КОГДА ГОЛУБИ ПЛАЧУТ Они стояли в фойе, как отряд, прибывший, чтобы взыскать долг. И этим «долгом» была я. Элен и моя мать, Мередит Мерит, выглядели как деловые партнеры. На обеих были элегантные костюмы и жемчуг, у обеих были идеально уложены волосы, отличный макияж. Это очень напоминало «Степфордских жен»[19]. Ну, или во всяком случае Оук-Паркскую и Гайд-Паркскую версии. С ними стояла Мэллори в джинсах и еще одной футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ». Она стояла рядом с грудой чемоданов и того, что выглядело как черные ящики для рыболовной снасти. Они все вместе повернулись и поглядели на меня таким же оценивающим взглядом. – Мерит, – произнесла моя мать, шагая вперед и прижимая свои руки к моим щекам. Ее ладони были мягкими и холодными, и от нее пахло парфюмом, напоминающим пудру. – Как ты себя чувствуешь, дорогая? Нервничаешь? Рада? Мы с матерью были не особо близки. В то время, как мой отец сосредоточился на бизнесе, моя мать обратила основное внимание на установление социальных контактов – продвижение благотворительных сообществ, проведение собраний, организации пожертвований, в последствии которых надпись «Мерит Пропертис» появлялась на зданиях, мемориальных досках или скамейках. То, с чем Шарлотта справлялась лучше, чем я. Но учитывая, что она координировала мою свадьбу, не время было быть неблагодарной. – И то, и другое, наверное. – Когда она повернулась, чтобы приобнять меня за талию, я поглядела на Элен. – Прежде чем все станет слишком суматошным, я бы хотела поблагодарить вас за все, что вы сделали, чтобы успешно положить начало этой свадьбе. Без вас мы, наверное, тайно поженились бы в «Вафельном Доме»[20]. – Да ничего особенного, – произнесла моя мать с улыбкой. – Было очень приятно работать с Элен. – Она потянулась и сжала руку Элен так, будто они были старыми подругами, что беспокоило меня больше, чем следовало. Элен и так не была моей фанаткой; не думаю, что, если она будет водить дружбу с моей матерью, это сгладит напряжение. – Свадьба будет прекрасной, – сказала Элен. – Как и подобает Мастеру Дома Кадогана. Не как подобает Стражу или двум влюбленным вампирам, а как подобает Мастеру. Я буду вампиром, который выше этого. – Конечно, – просто сказала я и увидела удивление в ее глазах оттого, что я согласилась вместо того, чтобы спорить. Или, может, из-за того, что я не позволила ей увидеть, как ее стрела поразила цель. Моя мать оглядела группу. – Думаю, мы все здесь. Давайте начнем! Она открыла дверь, и группа начала просачиваться в ночь. Мэллори взяла меня под локоть. – Ты молодец, Мерит. Что поблагодарила. – Если там будут голуби и танец маленьких утят, я заберу благодарность назад. – Не уверена, как это понимать, но для протокола я отметила. И правильно. *** Еще одна ночь, еще один лимузин. Но в то время как настроение прошлой ночью было легким и немного развязным, сегодня оно было гораздо более серьезным. Возглавляемые Элен и моей матерью, мы были серьезными людьми, направляющимися на серьезные события. Престижные события. Социально значимые события. Но я продолжала улыбаться, пока наблюдала, как мелькает темный город, пока мы ехали в Луп. Сегодня я выхожу замуж. И я чувствовала себя чертовски хорошо. Мэллори, сидевшая рядом со мной, усмехнулась. – Если продолжишь лыбиться, то замучаешь свои щечные мышцы еще до того, как все начнется. В ближайшие несколько часов тебя будут много просить улыбаться. – Она бросила обдумывающий взгляд на мою мать и Элен и прошептала: – Сколько людей будет на этом сабантуе? – Четыре сотни, – прошептала я в ответ. – И тебе придется поздороваться с каждым из них. Я не думала об этом – не о том, что придется столько говорить. Но ничего не поделаешь. Это была ночь моей свадьбы, и я сделаю все возможное. – Мне нравятся эти футболки, – сказала я, дернув ее за подол. – Идея Линдси, – произнесла она. – Она не хотела, чтобы настроение было слишком церемонным. – Еще один взгляд на мою мать и Элен. – С учетом всех обстоятельств. – С учетом всех обстоятельств, – согласилась я и указала на охлажденное ведерко шампанского. – Давай начнем эту вечеринку. *** Мы остановились перед «Портман Гранд», самым шикарным из роскошных отелей. Мы переоденемся в люксе, который Элен зарезервировала на свадебную вечеринку – ну, или во всяком случае на ее женскую половину. Мы будем праздновать до рассвета, и мы с Этаном также проведем здесь день, перед тем как завтрашним вечером улетим в Париж, где будем наслаждаться садами в Версале[21] (ночью, конечно же), превосходным шампанским и друг другом. Женщина со светлыми волосами, забранными в низкий хвостик, и в темном брючном костюме стояла в позолоченном вестибюле, держа в руке планшет. Она шагнула вперед в туфлях на очень острых каблуках, протянув руку. – Мерит, – произнесла она с улыбкой, бодро пожав мне руку. – Добро пожаловать в «Портман Гранд». Спасибо, что позволили нам принять участие в вашем чудесном вечере. – Пожалуйста. – Если вы пройдете сюда, – сказала она, указывая в сторону ряда лифтов, – мы проводим вас в ваш номер. Ваш лимузин останется перед зданием под охраной, пока не придет время ехать в другое место. Мне потребовалось мгновение, чтобы переварить это «под охраной», но я кивнула и последовала за ней в лифт, у которого были стеклянный стены, выходящие на город. Медные двери закрылись, и кабина слегка опустилась, поскольку все завалились внутрь, а затем она начала медленно подниматься, возвышаясь над городом, зданиями и машинами в Лупе, мерцающими, словно звезды близ пустой темноты озера. – Прекрасная ночь, – произнесла женщина. – Прекрасный вечер для свадьбы. Я надеялась, что все так и останется. Но мне стало ничуть не лучше, когда мы вышли на семнадцатом этаже и направились в конец коридора к единственной двери, где мужчина и женщина, оба люди и оба в черном, стояли по бокам от двери. Это были наемные охранники, которые регулярно охраняли ворота Дома. Я не знала, что они будут здесь – что Люк или Этан приставили охранников только ради этого. Вероятно, они не хотели, чтобы я беспокоилась о возможности угрозы, но мне от этого лучше не стало. Я поглядела на Линдси, и она, должно быть, все поняла по моему лицу. Но прежде чем я смогла спросить, открылись двойные двери. Моя сестра, Шарлотта, стояла в дверном проеме в футболке «КОМАНДА НЕВЕСТЫ» и розовых шортах в полоску. – Чертовски вовремя! – проговорила она, затаскивая меня в комнату и сжимая в объятии. – Я не могу дождаться, когда увижу твое платье! – Шарлотта закрыла за нами дверь и радостно потерла руки. – И пора начинать. Комната была огромной – длинный прямоугольник со стеной, обращенной к реке, и тремя отдельными зонами отдыха. В дальнем конце стоял обеденный стол, увенчанный переносными зеркалами с подсветкой. На небольшом буфете у ближайшей к нему стены стояло много бутылок шампанского, хрустальные бокалы и серебряный поднос с клубникой в шоколаде. – Я открою шампанское, – сказала Шарлотта, направляясь к буфету босыми ногами с пальцами, выкрашенными в розовый цвет. – Шей, мы готовы, ждем тебя! Из двери в другом конце комнаты вышла женщина. Фигуристая и темнокожая, с каскадом спиральных локонов, которые доходили ей до плеч, и с черным фотоаппаратом на шее. Она посмотрела на меня и улыбнулась. – Шей Темплтон. Я буду вашим фотографом на вечер. – Шей – лучший свадебный фотограф в Чикаго, – сказала моя мать. – Нам фактически пришлось поучаствовать в торговой войне, чтобы заполучить ее. Я поглядела на Шей, которая выглядела слегка смущенной, но также немного гордой от восторганий моей матери. Мне подумалось, что это, вероятно, правильная реакция. Я улыбнулась. – Приятно познакомиться, Шей. Можно мне минутку? – Я подняла палец, а затем взяла Линдси за руку и потащила ее в спальню номера, которая была так же богато обставлена, как и гостиная, с толстыми одеялами и подушками сверху кровати в виде саней, стоящей на подиуме. Бьюсь об заклад, что номер для новобрачных просто нереальный. – Охранники? – спросила Линдси, закрывая за нами дверь. – Охранники, – проговорила я. – Просто мера предосторожности, – сказала она. – Этан не рискует своей невестой. – Он мог бы мне сказать. – И что бы ты ответила? – Что нам не нужна вооруженная охрана возле номера для новобрачных, – проворчала я. – Ага, и ты бы поссорилась с ним из-за этого, отказалась бы от охраны и всю ночь была бы начеку. Он хотел, чтобы ты расслабилась, Мерит, и по-настоящему наслаждалась своей свадьбой. Я прищурилась. Мне не нравилось, что он сделал это, не поговорив со мной – что было классическим поступком Салливана – или что она была абсолютно права. – Хорошо, – произнесла я. – Но я соглашаюсь на это потому, что оставила свою катану в Доме. – Я даже не подумала об этом. А это значило, что Этан выиграл, а я не очень хорошо справлялась с совмещением защиты и свадьбы. Линдси усмехнулась.