«ЕЩЕ ОДИН ЯРОСТНЫЙ НЕБОЛЬШОЙ ПОЖАР В ПОДВАЛЕ, БОЛЕЕ ПЛАМЕННЫЙ КУЗЕН ПРЕДЫДУЩЕГО». «К ДОСАДЕ ПОЖАРА, ПОЖАР ПОТУШЕН». «МАГИЯ ОРУЖИЯ ВСЕ ЕЩЕ СТРАННАЯ». Чем позже они приходили, тем безумнее были сообщения. Мэллори и Катчер бодрствовали тридцать шесть часов, отказываясь спать, чтобы понять магию привязки. После заката они все еще работали. Поскольку мы были вампирами, и потому что мы отправлялись на битву, конечно же, нам предстояло провести свои ритуалы, пока мы ждали. Согласно Канону Северо-Американских Домов, Настольному Руководству, это была традиция Дома Кадогана, традиция, давным-давно установленная Питером Кадоганом, первым Мастером Дома, действующая на закате перед большой битвой. Все вампиры Дома соберутся вместе с бараниной и элем, а Мастер произнесет воодушевляющую речь, призывающую Дом к победе. Столовая была забита битком, каждое место за каждым столом было занято, и вампиры ютились по углам, где было достаточно места, чтобы поместиться с тарелкой. Кто-то принес складные стулья из кладовки, а остальные стояли по краям помещения, зевая и ожидая начала церемонии. Мы и раньше были готовы вступить в битву, когда думали, что столкнемся с Соршей, получив возможность стряхнуть самодовольную улыбку с ее лица и закрыть эту конкретную главу нашей жизни. Но сегодня же настроение было мрачным. Этан сидел рядом со мной за столом, перед ним стояла глиняная пивная кружка. – Кубок Мастера? – спросила я. Этан улыбнулся, вытянул руку и повернул кружку, чтобы я могла увидеть аккуратную надпись на противоположной стороне: «ЧЕМПИОНАТ ПО БОУЛИНГУ ДОМА КАДОГАНА, ПЕРВОЕ МЕСТО, 1979 ГОД». – А почему у нас не было чемпионатов по боулингу с тех пор, как я тут появилась? Я умею играть. – Ты общественный председатель, – указал Этан. – Поэтому, технически, это твоя вина. Жестко, но честно. – Я не знала, что ты играешь в боулинг. – Я и не играю, – ответил он с улыбкой. – Но это мой Дом, и награда достается покровителю. – Он отодвинул свой стул и встал, застегнув верхнюю пуговицу на своем безупречном костюме. Даже перед битвой Этан руководит своими людьми. Он их Мастер, а также их солдат. Помещение мгновенно накрыла тишина. – Послушники. – Мастер, – произнесли они в унисон, словно играя в вопрос-ответ с пастырем. Я не стала этого говорить, потому что не была уверена, что это на самом деле не так. Мне следовало досконально прочитать настоящий Канон, а не просто Настольное Руководство. Хотя у меня было не так уже много свободного времени. – В последние дни было множество сражений. Множество геройских поступков среди наших людей, и множество актов предательства со стороны тех, кто находится за пределами нашего Дома, включая женщину, чье имя больше не будет произноситься в этих коридорах. – В тех других сражениях мы следовали указаниям других людей, тех, кто считал, насколько бы неправы они ни были, будто знают, что лучше для города. Сегодня мы пойдем против монстра, свирепствующего в городе, по-своему. – Он замолчал, заставляя всех вампиров застыть в нетерпении. – Сегодня мы будем сражаться сталью. Послышались возгласы одобрения. – Что бы сегодня ни случилось, знайте, я горжусь тем, что я ваш Мастер, и горжусь тем, что вы мои Послушники. – Он поднял кружку. – Да здравствует Дом Кадогана! – Дом Кадогана! Дом Кадогана! Дом Кадогана! – По столам в такт скандированию били руками, в то время как Этан пил из своей глиняной кружки за всех собравшихся. *** – Это была хорошая речь, – сказал Малик, когда Этан снова сел. – Ты останешься в живых, или я ужасно разозлюсь. – Точно, точно, – произнесла я и подняла свою кружку. Поскольку голодные вампиры – это опасные вампиры, персонал Марго вкатил в помещение тележки, и голодным вампирам подали еду. К нашему столу она подкатила тележку сама. Марго поставила перед нами блюда. – Завтрак du jour[109], – сказала Марго и подняла серебряную крышку. На тарелке, достаточно большой, чтобы обслужить весь стол, было огромное количество еды. Яйца, бекон, колбаса, ветчина – на случай, если бекон и колбаса недостаточно мясистые – нарезанные помидоры, ловко нарезанный кубиками картофель, тосты, маффины с подозрительным отсутствием шоколадной крошки, чаша с фруктами и гора того, что по моему мнению было кукурузной кашей. Раньше я не пробовала кукурузную кашу. Хотя это к делу не относится. Там было еще нечто черное и немного напоминающее колбасу, о чем я не хотела слишком много думать. – Не думаю, что мне нужно все это. – У тебя на носу битва. Мясо для белка, углеводы для силы. – Она указала на помидоры. – Ликопин и витамин C для улучшения заживления. – Она указала на бутылку «Крови для Вас», которую другой вампир поставил рядом с моей тарелкой. – Для чего кровь понятно без слов. Потому что ты вампир, – тем не менее объяснила она. – Да, я сама догадалась. – Я ткнула вилкой в черную массу. – А черная колбаса нужна, потому что…? – Потому что это вкусно. Это кровяная колбаса по старому семейному рецепту. Второму я поверила, в первом засомневалась и ткнула вилкой в эластичную оболочку. «Ешь свой завтрак, Страж. Или я всем расскажу, почему сегодня ты особенно голодна». Я покорно наколола на вилку картошку. *** Как и мэр, Этан уже был готов выдвигаться к тому моменту, когда прибыл Катчер. Но Катчер сперва настоял на тренировке, тщательной подготовке к магии, с которой нам придется столкнуться. Снова одетые в боевое снаряжение – за исключением обуви – мы встретились в тренировочном зале Дома, где были темные деревянные стены и полы, покрытые матами татами. Сегодня на Катчере были джинсы и футболка айовца, а Мэллори выбрала джинсы и футболку Черной Вдовы. Они выглядели изнуренными, но держались. Катчер отнес в центр зала черную холщовую сумку и начал выгружать из нее ножны, пока вампиры заполняли балкон, который окружал помещение, чтобы за всем наблюдать. Мои ножны были красными, Этана черными. Ножны Джонаха были ярко-желтыми, а оплетка на каждой рукоятке ярко-красной. Все четыре меча были просто великолепны и, несомненно, смертоносны. – Если Портной был прав, то с каждым ударом вы сможете наносить больше урона, в отличие от незачарованного меча. Но как я говорил, особо не расслабляйтесь. Это все же монстр, и при чем сверхъестественный. – Не давайте ему наступать на вас, – произнес Джонах. – Можно сказать и так, – согласился Катчер. – У него на пальцах броня относительно слабая, – сказала я. – Так же может быть и в нижней части живота. Можно попробовать ударить мечом между пластинами защитного покрытия. Катчер одобрительно кивнул. – И как работает привязка? – спросил Этан. – Подобно закалке клинков, – ответил он. – Нужно окропить кровью клинок, а потом произнести магические слова. – Он вытащил свой телефон, что-то напечатал, и через секунду запиликали наши. Мы достали их и просмотрели строчки текста. – Это ваши заклинания, – сказал Катчер. – Запомните их и не забывайте. – Я изучала английскую литературу. Я мастерски могу прочитать наизусть четверостишие. – Это правда, – произнесла Мэллори. – Я раньше заставляла ее читать наизусть Шекспировские сонеты. Я кидалась в нее попкорном, когда она ошибалась в какой-то строчке. – У вас двоих непонятные отношения, – сказал Катчер, прищурившись. – Закадычные подруги, – ответила Мэллори, в качестве объяснения пожав плечами. – Что произойдет после заклинания? – спросил Джонах. – Дракон должен быть смертельно ранен этим мечом. – Катчер посмотрел на нас. – Поэтому, кто бы из вас его ни убил, он также его свяжет. – Понял, – ответил Джонах. Катчер посмотрел на нас. – И вам следует знать – могут быть побочные эффекты. Взгляд Этана сузился.