— Смотря что ты расскажешь. — Ксандр не спешил давать обещания. — Жду объяснений. Подробных и с самого начала. Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила: — Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала вообще не собиралась участвовать. Почему-то от услышанного Ксандра покоробило, но он не перебивал. А я, чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила: — Я и вправду нашла здесь этого лорда. И, чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал ночью у озера, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не важным и отступает на второй план. Все это время я исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но каждое мое слово будто еще сильнее его раздражало. А я все так же смиренно продолжила: — То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем начал испытывать ко мне сильную симпатию. И вроде бы все должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус говорил со мной перед тем, как объявить всем о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. Загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал, и я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал. По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то он злился все сильнее. А я уже завершала рассказ: — Раз тебе известно про мой дар, то ты наверняка знаешь, что он пребывал в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил пробуждать дар, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего не рассказывать архимагу. Ритуал прошел удачно, но из-за особенностей магии моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще видны ледяные осколки. Хотя можешь поступить еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно засыпало — побочный эффект от ритуала. И уже без смирения холодно подытожила: — Только и всего. Жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления. Ксандр извиняться не спешил. Как бы между прочим поинтересовался: — И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный? В голову пришел только один вариант: — Лорд Дитер, естественно. — А он в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви? — Ты меня еще и этим шантажировать собрался? — мрачно уточнила я. — Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя. — Находясь совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: — В чем именно ты сейчас опять мне солгала. — Я не лгала, я сказала тебе правду. — У меня отчего-то дыхание сбилось. Я отступила на шаг, но, как назло, позади была стена. — Частично — да, правду. Но в чем-то явно чувствуется ложь. И что-то ты точно утаила. — Упершись руками в стену по обе стороны от меня, Ксандр отрезал все пути к отступлению. — В который раз ты снова увиливаешь. Признаться? Ну уж нет. Ноша, которую мне приходится нести в одиночку, неподъемна, но я даже самым родным людям рассказать о ней не могу. Что уж говорить о совершенно чужом человеке… — Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? — В свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от эмоций, вызванных тем, что Ксандр сейчас так близко. — Зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор явился, чтобы выпытывать тайны участников? Тогда будь любезен, просвети, в чем конкретно меня подозреваешь. — Я не подозреваю, Тэя, — его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, и от прикосновения по коже побежали мурашки, — я и так прекрасно знаю, что ты маленькая лгунья, дерзкая и наглая. — Он ловко расстегнул застежку плаща, и тот с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке. Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение преобладало. — Ксандр, прекрати. — Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. — Прекратить? — Он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи, и словно бы нарочно задел бретели сорочки. — Я еще даже не начал. Не было ни единого шанса от него отстраниться! — Ты что, решил таким образом выпытывать мои тайны? — Дыхание перехватывало. — Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно? Он не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Ксандр волен делать со мной что пожелает, а я даже противиться не стану? Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! А он нарочно так поступает! Только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраниться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение в панике выдохнула: — Ксандр, пожалуйста, не надо… Я очень сомневалась, что это подействует, но он почему-то так и не коснулся моих губ. — Ты меня боишься? — Он пытливо смотрел на меня, чуть ли не прожигал взглядом. — Почему? — Как это почему? — Я едва не засмеялась. — Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее. — Меня происходящее очень даже устраивает. — Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. — За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости. Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась: — Что ты имеешь в виду? — Лишь то, что сказал. — Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: — И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас отсюда уйти. Наконец-то! Я подняла плащ и укуталась в него, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем отодвинул на двери засов. Но сразу все же не выпустил. — Подожди, — от его рук исходило серебристое мерцание, — не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы ты добралась до своей комнаты без приключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на пол пути не повернем обратно. — Он мрачно усмехнулся, и уже от одного его взгляда бросило в жар. Я не стала ничего отвечать, спешила как можно скорее сбежать. Опасаясь, что еще мгновение — и Ксандр меня уже не отпустит, я выскользнула в коридор и торопливо кинулась прочь. Ну все, вроде бы опасность миновала… Вот только до того, как я добралась до своей комнаты, произошло еще кое-что. Мне навстречу попался принц Интеис. Я тут же замерла на месте, но благодаря маскировочной магии он меня не заметил. И все бы ничего, но вслед за ним спешил некто, закутанный в темный плащ. И этот некто бережно нес в руках уже знакомый фиал с мерцающим содержимым. Да, я прекрасно понимала, насколько это опасно, но не смогла удержаться, бесшумно пошла следом. Принц и его спутник через потайной ход в стене спустились в подземную залу. Почти все пространство здесь занимал огромный круглый кристалл на постаменте, мерцающий так, что никаких дополнительных источников света не требовалось. Внутри него множество разноцветных потоков кружились в едином водовороте, это чем-то напоминало мой медальон. И ведь он сейчас, кстати, сам засветился, словно реагируя на таинственную магию этого гигантского камня. Я совершенно не понимала, что это такое, но кристалл здесь установили явно не для красоты. Полагаю, это нечто очень могущественное. Я так увлеклась разглядыванием кристалла, что не заметила, куда делся фиал с зельем, да и услышала лишь обрывок разговора. — Осталось совсем немного, ваше высочество, — говорил тип в плаще. — Да. — Принц торжествующе и даже злорадно улыбался. — Еще немного — и настанет час расплаты. — Жду не дождусь этого момента. — В голосе неизвестного сквозило не меньшее торжество. — И вы зря волнуетесь, никто во дворце не подозревает о том, что всех ждет. Никто нам не помешает и не остановит. Больше я задерживаться не стала, поспешила прочь. Неизвестно, как долго продержится скрывающая меня завеса. Лишь запершись в своей комнате, почувствовала себя в относительной безопасности. Хотя какая тут безопасность?! Принц с прихвостнем, а может, и не с одним, готовит какую-то глобальную пакость! И кому об этом рассказать? Орониусу? Королеве? Здравый смысл противился этому, советуя поскорее выйти замуж и решить свои проблемы. Подумаю обо всем завтра, на свежую голову. Сняв плащ, бросила его на кресло и добрела до кровати. Буквально рухнула на подушки и закрыла глаза. Безмерная усталость, переживания, волнения и страх… И на фоне всего этого — разочарование и досада. Губы покалывало, а ведь Ксандр меня даже не поцеловал, просто одна мысль об этом не давала покоя! Нет-нет, поскорее решить свои проблемы — и прочь отсюда, забыв наглеца как страшный сон! Главное — ритуал удался, дар пробужден и теперь способен скрыть метку стихийника. Правда, ровно до того момента, как выйдет отмеренный мне срок и метка проявится полностью. И тогда меня уже никакой дар не спасет… Ну ничего, я успею до этого. ГЛАВА 11 На следующий день я с утра пораньше пошла к королеве. Но, увы, ее величество сегодня мучилась мигренью и никого не принимала. Ждать до завтра я все-таки считала слишком опасным, мало ли когда принц намерен воплотить свой неведомый злодейский замысел. Так что, пусть и нехотя, я поспешила к Орониусу. Каким бы неприятным ни был этот архимаг, но он вроде бы вполне искренне печется о благе королевства. Вот пусть с Интеисом и разбирается. Правда, памятуя о том, как он пытался свалить на меня вину принцессы, я всерьез опасалась, что и тут может выйти что-нибудь подобное. Вдруг Орониус, прикрывая репутацию принца, выставит злодеем кого-то другого, вовсе в этом не замешанного. Но умолчать об увиденном в подземной зале я все равно не могла. А рассказать, по сути, больше было некому. Архимаг находился в своем кабинете. Причем я впервые видела его в почти хорошем настроении — то есть хоть и мрачным, но все же не до такой степени, как обычно. Ну и, конечно, поспешила невольно ему это настроение испортить. — Доброе утро, господин архимаг! — поприветствовала я, проходя в кабинет. — Я бы хотела поговорить с вами кое о чем важном. — Доброе утро, леди Тэана. Если вы пришли покаяться насчет содеянного, то я и так уже в курсе, кого именно нам стоит благодарить за внезапную зиму. — Он чуть сдержанно улыбнулся. Как он узнал, что это именно я натворила? Только из-за магии холода? Или все же Ксандр сразу побежал докладывать? От одной мысли об этом стало ужасно неприятно. А Орониус между тем продолжал: — Конечно, тот факт, что вы проигнорировали мое предупреждение и все-таки пробудили заключенный в артефакте дар, малоприятен. Но я рад, что все обошлось без катастрофических последствий. Зима охватила лишь территорию королевской резиденции, не продвинулась дальше. Да и спровоцированный вами снег не такой, как настоящий, ни одно растение не пострадало. Так что как только придворные маги нейтрализуют заклинание, все будет, как до этого. Правда, сейчас все выезды из дворца перекрыты — дороги заметены сугробами, так что желающие покинуть отбор пока вынуждены оставаться здесь. Но все это временно. — А много желающих, если не секрет? — полюбопытствовала я. — К счастью, несравнимо меньше, чем мы предполагали. Всего один. Ваш брат Вистан, кстати. — А остальных, получается, устроили новые условия? — обомлела я. — А что вас удивляет? — в свою очередь, не понял Орониус. — Все собравшиеся на отбор согласились участвовать в нем с конкретной целью — выгодный супружеский союз. Вы юны, потому, вероятно, считаете иначе, но суть в том, что брак — это, в первую очередь, взаимовыгодное соглашение, а вовсе не блажь из-за порыва внезапных чувств. Здесь важен точный расчет, чтобы обеспечить процветание рода и рост могущества. И все прекрасно понимают, что магическая совместимость в этом случае — наилучший вариант.