Кивнув в знак признательности, лорд отошел. — Что-то не так, лорд Ксандр? — Наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом лорда очередной милейшей улыбкой. — Ах да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но именно на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего. Как ни удивительно, но Ксандр ничего мне не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивы. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы больше не обращать внимания на этого наглеца! Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно объявил: — Правила турнира — никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий тур, и так далее, пока не определится один победитель всего турнира! В качестве награды его ждет романтический вечер с той леди, которая одарила его благосклонностью. Важный момент — лента при этом должна быть на шпаге. В случае если лент на шпаге останется несколько, победитель выберет лишь одну леди. Остальных участников турнира и прекрасных претенденток ждут торжественный ужин и бал. — А смысл награды? — недоуменно пробормотала сидящая рядом со мной Нэлла. — Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Торжественный ужин с балом совершенно точно лучше ужина наедине. Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья необходимо носить с корсетом, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение сегодня было преотличное. — Турнир объявляется открытым! — подытожил Орониус. И тут же грянули трубы, ознаменовав начало состязаний. Пока придворные маги проводили жеребьевку, я полюбопытствовала: — Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника. — Ты что, куда принцу тягаться с этими лордами, — фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. — А позориться, думаю, ему не хочется. О-о-о, смотри! Начинается первый поединок! Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников, просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я ни на мгновение не удивилась, что этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не просто так, а по числу ленточек, — на его шпаге красовались и те, что предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже прихватили. А мой брат выпросил все эти ленты для себя. Но, справедливости ради, надо сказать, что Вистан неплохой фехтовальщик, он бы и так наверняка прошел во второй тур. Начался турнир. Несмотря на большое количество поединков, зрелище совсем не надоедало и интерес не угасал. Нэлла болела сразу за всех. Во время чьей-нибудь победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так поступало большинство леди. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит, главное, чтобы выбрали в итоге их ленточку. Было любопытно наблюдать за поединками, но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победы, второму — проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, который и минуты не продержался. Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, и леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты: «Самое приятное в этом — потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!» Наверняка эту мудрость знала не только моя служанка. Лакеи разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, а я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила: — Я не очень люблю холодное. Мне его и так в жизни предостаточно. — Так попроси себе горячего чаю или шоколада, — тут же предложила собеседница. Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное, так зачем зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз во время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Что за несправедливость! Почему я могу чувствовать тепло только с тем, кто мне неприятен? Я чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ко мне больше никто не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия. Объявили начало второго тура. К пятнадцати оставшимся участникам теперь добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться — из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. Восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр — в их числе. — Уф, как накаляется ситуация! — сверкая глазами от восторга, Нэлла обмахивалась веером. — Как думаешь, кто в итоге победит? — Даже не знаю, — пожала я плечами. С одной стороны, я желала победы Дитеру. Просто потому, что успела его узнать лучше остальных, и он производил впечатление хорошего, доброго человека. Но с другой — в случае его победы нас ждал вечер наедине, чего мне точно не хотелось. Зачем дарить ложную надежду? Я бы даже ленту ему сегодня отдавать не стала, просто эмоции овладели. Вручила бы кому-нибудь другому или Вистану отдала бы просто так, раз уж положено обязательно кого-то одарить. Но поздно теперь сетовать, конечно. В третьем туре поединки длились уже минут по десять. Хотя участники наверняка устали, но все-таки побеждали до этого сильнейшие. И пусть я очень ждала, что кто-нибудь наподдаст Ксандру, но этот негодяй снова умудрился победить. Впрочем, как и Дитер. А на трибунах становилось все веселее и оживленнее, отчасти тут постарался Вистан, устроив очередной балаган. Кажется, лорды делали ставки, кто победит. Леди же пребывали в восторге — шансы стать избранницей победителя сохранялись у каждой. Четвертый тур состоял всего из двух поединков. Ксандр и Дитер в итоге победили. И теперь нас ждал финал… А я даже не знала, какой итог меня больше устроит. Чтобы выиграл самовлюбленный Ксандр, тем самым еще больше возгордившись? Или чтобы победил Дитер, и мне бы тогда пришлось провести с ним романтический вечер наедине? Почему нет варианта, где проиграют оба? Архимаг Орониус лично подал сигнал к началу финального поединка турнира. Противники скрестили шпаги… Схватка была короткой и жесткой. Казалось, до этого Ксандр не показывал всей своей силы, а теперь ему надоело, так сказать, растягивать удовольствие. Но Дитер все же старался не отступать, успевал поначалу парировать все молниеносные выпады. При очередном ударе он как-то задел ленты, и они все вмиг соскользнули со шпаги Ксандра, разлетаясь вокруг. Пропустив следующие выпады, Дитер был повержен. Его шпага отлетела на несколько шагов. На мгновение на трибунах воцарилась тишина, готовая вот-вот взорваться аплодисментами. И в это время Ксандр совершенно невозмутимо кончиком шпаги подцепил золотистую ленту с оружия противника и ловко ее снял, забирая себе. — Ой, чья это, чья? — От переизбытка эмоций Нэлла даже трясла меня за локоть. А мне стало дурно. Проклятье, неужели он нарочно?! — Итак, победителем турнира стал лорд Ксандр тар Эррион! — под грянувшие аплодисменты огласил Орониус, выйдя на арену и встав рядом с Ксандром. — А его избранница… — Он глянул на ленту, на миг задумался, видимо припоминая, чей это знак рода, и объявил: — Леди Тэана тар Виен! Леди Тэана, можете выйти и поздравить победителя! Чего? Выйти и поздравить?! А на расстоянии нельзя? Могу, к примеру, отобрать у лакея тяжеленный поднос и торжественно запустить им прямо в самодовольную физиономию победителя! Но деваться некуда, пришлось вставать и идти. Перед выходом на арену один из придворных магов передал мне на бархатной подушечке золотой значок в виде двух перекрещенных сабель — видимо, награду. С милейшей улыбкой я подошла к Ксандру: — Поздравляю вас с победой, лорд Ксандр, — и протянула ему подушечку со значком. — Благодарю, леди Тэана, — с не менее милейшей улыбкой ответил он. — Только, по правилам турнира, вам самой полагается знак закрепить. Я чуть не выругалась. А он наслаждался моей реакцией! — Конечно, лорд Ксандр, с преогромным удовольствием. — Я расстегнула застежку значка. Так, так, куда прицелиться… Сейчас он у меня получит… — Учтите, милая леди: ваша попытка заколоть меня этим явно не удастся, — мигом разгадав мой замысел, тихо засмеялся Ксандр. — Бедный я, бедный, знал бы я, чья это лента, точно бы не взял ее. — Как будто ты не специально, — процедила я сквозь зубы. — Нет, конечно. — В глазах его плескались довольные смешинки. — Просто раз остался без остальных лент, надо же было как-то это компенсировать. Ты наверняка видела, как ленты совершенно случайно слетели. Да-да, столько поединков держались намертво, а тут вдруг совершенно случайно слетели! Какое удивительное совпадение! — Хватит уже вам ворковать, — тихо пробурчал стоящий в стороне Орониус, закончив громогласно хвалить остальных участников, — нужно турнир заканчивать. Я все-таки нацепила значок на рубашку Ксандра, лишь бы побыстрее от этого отделаться. И архимаг объявил: — Итак, турнир завершен! А вскоре всех нас ждет бал по этому случаю! Трибуны вновь разразились аплодисментами. Собравшиеся принялись расходиться. И я тоже намеревалась как можно скорее исчезнуть, но и шага сделать не успела, как Ксандр схватил меня за руку. — До вечера, Тэя, — тихо, с весьма многообещающей улыбкой произнес он, едва не прожигая меня взглядом. Я не стала отвечать. К счастью, он тут же отпустил мою руку, и я поспешила во дворец. — Госпожа, это было потрясающе! — восторгалась Лабета, попутно что-то выискивая в моем шкафу. — Так зрелищно! Так эффектно! Какой же он шикарный, этот ваш лорд Ксандр! — Он не мой, — мрачно уточнила я, безо всякого аппетита ковыряя вилкой жаркое в своей тарелке. — Хе-хе, — не удержалась Лабета, выглянув из-за створки шкафа и хитро на меня глянув, — может, пока и не ваш, но зато он перед всеми сегодня показал, чья вы. — Пожалуйста, не говори глупостей, — еще больше нахмурилась я. — Этот самодовольный любитель покрасоваться просто решил меня лишний раз позлить. — Н-да? — скептически глянула на меня она. — Вы думаете, он перед всеми собравшимися здесь лордами и леди так поступил исключительно потому, чтобы вас позлить? Все же видели, что и от других лент избавился, и вашу забрал он целенаправленно. И, естественно, все сделали из этого однозначные выводы. Хотя у вас, похоже, выводы какие-то другие. Но я не рассердилась за ее столь вольные высказывания в мой адрес. Отодвинув от себя тарелку с так и не тронутой едой, я взяла чашку с чаем и пояснила: — Понимаешь, сложно тут все… Я не знаю, что на уме у Ксандра, могу лишь догадываться. На мой взгляд, его заставило так поступить уязвленное самолюбие. И явно ничего такого демонстративного Ксандр в свой поступок не вкладывал. Я, конечно, понимаю, что сейчас пойдут сплетни и кривотолки, но мне его внимания точно не надо. Из-за этого будет еще сложнее найти себе мужа. — А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? — Для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного. — Ты что? — Я чуть чаем не поперхнулась. — Он жених принцессы Айны! Но даже если бы и был свободен, то все равно он у меня никакой симпатии не вызывает, только раздражение. Я не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости. Она хотела мне что-то ответить, но тут в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина явно не разделяла восторгов Лабеты. — Тэана! Это просто катастрофа! — чуть ли не с порога заявила она. — Что именно? — вежливо поинтересовалась я. — Как это что? — Дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь обмахивалась веером. — Ты даже не представляешь последствия! Будущий муж принцессы недвусмысленно продемонстрировал перед всеми свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась! Час от часу не легче… — Но я-то в его поступке не виновата! — возмутилась я. — Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, — сердито парировала Дарлея. — И если хочешь остаться, необходимо прекратить общаться с Ксандром. Я устало потерла глаза. Как будто я сама рвусь с ним контакты налаживать… Может, поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он хотя бы чуточку адекватнее, чем я о нем думаю? Нет, вряд ли. — Ну ничего, — фрейлина уже угощалась засахаренными фруктами, которые мне к чаю принесла Лабета, — у тебя тоже есть связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра втайне вызнала кое-что у магов. Хотя пока проверок было мало, но уже обнаружена твоя совместимость с одним лордом.