Переключив канал, я наткнулся на концерт балалаечников. На третьем канале (а их оказалось всего три) показывали художественный фильм о войне Китая и России. Оказалось, в 1965 году злобная Китайская Армия вероломно напала на Россию, пытаясь отвоевать всю центральную и южную часть Сибири. В фильме рассказывалось о героических защитниках Иркутска, которые обороняли город почти четыре месяца, подбивая большие и неуклюжие китайские танки из мощных пушек и самоходных установок. В кино меня больше всего поразили сцены жестоких рукопашных боев, где российские воины бились саперными лопатками и штык-ножами, обороняясь от китайцев, одетых в черную форму карателей и странные шерстяные буденовки с большими красными звездами… В этом фильме китайцев показали настоящими зверями: они пытали пленных россиян, избивали их длинными палками и ломали ноги в средневековых пыточных кандалах. Я невольно задумался. Да, в этой суровой реальности кроме Великой Отечественной войны, России еще много пришлось повоевать… Одно только непонятно. Зачем было разделяться на два государства? И неужели этот загадочный император Володарский и вправду задумал какую-то пакость? Выключив телевизор, я осторожно размотал повязку и осмотрел волчий укус. Ранка уже хорошо подсохла, только по краям осталась сухая почерневшая корочка. Я слегка смазал ее мазью и выпил на ночь чайную ложку лечебного настоя. А я ведь толком даже не поблагодарил деревенского фельдшера…Но кто же знал, что так все обернется? И еще Егор этот, псих припадочный…Хорошо, что в лесу вовремя появилась Марьяна. Интересно, как там сейчас Саня Коломин? Чем занимается? Неужели беззаботно харю плющит в гостинице, пока его друг героически пересекает границу соседнего государства и отстреливается от таежных волков? И еще неизвестно, что меня ждет впереди… что там за дикие звери и странные мутанты на подступах к этой Зоне-69… Неизвестно откуда взявшееся ощущение тревоги опять подступило и овладело моим подсознанием. Все эти рассказы о таинственной Запретной территории, которые наверняка перемешались с таежными байками, не давали мне покоя. И разглядеть где тут правда, а где вымысел и домыслы — сейчас не представлялось возможным. Но в любом случае нельзя расслабляться и нужно постоянно держать ухо востро. А еще мне было очень любопытно, что сейчас происходит в нашей реальности. Ведь нас наверняка уже разыскивают, все же четыре дня прошло. Мне даже страшно представить, как мечется сейчас моя Маринка… Знаю, что Санина супруга Рита так сильно не волнуется. У нее вообще вместо нервов — стальные канаты. А может это Санек ее так перевоспитал. В прошлом году он укатил к армейскому дружку на рыбалку под Астрахань, обещая супруге что вернется через пять дней, а возвратился только через две недели. Небритый, похудевший, и с большой вязанкой сушеной воблы и чехони… Маринка меня бы точно с балкона вместе с этой вязанкой сбросила… А Рита просто побурчала немного и отошла. Нет, что ни говори — ноСаня — все же веселый парняга… Как только голова коснулась подушки, я почти мгновенно вырубился. Но среди ночи вдруг резко проснулся от чувства внезапно наступившего голода. Я будто не жрал дня три, хотя еще с вечера плотно поужинал. Промелькнула даже шальная мысль спуститься вниз и опустошить холодильник Алика. Я медленно попил водички из графинчика, побродил по комнате взад-вперед и вроде немного успокоился. Но запах, тонкий и сытный запах поджаренного, но уже остывшего мяса на плите доносился с первого этажа. Я развернулся в другую сторону и с удивлением уловил с чердака приглушенный запах пыли и голубиного помета. Что это вдруг случилось с моим обонянием? Я медленно подошел к окну, и сначала не поверил своим глазам. Будто я смотрел в прибор ночного видения: ночные контуры зданий я видел отчетливо, почти как днем, но в каких-то причудливых, зеленовато-серых оттенках. Однако на улице сейчас точно ночь. Что-то явно происходило со мной. С моим мозгом и телом. И моей нервной системой. Я задумался… а вдруг и вправду на меня подействовал укус волка. Я стал лучше видеть в темноте, улавливать далекие, даже малейшие запахи и шорохи… Чего доброго, еще и вправду превращусь в оборотня… Ничего, если удастся добраться до Зоны, проконсультируюсь с местными психиатрами. Наверняка там имеются такие узкопрофильные специалисты… Еще немного побродив по комнате взад-вперед я опять упал на кровать и почти сразу уснул. На этот раз продрых всю ночь без задних ног, но уже под утро мне приснился странный сон. Я медленно брел по заснеженному полю с вещмешком и автоматом за плечами. Легкая поземка дула в лицо, но снег здесь был совсем не глубокий. Когда я подошел к лесу, из-за деревьев вышли два огромных, трехметровых человека в белых маскхалатах. На их лицах оказались одеты странные маски, как у вратарей в хоккее. Незнакомцы громко и пронзительно смеялись, заглушая даже шум ветра. — Прочь! — заорал я. — Уйдите с дороги, твари! Но вслед за ними появились еще двое, а потом еще… через несколько минут передо мной возникло не менее десяти огромных незнакомцев и все в этих ужасных масках. Я быстро передернул затвор автомата, и стал беспорядочно палить по огромным людям, но на снег упали только первые двое. Остальные стояли на месте и продолжали пристально смотреть на меня. Пули отлетали от странных незнакомцев, будто от чугунных болванок. Они стали медленно окружать меня. Отбросив ненужный автомат, я побежал прочь, но вскоре поскользнулся и растянулся прямо на снегу. А сзади уже слышались тяжелые шаги и странный пронзительный стук. Я вздрогнул и приоткрыл глаза: за окном ярко светило солнце. Похоже, уже давно настало утро и кто-то настойчиво стучался в дверь. Я быстро привстал с кровати, и отщелкнув задвижку, приоткрыл входную дверь. Передо мной стоял улыбающийся Артур, в светло-сером теплом камуфляже: — Однако ты, парень, поспать не дурак. Ехать пора. Почти десять… Глава 11 Теперь я уже не сомневался, что с недавнего времени стал видеть вещие сны. Во дворе стояла повозка с большими колесами и двумя крепкими лошадками. Возле телеги крутился рыжеусый мужичок в черной бурке и казачьей папахе. Этот тип оказался тоже из моего недавнего сна. — Знакомьтесь, — улыбнулся Артур, — это Валера Дуплет. Мой помощник. Мы обменялись рукопожатиями и я невольно покосился на странный большой предмет, установленный позади телеги и накрытый плотным брезентом. Пулемет! — Ну что, мальчики-зайчики, в путь! — Артур запрыгнул в середину повозки и уселся на старое кресло от автомобиля. Я сел рядом, во второе кресло, и возничий тут же натянул вожжи, заставляя лошадок стронутся с места. — Артур… — тихо спросил я, — а почему на гужевом транспорте? — На машинах туда нельзя, — покачал головой проводник, — эти твари издалека шум моторов слышат. Да и проехать на автомобилях можно не везде, в отличие от повозки. И кстати, Олег… как там насчет аванса? — Ах, да… — я полез во внутренний карман, извлек небольшую металлическую коробочку и достал из нее два оставшихся кристалла. Артур осторожно зажал их в ладони, внимательно рассмотрел, и бережно завернув в бархатный лоскуток, засунул в кармашек. — Я слышал вы с Аликом двоюродные братья? Артур улыбнулся: — Да нет… Я же родом из Прибалтики. А Алик из Азербайджана… Пару лет назад, когда он только перебрался с семьей в нашу дыру и открыл трактир — на него конкретно наехали местные бандиты… Я тогда помог Алику разобраться. Вот с тех пор он и зовет меня братом. — У нашего Артура пол поселка такой родни, — наполовину обернулся Дуплет. — Валерка, ты на дорогу смотри, а то еще часом дорожная жандармерия остановит, — усмехнулся Артур. — Так как мы поедем? — шмыгнул носом Дуплет. — Пока до Кобыльей Башки. А там видно будет. — Там банда Гурена Косого недалеко промышляет. Как бы нам не нарваться на душегубов. — Зато в тех краях зверья почти нет. И снег на дороге не такой глубокий. Я осмотрел телегу и заметил среди сена несколько больших вещмешков и два зеленых продолговатых армейских ящика. Наверняка с оружием и боеприпасами. Да и этот Артур тоже скорее всего из бывших военных, судя по выправке; а Валера Дуплет так, на подхвате… На выезде из поселка стоял странный зеленый автомобиль с будкой, а возле него крутился мой знакомый есаул Кулемин. — Артурка, далеко собрались? — хрипло выкрикнул местный страж порядка. — До Енисея прокатимся. Наш гость захотел на косолапого поохотиться. Есаул покосился на меня, слегка нахмурился и махнул рукой: — Ну… тогда удачи вам, господа хорошие! — И вам не хворать, господин есаул! — хмыкнул Дуплет. Когда мы немного отъехали, Валера усмехнулся: — Наш есаул Кулемин раньше в дорожной жандармерии в Верхоянске служил. Однажды они стояли за городом в засаде, ждали машину с бандой, ограбившую Казначейство. Тут один старикан едет на старом «Хазике», увидел оцепление и решил на всякий случай другой дорогой объехать. У Кулемина в башке что-то перемкнуло. Бросился к мотоциклу, нагнал старикана и давай палить в воздух, приказывая остановится. Дед перетрухнул не на шутку, свернул к лесу, но наш бравый жандармчик расстрелял всю обойму по колесам, разбил заднее стекло, старичок успел остановится и тут же преставился от инфаркта. — А чего этот старик вообще начал убегать? — удивился я. — Тогда на дорогах банда ряженых орудовала. Переодевались в жандармов, грабили водителей и забирали машины… наверняка дед и подумал, что Кулемин один из лиходеев. Ты же рожу его видел…Такого не дай Бог ночью в темном переулке повстречать… — Так Кулемина потом даже из жандармерии не выгнали? — Выгнали. Но атаман Арцибашев помог ему восстановится и пристроил служить здесь, в Таежном. Они же старые приятели еще по Кавказской войне. Артур нахмурился: — Валерка, хорош языком трепать. Мне с человеком нужно серьезно переговорить. Дуплет кивнул и сосредоточился на дороге. Снег здесь был совсем не глубокий и лошадки вели повозку довольно шустро. — В наших краях не любят задавать лишних вопросов, — тихо сказал Артур. — По большому счету мне все равно, Олег, кто ты, откуда пришел и зачем рвешься в Зону. Ты нас нанял — мы проводим тебя до схрона и разбежимся. — Как и договорились, — кивнул я. — Не совсем, — покачал головой Артур. — Понимаешь… это не обычная прогулка по тайге. Я немного расскажу тебе, что нас может ждать впереди. Во-первых на Запретной территории могут оказаться лесные банды или сборища диких охотников. — Кто такие дикие охотники? — Ублюдки, которые охотятся на диких зверей, а иногда… на людей. — Зачем это им? — Я подозреваю… сдают за деньги на ту же Зону-69. В основном они охотятся на беглых зеков, но могут напасть и на нас. Нужно держать ухо в остро. Но и это еще цветочки. На Дикой территории много мутантов, печальные результаты неудачных экспериментов ученых с Зоны… а может, они специально выпускают этих тварей, чтобы затруднить подступ к научному городку обычным путникам. — Но как я заметил, вы неплохо вооружились? — я кивнул на армейские ящики. — Без оружия ехать туда — это все равно что сразу прыгнуть головой в пропасть.