, сначала удивленный, изучающий, неожиданно обжег и вспыхнул внутри чистым пламенем. Мы целовались взахлеб, словно ненормальные, страстно и жадно лаская друг друга, уже не обращая внимания на вторую волну магии, накрывшую нас. У меня никогда и ни с кем так не было. До жара по всему телу. До сбившегося дыхания. До подрагивающих коленок. — Мари, — простонал Артур, отпустил меня и тряхнул головой. — Эм… — все, что нашлась сказать я. — Кажется, в этом месте наложены какие-то неизвестные чары. Может, древнее охранное заклинание или что-то другое… В голосе хозяина Лиартана слышалось сильное сомнение, он все еще не сводил с меня глаз. Объяснение вышло слабоватым, но других не имелось. И мы старательно сделали вид, что да, наши вспыхнувшие чувства вызваны именно магией и ничем иным. Я сделала глубокий вдох, на пару мгновений закрывая глаза, и заставила себя вспомнить, что передо мной хозяин древнего замка, у которого имеется невеста. Так что… не было ничего, Мари! И искры сыпались просто так. И губы до сих пор жжет чисто случайно. И сердце колотится как бешеное от… от… Тут фантазия придумывать себе оправдания закончилась. А взять себя в руки все же пришлось. — Что будете делать со скелетами и, судя по тому, как на меня среагировала защита, с родовым оружием? — поинтересовалась у мужчины. Артур подошел к скелету, что лежал на берегу, осмотрел его, вытащил второй кинжал. Бросил клинок на песок рядом с первым и решительно направился к озеру. Не успела я опомниться, как он нырнул и исчез под водой. Создалось ощущение, будто хотел сбежать, но я отогнала от себя эту мысль. Вскоре Артур появился на поверхности. — Придется поднимать летопись рода. Определить, кто это, не смогу. — Думаю, вполне можно найти ответ, кинжалы-то знатные… — Да. Еще и проклятие на них имелось затейливое.