Адель зажмуривается, делает глубокий вдох. Сейчас… Ей надо еще чуть-чуть времени, чтобы собраться с силами. Чтобы понять. Она хотела этого? Или нет? Роналд ухмыляется, чуть-чуть вымученно. Ждет. По его виску течет капелька пота. Вся эта невероятная красота тяжело далась ему? — Впечатляюще, — говорит Адель честно. — Столько магии, так красиво… Но потом остается лишь пустота. Он смеется. Качает головой. Потом протягивает ей руку. — Может быть, прогуляемся немного, Адель? Поговорим. Дайте мне шанс? Если уж нам все равно никуда друг от друга не деться? Его ладонь огромна, пальчики Адель тонут в ней. Они гуляли по парку потом. По тенистым аллеям и у прудика с лебедями. Им никуда не деться. Может быть и правда стоит хоть попытаться. Привыкнуть. Она ведь почти его не знает… Это казалось почти предательством. До слез. Так нужно. И, в то же время, так нельзя… — Я честен с вами, Адель, — говорил Роналд. — Да, сначала я не обращал на вас внимания. Но отчего бы мне было обращать? Маленькая мышка, симпатичная, но напуганная, которую мне пытаются подсунуть в жены. Не хочу обидеть вас, но в первую встречу вы не впечатлили меня. Я не пытался с вами заигрывать, не пытался давать лишних надежд. Кто знает, вы только приехали, отец мог бы и передумать. И не собирался ничего делать, пока ваш дорогой Йоан не предложил мне. Он-то знает толк в таких играх. Знает, как предложить так, что невозможно отказаться. И вот тогда, должен признать, вы удивили меня. — Было больно? — тихо спросила Адель, запоздало пришло раскаянье. Он фыркнул, потер щеку. — Больно. Хотя, не слишком сильно, бывало и хуже. Я не слишком чувствителен к таким вещам. Но вы показали характер, а это дорого стоило. Показали, что не просто делаете то, что вам скажут, а можете решать самостоятельно. Что у вас тоже есть гордость. А не просто желание скорее запрыгнуть… на трон. И стать королевой. Думаю, королева из вас получится неплохая. Адель смущалась немного. Ее защита, возведенная снова, держалась единой стеной… — А чего хотите вы, Роналд? — Я? — он искренне удивился. — Знаете, вы едва ли не первая, кто спрашивает. Всех интересуют чувства несчастных девушек, которых пытаются выдать за меня замуж. Но никого не волнует, чего хочу я. — И все же? Вы сами готовы подчиниться воле отца? Он криво ухмыльнулся, почти с сарказмом. Пожал плечами. — Наверно, мне тоже никуда не деться, Адель. Отказавшись, я рискую потерять все, мой отец страшен в гневе. И я пока не вижу веского повода отказывать. Вы — это не самое худшее, что могло случиться. Его глаза тоже смеялись, наверно впервые за все время. И Адель впервые искренне улыбнулась ему. 14. Испытание и помолвка Киара приходила. Вернее, даже не так. Адель вызывали в Малый зал Совета, и киара приходила туда. При свидетелях. Их было не так много, но достаточно, чтобы Адель почувствовала, как дрожат ноги. Ее уже ждали король, а еще Айтар — уистенский эпископ храма Предвечной Матери, Хектор Бреннан — двоюродный брат короля и лорд-канцлер, и даже Гэвин Олстер, придворный врач. Адель вошла… Замерла у дверей. Если они все услышат… Она не виновата ни в чем, и ей нечего бояться, но есть вещи слишком личные, чтобы сообщать о них всем. Айтар поднялся первым, даже шагнул навстречу. — Проходите, дитя, — его голос звучал по-отечески мягко, но слишком сладко, чтобы ему хотелось верить. — Не волнуйтесь так. Вам ведь, наверняка, нечего скрывать? А, значит, не стоит бояться. Она кивнула. Больше всего сейчас хотелось броситься бежать. Отказаться от всего, и не важно, что будет. Показалось даже, лучше бы Олстер осмотрел ее… Но бежать поздно. Король… Адель встретилась с ним взглядом, и король молча кивнул ей. «Не бойтесь, — услышала она голос Уллема в голове. — Они услышат лишь вердикт. Все остальное — только киара. Это останется между вами». Немного выдохнула с облегчением. «Спасибо». Король знал больше? — Проходите, садитесь вот сюда, — Айтор был неподдельно увлечен происходящим. — Это формальность, дитя, но по нашим законам без нее не обойтись. Киара должна подтвердить, что вы достойны чести, которая будет вам оказана. И с этого дня вы официально станете невестой принца Роналда Бреннана. Вы готовы? — Да, — сказала Адель тихо. Отступать поздно. Ее посадили в кресло рядом с киарой, совсем такой же, а, может быть, даже той же самой, что уже приходила к ней. Белое лицо и желтые глаза. От волнения Адель было сложно сосредоточиться. — Не бойтесь, — сказала киара, — дайте руки. Вы ведь уже проходили через это. Ничего страшного. Закройте глаза. Адель подчинилась. Тонкие пальцы коснулись ее ладоней. И весь мир словно провалился во тьму. Она почти не помнила, как все было, как очнулась, как вели обратно в ее спальню. Дали что-то выпить. Она достойна. Киара подтвердила. Не сказала им ничего, хотя, наверняка, видела. Но ведь один поцелуй в лоб и почти братские объятья не лишают ее невинности в глазах Матери? Роналд целовал ее по-настоящему. Только официальная формула: невеста чиста, достаточно сильна и достойна стать будущей королевой. Эпископ, лорд-канцлер и даже Олстер — засвидетельствовали это. Теперь о помолвке будет объявлено всем. Это решено. Адель лежала на кровати, глядя в потолок. Хотелось плакать, но слез не было. Только звенящая пустота. Пути назад нет. Ей уже никуда от этого не деться? Если бы еще хоть немного времени. Может быть, поговорить с дядей… Но дядя Ангус всю жизнь внушал ей ужас и трепет. И все же, она попыталась бы… Но времени нет. Адель заснула к вечеру и проспала всю ночь. Утром стало немного легче. * * * — Я могу доверять вам, Адель? Принцесса взволнованна и немного смущена. Удивительно, но сейчас она выглядела совсем девочкой, даже моложе, чем была на самом деле.