Неизвестный поставил на плиту сумку и вынул из нее свечу, защитный порошок и нож. Занятно… В замке Артура есть некромант, который скрывает свои способности? Я молча наблюдала, как незнакомец проводил точно такой же ритуал поиска, что и я несколько минут назад. Судя по его действиям, опыт у него имелся, хотя сила была в разы слабее моей. Склеп не затрясся, даже когда поисковые чары ни на что не указали. Неизвестный все же порезал ладонь над самым старым надгробием, все еще на что-то надеясь, и кровь растеклась по камню, но никакого сияния не возникло. Чужак наклонился, словно вглядываясь в рисунок, а после спрятал нож. Огляделся, будто к чему-то прислушиваясь, и вдруг рванул со всей скорости к противоположной стене, нажал какие-то плиты и скрылся в открывшемся подземном ходе, который мне обнаружить не удалось. Ну дела… Наверху снова послышались шаги. И через мгновение в склепе оказался Артур. Удивленно посмотрел на рассыпанный порошок, зажженную свечу… и я скинула чары невидимости. — Я смотрю, склеп в вашем замке — популярное место, особенно ночью, — не выдержала я. — И вам вечер добрый, — не сдержался от ехидства боевой маг. — От меня, что ли, прятались? Так вроде я разрешил вам исследовать любую территорию, которая примыкает к замку… Тут я сделала шаг в сторону, и Артур увидел скелет женщины, прислоненный к стене. — Смотрю, вы времени зря не теряли, Мари. Жаль, это не Гартар Кшенский. — Жаль, — согласилась я. — Кстати, это, — я показала на оставленные после ритуала вещи, — не мое и следы абсолютно чужого ритуала. — То есть? — удивился хозяин замка. — Не хочется «радовать» вас еще больше, но… ритуал я провела раньше, когда нашла скелет, и за собой оставила чистоту и порядок, а вот покинуть склеп не успела. Я быстро и четко рассказала Артуру про то, чему стала свидетелем. — Занятно, — сощурился он. — Не верите? — вспыхнула я. Артур впился в меня взглядом, и сердце забилось, как ненормальное. — С чего вы взяли, Мари? — поразился он. — У меня нет причин вам не доверять. Собрать защитный порошок сможете? Кивнула. — И свечу в кокон защитный заключить? — Сделаю. — Я пока осмотрю стену, за которой скрылся неизвестный. Странно, что о подземном ходе, ведущем из склепа, я не знал. — На карте его нет, верно понимаю? — Да. Артур о чем-то задумался, нахмурился, но делиться своими мыслями и сомнениями со мной не стал. Осмотрел стену, запустил в нее пару боевых шаров и один поисковый, встревожился. — Что не так? — Ход может пропустить только черного мага, — ответил тихо, и мои глаза округлились. Черные маги — безумцы. Они черпают силу отовсюду, где она не защищена, и ничего, кроме нее, им не нужно. Ради могущества они проводят жуткие ритуалы, убивают невинных людей и не видят грани между добром и злом. Две сотни лет назад их орден был уничтожен, но несколько черных магов уцелели и скрылись. Время от времени сеют смуту в королевстве. Их, конечно, выслеживают, отлавливают, но все же угроза продолжает существовать. За столько лет черные маги научились прятаться и выживать. — Судя по всему, этот черный маг находится в моем замке и ищет то же, что теперь и я, — родовой артефакт. — Думаете, он хочет отобрать у вас… — Мари, вы не хуже меня знаете: единственное, что интересует черного мага, — это сила. Из древнего родового артефакта ее можно выкачать столько… что станешь могущественнее некуда. Помните, о чем говорили привидения? — Древняя магия замка слушается хозяйку артефакта. — Я вчера полдня провел в семейных архивах, Мари. Чары Лиартана, напитавшие артефакт, настолько сильные, что делают владельца практически неуязвимым. Я охнула, не сдержавшись, покосилась на место с подземным ходом. — Как думаете, куда он ведет? — В замок, разумеется. — Уверены? — Да. Защита закреплена моей кровью, покинуть территорию без моего ведома никому не получится. Какое-то время мы молчали, каждый обдумывая свое. — Если начнете поиски, то черному магу удастся скрыться. Затаится… — осторожно предположила я. — Я тоже об этом подумал. Надо действовать осторожнее, чтобы не спугнуть. В замке на данный момент семнадцать человек, включая меня и вас. Но нас двоих мы исключим из подозрения, а остальных необходимо проверить. И сделать мне это придется в ближайшие сутки, потом на помолвку начнут съезжаться гости. Артур подошел к скелету, осмотрел его и при помощи магии поднял в воздух, подцепил кокон с уликами — порошком и свечой. — Подождете меня снаружи, я быстро. Только отдам другу на исследование еще одну находку. Я не сдержалась и хмыкнула, представив, как «обрадуется» этот самый друг посреди ночи очередному визиту хозяина Лиартана со скелетом в обнимку. — Он начальник стражей, — верно поняв мой смешок, улыбнулся Артур, — и безумно талантливый проклятийник. Если кто и сможет помочь, то только он. — Хорошо. — Надо будет вас как-нибудь познакомить, — неожиданно заявил боевой маг и исчез во вспышке портала. И понимай его слова как хочешь. Вообще, странно все так. Мы знакомы меньше суток, мне предстоит провести в замке еще три дня, а ощущение, будто мы с Артуром знаем друг друга безумно давно. И судя по тому, что он собирается познакомить со своим другом, это чувство возникло не только у меня. Внутри от этих мыслей потеплело, жар прилил к щекам, и я в который раз напомнила себе, что у Артура через два дня помолвка. Я выбралась наружу. Полная луна осветила кладбище и цветущие деревья сада. Легкий ветерок принес запахи моря, дразня и заставляя предвкушать отдых. В этот момент раздался звериный рык, и из-за ближайшего надгробия показалась лохматая голова нежити. Похоже, черный маг каким-то образом подслушал наш с Артуром разговор и решил избавиться от свидетельницы. Других вариантов не возникло, потому что замок, по словам его хозяина, был основательно защищен. Войти в него и выйти без его разрешения не смог бы никто, а вот призыв при помощи темной магии, вполне мог сработать, и выкинуть на территорию опасное существо. Я выставила щит, создала боевой пульсар и запустила в зверя, летящего в меня. Обычно от этого удара нежить рассыпалась в пепел, а здесь — только перекувыркнулась через надгробия, поднялась, отряхнулась и… снова бросилась на свою жертву. Очередной боевой шар, усиленный в разы, и… снова неудача! Я выругалась. Заклинание, не позволяющее убить нежить, похоже, закрепляли соком черной дарналлы, растущей на гибельных болотах. Безумная редкость! Но других объяснений у меня не находилось. Собрала остатки сил, прошептала заклинание на уничтожение, запустила шаром в нежить. Мой щит не выдержал волны от взрыва, и меня откинуло в сторону. Я упала на землю, прокатилась пару метров и, когда стала подниматься, услышала новый звериный рык, только раздался он уже с двух сторон. Судя по всему, чудовище на территории семейного кладбища было не в единственном экземпляре. А у меня резерв после всех ритуалов и первого нападения на нуле, даже простенький щит не поставить! Что остается делать? Да бежать без оглядки! И я бросилась вперед, петляя и уворачиваясь от монстров. Добежала до ворот кладбища, дернула ручку, и меня отшвырнуло волной магии. Нет, ну просто прекрасно! Еще и оградку заколдовали! Понимая, что мешкать нельзя, с чарами я все равно не разберусь, а одно из чудовищ совсем близко, снова помчалась к склепу, надеясь укрыться там. На полпути врезалась в Артура, появившегося из портала, чуть не сшибла его с ног. К моей радости, задавать идиотский вопрос «Что происходит?» он не стал, а просто задвинул меня за спину и запустил в нежить боевой пульсар, усиленный потрескивающими молниями. Зверя откинуло в сторону, но не убило. — Впечатляет, — спокойно заметил боевой маг, закатывая рукава. — Мари, я открою портал, разберусь сам. Выпускать их отсюда нельзя, а вы устали и… Помощи от меня никакой. — Ладно, — согласилась я, отмечая, как ловко и уверенно Артур отсекает боевыми шарами первое чудовище, скрывающееся за надгробиями. Щелкнул пальцами, тут же выплетая замысловатый узор, выругался. — Так, портал отменяется. Кажется, кто-то создал магическую петлю, которая позволяет переместиться на территорию кладбища, но не открыть портал обратно. — Чем дальше, тем интереснее, — вздохнула я. Петля развеется, если умрем либо мы, либо нападавшие. — Двигайтесь к склепу, — велел мужчина, и я послушно сделала шаг в сторону, оглянулась и… увидела второго монстра. Он зарычал и бросился на меня быстрее, чем я успела сообразить. Реакция у Артура оказалась лучше моей. Все же сказывался опыт боевого мага. Он опрокинул меня на землю и, перекатившись, прикрыл собой. Вскочить мы не успели: нежить, которой оказалось уже не две и даже не три особи, а с дюжину, бросилась на нас. — Щит! — крикнул Артур, набрасывая на нас плетение. Судя по всему, сильное, мощное, но его действие в магической петле сводилось к минимальному. Этого времени нам хватило, чтобы вскочить на ноги и оглядеться. У хозяина Лиартана в руках вспыхнуло пламя, он метнул его за силовой купол, но сгусток не долетел до монстров. Они вдруг вспыхнули огнем, словно кто-то невидимый пришел нам на помощь. Пламя, охватившее монстров, испепелило их, а нас очередная магическая волна откинула в сторону.