Полковник Голубев предупреждал, чтобы я держался подальше от дорог, и следовал строго на северо-восток, но я нашел в тайге просеку, и некоторое время брел прямо по ней. Скорее всего, здесь совсем недавно проходила крупная техника, несколько больших кедров и лиственниц оказались повалены. Кое-где стали появляться следы присутствия человека: зарубки на деревьях, обрывки светоотражающих лент и даже небольшой обломок гусеничного трака. Но следующая находка просто изумила меня: чуть в стороне от просеки я обнаружил наполовину прикопанную танковую башню с длинным толстым стволом, слегка почерневшим от времени. Недалеко от танковой башни я оставил в снегу маскхалат и вскоре вышел на расчищенную дорогу, как раз на северо-восток, возможно к поселку Таежный. Я ускорил шаг, хотя и понимал, что к вечеру точно уже не успею добраться до поселка. Сзади послышался шум техники, и я на всякий случай сошел с дороги и спрятался за деревьями. Мимо медленно проехали два тарахтящие «Урала» с брезентовыми будками и зеленый армейский тягач. В желудке предательски заурчало. Я вспомнил, что из жратвы у меня осталась только банка с тушенкой и пол фляги воды. Сначала я хотел оставить провиант до утра, но организм настойчиво требовал срочного пополнения энергетических запасов. Я приметил неподалеку валежник, и спрятавшись от ветра за толстым стволом лиственницы, быстро вскрыл ножом банку с тушенкой, и за пару минут все смолотил. Вода во фляжке оказалась ледяная, я сделал только несколько глотков, предварительно согрев воду во рту. О том, что я буду жрать завтра — думать совершенно не хотелось. Пока не хотелось. А может просто поймать попутку, тех же военных? Хотя… что они подумают? Странный гражданский на приграничной территории — меня наверняка сразу повезут в комендатуру, а как предупреждал полковник Голубев — местные вояки быстры на расправу. Нет, придется пока пилить пешочком. И как же мне не хватает сейчас Сани Коломина! Мы бы с ним вот так и шагали бы по тайге, даже без жратвы, подбадривая друг друга скаберзными шуточками… Вечер опустился неожиданно быстро. В тайге темнело на глазах. Я понял, что нужно срочно искать укромное местечко для ночлега. А поблизости, куда ни кинь взгляд, совершенно никаких заброшенных домиков или хижин, на которые обычно в тайге забредают заблудшие путники. По крайней мере, так показывают в приключенческих фильмах. Я уже немного продрог, но продолжал упрямо брести по дороге. Уже совсем стемнело. Впереди послышался треск веток, и прямо из леса на дорогу медленно вышли четыре волка. Я замер. Звери тоже остановились, наверняка удивившись: что за клоун тут бродит по ночам? Один из хищников, самый крупный, стал приближаться, в темноте жутко горели его желтые зрачки. Я с ужасом заметил, что эти волки были черны как ночь. На раздумья и на отступление времени не оставалось. Я вытащил пистолет, но вожак будто догадался об опасности и в нерешительности застыл, грозно зарычав. Остальные звери тоже пока стояли на месте. Я даже подумал, что пронесло. Но вдруг сбоку послышался шорох. Из лесу выскочило сразу трое волков. Я выстрелил несколько раз, и кажется, попал удачно. Один хищник заурчал и уткнулся мордой в снег, еще двое завизжали, кувыркаясь в трех шагах от меня. Но тут на меня бросился вожак и вцепился в левую руку, острые зубы уже стали медленно разрывать кисть. На пару секунд я впал в оцепенение, но тут же развернув пистолет и выстрелил в голову волку. Я нажал на курок еще раз, но послышался сухой щелчок. Мертвый вожак уже ослабил хватку и медленно завалился на снег. Оставшиеся волки зарычали, зажимая меня в кольцо. Я смекнул, что просто не успею достать запасную обойму. В висках бешено застучало от ощущения безысходности. Сзади раздались ружейные выстрелы. Один волк тут же рухнул навзничь, остальные бросились в лес. Я обернулся и увидел двоих мужиков в зимних военных бушлатах и с ружьями. — Ты откуда тут взялся? — один из стрелков подошел ближе, и я заметил что он совсем молодой, наверняка не больше восемнадцати лет. На круглом лице сверкали большие зеленые глазища. — Ешкин кот! Тебе же волчара руку порвал. Он повернулся ко второму стрелку: — Яшка, этому бедолаге в хутор надо, к фельдшеру. Но тот удрученно покачал головой: — Бесполезно. Не жилец он. Его же черный волк цапнул, — охотник несильно пнул ногой мертвого вожака. Но круглолицый парнишка все же вытащил из кармана широкий бинт и тихо сказал: — Давай-ка руку перевяжу. Кисть даже не болела, а сжалась и онемела, я с ужасом заметил под собой на снегу пятна крови. Когда мне перевязали руку, я медленно присел: — Спасибо мужики… — Жаль кристалла нет. Он хорошо кровь чистит, — шмыгнул носом круглолицый парнишка. Второй стрелок подошел ближе, внимательно осматривая меня с головы до ног. Он оказался чуть постарше товарища, над верхней губой уже щетинились небольшие черные усики. — Кристалл… — вспомнил я и достал из кармана стеклянный шарик, — вот этот? — Откуда он у тебя? — удивился круглолицый. — Врот засунь и гоняй со слюной. Должно помочь. — У тебя еще есть кристаллы? — тут же оживился усатый. — Есть еще один. Мужики, помогите мне. Отвезите к вашему фельдшеру. Я вам кристалл подгоню. Парни удивленно переглянулись и тут же засуетились. — Пойдем, у нас неподалеку подвода стоит, — кивнул усатый. — Доставим тебя до хутора. Охотники так сильно обрадовались обещанному кристаллу, что чуть не на руках отнесли меня к повозке и посадили на тюфяки с сеном. Круглолицый пробурчал: — Мы как только выстрелы услышали, сразу вперед рванули. Повезло тебе, дружище, что мы мимо ехали, иначе волчары бы тебя точно порвали. — Ты совсем, что ли, спятил… по ночам по тайге бродить… — покачал головой усатый. — К тому же рядом с волчьим логовом… Я прилег на сено и смотрел на ночное темное небо с ярким мерцающими звездами. Страшная мысль неожиданно пронзила мое сознание: кажется, я провалил задание. Как теперь с такой изувеченной рукой плестись еще двести километров по тайге… Вскоре мы приехали в небольшой хуторок. Парни взяли меня под руки и занесли в низкую деревянную хижину. Из соседней комнаты тут же вышел заспанный бородатый толстяк с копной желтых, как сено, волос. В руках он держал керосиновую лампу: — Кто это? — Семеныч, помоги. Мы путника в тайге нашли, на него черные волки напали. Руку поцапали. Толстяк зажег на столе еще одну лампу: — Ладно, пока ступайте. Утром проведаете своего найденыша. Парни кивнули, а усатый тихо сказал мне на ухо: — Не забудь про обещанное… Когда охотники вышли из хижины, толстяк тяжело вздохнул. Он помог снять куртку и положил меня на широкую скамью, положив под голову большую подушку: — Что во рту? — Кристалл. — Хорошо. Пока не вынимай изо рта. Как только в сон начнет клонить — вытащишь, чтобы не проглотить ненароком. Он размотал бинт и покачал головой: — Могло быть и хуже…. Пожалел тебя волчара. Фельдшер достал металлическую тарелку, налил в нее вонючую жидкость и бережно промыл кисть. Затем смазал место укуса черной вязкой пастой. — Я сейчас не чувствую ни хера. У меня пальцы хоть целы? — Целы. Волк тебе слегка кисть прокусил. Но это тоже хреново. — Почему, док? — Обычно восемь человек из десяти не выживают при укусе черного волка. — А оставшиеся двое? — осторожно поинтересовался я. — Об этом тебе лучше пока не знать, — тревожно покачал головой толстяк. Он ушел в соседнюю комнату и принес пол кружки странного коричневого настоя: — Выпей. Это хорошее обезболивающее. Иначе ночью спать не сможешь. Я вытащил кристалл изо рта и сделав два глотка, чуть не облевался от тошнотворного запаха. — Выпить нужно все, — нахмурился фельдшер, зыркая на меня маленькими глазками-пуговками. Я собрался духом и выпил без остатка пол кружки. Голова сама склонилась к подушке и вскоре я провалился в сон… Глава 8 Во сне я бежал по глубокому снегу. Пот катил по лицу ручьями, сердце в груди бешено колотилось, того и гляди выскочит. За спиной слышался грозный звериный рык, но оборачиваться я не решался. Кубарем скатившись с небольшого холма, и едва не переломав ноги, я подбежал к повозке. «Быстрее!» — заорал чернявый мужик, поворачивая дуло пулемета на холм. Возничий в черной бурке натянул вожжи, и две пегие лошадки сорвались с места, я едва успел запрыгнуть в повозку, уткнувшись лицом в пожухлое сено. Тут же застрочил пулемет. Я развернулся и увидел, как телегу нагоняют странные существа, похожие на огромных черных горилл. Две твари почти догнали повозку, но стрелок изрешетил их пулями, кровавые ошметки разлетелись в разные стороны, а морда одной из горилл превратилась в кровавую маску. Она пробежала еще шагов десять и рухнула в снег. Я вздохнул с облегчением. Но тут из-за деревьев раздался громкий пронзительный крик и верхушки сосен заходили ходуном.