Я зажал монетку в ладони и бодро спрыгнул с телеги. Снег на склоне холма оказался довольно глубоким. Пока я поднимался, в двух местах провалился почти по колено. Но когда взошел на вершину, сразу опешил и даже почувствовал, как по коже пробежали мурашки. От древнего божка исходила странная вибрация, я даже почувствовал это на расстоянии. В двух метрах от каменного идола снега совершенно не было. Перед статуей лежала большая кучка разных монет: железных, медных, серебряных, даже блеснули несколько золотых. Невероятно, как это местные бандиты не растащили деньги… «Уходи. Опасно.» Я совершено четко расслышал эти слова. Будто колокол неожиданно ударил внутри моей головы. Неужели со мной общался этот каменный божок? Бросив монетку, я нерешительно сделал несколько шагов вперед и потер ладоней коленку идола. Она оказалась не холодной и не теплой. Но как будто живой. «Уходи. Опасно.» На этот раз я услышал явный шепот, и осмотрелся по сторонам. Немного отступив, вдруг услышал внизу истошный крик Артура: — Олег, давай назад!!! От его страшного крика у меня чуть душа не ушла в пятки. Я услышал неподалеку грозный звериный рык, и развернувшись, почти кубарем скатился по склону холма. Пот неожиданно покатил по лицу ручьями, сердце бешено заколотилось. За спиной слышались быстрые тяжелые шаги, но оборачиваться я пока не решался. Спустившись и едва не переломав ноги, я быстро рванул к повозке. — Быстрее!!! — опять заорал Артур, разворачивая дуло станкового пулемета на середину холма. Дуплет почти натянул вожжи, я едва успел запрыгнуть в телегу, уткнувшись лицом в пожухлое сено. Лошадки тревожно заржали и сразу сорвались с места. Тут же, разрывая морозную тишину, быстро застрочил пулемет. Я развернулся и увидел, как повозку нагоняют странные существа, похожие на огромных лохматых горилл, но… с человеческими лицами. Две твари большими прыжками почти догнали повозку, но Артур изрешетил их пулями, кровавые ошметки разлетались в разные стороны. Одна из тварей, из последних сил сделала мощный рывок, но пули почти снесли ее голову, превратив морду в кровавую маску. Существо рухнуло в сугроб, издав предсмертный вопль. Я вздохнул с облегчением, увидев, что бежавшие вслед за ними еще три твари остановились. Но тут справа, из-за деревьев, раздался громкий пронзительный крик и верхушки сосен заходили ходуном. — Гони левее, Дуплет! — заорал Артур. — Левее нельзя, там снега до хера, увязнем! — огрызнулся возничий. Артур криво усмехнулся и поманил меня: — Становись к пулемету, Олег! Кажется, начинается настоящее веселье… Я только успел заметить, как из-за деревьев выбежал бурый медведь и стал быстро улепетывать к низине. Проводники побледнели и не сводили глаз с леса, а я только видел, что к нам движется что-то огромное. Две крайние сосны неожиданно рухнули, будто это были маленькие деревца, и наперерез повозке вышла здоровенная светло-серая страхолюдина. Она напоминала динозавра, но была намного ужасней. Огромная круглая голова, с плотным зеленым гребешком на макушке, крутилась во все стороны, я даже издалека видел большие страшные глаза, налитые кровью. У твари оказались две толстые нижние лапы. А верхние были короткие, она держала их словно культи возле груди. Этот лесной монстр ломал и крушил под собой все, что попадалось на пути. Я опять услышал шум сзади, а когда обернулся, застыл: повозку догоняли около десятка горилообразных тварей. Обменявшись с Артуром коротким взглядом, я встал к пулемету и нажал на гашетку, в это время проводник доставал что-то из второго зеленого ящика. Сначала пулеметная дробь немного оглушила меня, ствол орудия оказался довольно тяжелым и почти неуправляемым, я сбил трех тварей на землю, но две успели забежать сбоку, пытаясь подмять лошадь. Дуплет выстрелил из обреза прямо на ходу, и размозжил одной твари голову. В это время здоровенная страхолюдина из лесу двинула нам наперерез гигантскими тяжелыми шагами. Я сбил на землю еще двух тварей и на пару секунд обернулся к Артуру. Он лежал в повозке, поставив на сошки диковинное оружие, напоминающее сдвоенный гранатомет. В это время одна из тварей все же запрыгнула в телегу и почти успела достать мощной лапой Артура, он ударил ее по морде снизу коротким ломиком с крюком. Чудовище на миг потерялось, обнажив огромные острые зубы, но этого оказалось достаточно. Артур дотянулся до автомата и пустил короткую очередь в широкую лохматую грудь твари, и она грохнулась в глубокий сугроб. Но огромное лесное чудовище уже почти подобралось к повозке. Оставшиеся две горилообразных твари отстали, я пытался развернуть пулемет на огромного монстра, но ничего не получалось. Артур прицелился из гранатомета, и тут же один за одним прозвучали два мощных хлопка. Сигарообразные зеленые заряды летели медленно, но врезавшись в челюсть твари, со свистом разорвались и сразу снесли чудовищу голову, разрывая ее на сотни мелких фрагментов. Небольшой окровавленный кусок черепа даже упал на сено в повозке. Безголовая тварь по инерции сделала еще три коротких шага и огромное неуклюжее тело с шумом грохнулось на землю, ломая под собой небольшие деревья. Лошади заржали и припустили еще сильнее. Я заметил сзади пять или шесть лохмачей. Но они вовсе не преследовали повозку, а сразу побежали к огромной туше. — Жратвы им теперь на пару недель хватит, — усмехнулся Артур и окликнул Дуплета, — ну ты как, Валерка, штаны на этот раз будешь менять? Дуплет грозно сверкнул глазами, но ничего не ответил. А я присел возле пулемета и только сейчас заметил на пальце красный ожег от раскаленного дула, до которого невзначай дотронулся. Стянув шапку, я поглубже вдохнул и покачал головой: — Мужики, это что вообще было? — Зубаны, суки, ждали за холмом. Хитрые, черти… Да и «Король» что-то рано начал блуждать по тайге… Обычно они только к середине марта выползают… — Артур, ты хочешь сказать, в тайге еще есть такие громадины? — Еще не меньше двух десятков. Странно, что-то потревожило его сон… — Никогда раньше не знал, что зубаны могут поджидать людей в засаде, — обернулся Дуплет. — Я и сам не знал, — почесал затылок Артур. — Эволюция, мой друг, не успеем опомнится — они наши поселки заселят и на машинах начнут разъезжать. — А почему у этих горилл морды человеческие? — осторожно спросил я. — Это не гориллы, а Квазеры. Результаты биологического опыта ученых в Зоне. Мы просто зовем их зубанами. Эти твари запросто перекусывают своими огромными зубами руку взрослого мужика. — На хера они вообще на людей нападают? — После войны с Китаем ученые хотели создать универсального выносливого солдата-разведчика, который мог бы неделями бегать по тайге, ликвидировать врага в рукопашном бою и приносить нужные сведения… а получилась вот такая тварь. Причем обоих полов. Теперь Квазеры живут дикими племенами в тайге, и иногда нападают на людей, чтобы поживится свежим человеческим мясом. — Это тоже их ученые так запрограммировали? — Медведь для них сильный, волки послабее, но они ходят стаями. Мелкого пушного зверя трудно поймать, ну а человек в самый раз… Да и что там говорить… я знаю одного мужика в Таежном, раньше он служил конвоиром на Колыме, и как-то рассказывал, что опытные зеки берут с собой в побег новичка, а когда по дороге кончается жратва — просто употребляют его в пищу… Так что и среди людей еще процветает каннибализм, что тогда про этих диких зубанов говорить… — Дичь какая-то… — удивленно покачал я головой. — Ну а эта громадина — тоже результат опыта ученых? — А кого же еще? — пожал плечами Артур. — Не знаю с какой целью их вырастили и выпустили в тайгу лет шесть назад… Но народу от них тоже до хуя полегло… — Смотрите! — вскрикнул Дуплет, — вон там, впереди! Мы и сами заметили неподалеку, на прогалине, лежащего на снегу человека. А когда подъехали ближе и остановили повозку, внимательно рассмотрели растянувшегося на животе мужика в военном камуфляже. Мне даже показалось, что он слегка шевелился. Я застыл и неожиданно почувствовал неподалеку запах крепкого табака и перегара. Странно, но куда не кинь взгляд — везде деревья, снег, и кругом ни души. Дуплет спрыгнул с повозки. — Стой! — тихо сказал Артур. — Не торопись. — Мужики, — кивнул я проводникам, — я чувствую совсем рядом запах табака и перегара. Это правда. — Приготовьте оружие и будьте начеку, — тихо сказал Артур и вдруг громко выкрикнул: — Вылезайте, мать вашу, иначе гранатами забросаем! Небольшой сугроб метрах в тридцати от нас взорвался мелкими хлопьями и на поверхности возникли два грязных бородатых мужика. Один из них держал наготове небольшой ручной пулемет, направив на нас. — Трифон, опять ты балуешь? — усмехнулся Артур. — Ты как нас почуял, гавна кусок? — прошепелявил мужичок с пулеметом. — От твоих подштанников за версту несет. Придумали бы что-нибудь посерьезней, чем подкладывать на дороге мертвяка с растяжкой. — Мы шум недавно слышали, вы палили? — Короля грохнули и больше десятка зубанов. К развилке лучше сейчас не ходить, там сейчас зверье со всей округи сбежится и будет пировать. — Везунчик ты, Артур, — усмехнулся бородатый, — только зачем этих лошков с собой на прицепе возишь? — Дела у нас. Так мы поедем? — Валяй… — усмехнулся мужичок и присев на снег, неторопливо закурил. Когда мы немного отъехали, я осторожно спросил: — Артур, это твои знакомые на дороге орудуют? — Дикие охотники. Каряки. Подкладывают возле дороги труп с привязанной светошумовой гранатой, а после берут путников тепленькими и везут на Зону… Отчаянные ребятишки. Могут в таком снежном блиндаже по несколько дней сидеть, в ожидании добычи. Артур вдруг приблизился и крепко вцепился в мое плечо: — Слушай, парень, а ты кто вообще такой?! — Не понял, чего это с тобой? Я попытался освободится от хватки проводника, но он довольно крепко держал меня. — Ты как вообще почуял засаду? И когда на пулемете стоял… ты лучше меня управлялся. Скажи лучше правду, кто ты такой? Мутант? Зачем ты вообще в Зону рвешься? Я задумался. Что ему сказать? Какую правду? — Останавливайся, Дуплет, — нахмурился Артур. — Пусть говорит все как есть, иначе назад поедем. — А как же схрон? — удивился я. — Мы же точно уже половину пути преодолели. — Я еще раз повторяю, — нахмурился Артур. — Кто. Ты. Такой.