— Нет, не следовало. — Виктор делает паузу. — Я предполагаю, что это было из-за... того, что произошло ночью перед твоим отъездом? Между вами двумя что-то изменилось? — Мы сделали… — я колеблюсь. — Мы действительно провели ночь вместе. И я позволил этому затуманить мое суждение. Но нет, ничего не изменилось. Я так и сказал Саше. Это… это тоже было ошибкой. В последнее время я сделал слишком много таких ошибок. — Господи, чувак, — вмешивается Левин грубым голосом. — Надеюсь, ты, блядь, не сказал ей этого? Тебя никто не учил, как разговаривать с женщинами? — Я был священником, так что нет, — сухо отвечаю я ему. — Но, конечно, я не сказал ей, что это была ошибка, просто что это не может повториться. Это была одна ночь. Вы должны знать, как это делается, у вас такого было предостаточно. Виктор кашляет на другом конце провода, и я слышу, как он отворачивается, заглушая смех. — Забавно, — хмыкает Левин. — У меня тоже когда-то была жена. Жена, которую я не могу представить себе когда-либо, что ее кто-то заменит, кто мог бы сравниться с ней. Жена, по которой я скучаю по сей день. Поэтому я забочусь о своих потребностях и своей женщине на ночь, и двигаюсь дальше. Я не из тех, кто обеими руками отказываюсь от будущего. На мгновение в трубке воцаряется тишина, а затем вмешивается Виктор. — Хорошо. Макс, мне нужно, чтобы ты оставался со мной на связи. Я знаю, что ты был занят, беспокоясь о Саше, но неделя без обновлений, это слишком долго. — Он делает паузу. — Я говорил с Лукой обо всем этом. Я знаю, тебе это не нравится, когда мы говорим о тебе без твоего присутствия, но это было необходимо. Его территория граничит с моей, и вполне вероятно, что этот ублюдок, который ищет тебя, собирается пройти через нее. При этом, пойми меня правильно, Макс, Лука согласен, что то, что ты делаешь, глупо. — Почему я не удивлен? — И это не шутки, — резко говорит Виктор. — Я уже давно защищаю тебя, Макс. Я прикрывал твою спину. Теперь Лука думает, и я сам такого мнения, что пришло время выкладываться по максимуму. Состояние и влияние Агости у тебя под рукой. У меня есть связи со старым миром через Катерину, но семья Луки более новая и не такая устоявшаяся, как у нее. Он считает, что еще одно старое семейное имя, связанное с нами, было бы большим благом для всех нас, и снова ... я согласен с ним. Имя Агости имеет вес во всей Европе и за ее пределами. Мы втроем могли бы творить великие дела. Я чувствую, что мое терпение на исходе. — Я не хочу совершать великие поступки, — огрызаюсь я низким и резким голосом. — Я хочу загладить то зло, которое я уже совершил. Я хочу служить другим всем, чем только могу. Я хочу помогать, а не разрушать. Все, что делают богатство и власть, это пожирают людей, которые их поддерживают, живьем, изнутри наружу. — Это так? — Голос Виктора мрачнеет. — Разве ты не сказал бы, что я стал лучше с тех пор, как ты меня знаешь, Макс? Не хуже? В конце концов, это была цель Катерины. Я уверен, что она была бы разочарована, услышав, что ты думаешь иначе. — Ты – исключение. — А Лука? Лиам? Коннор? Это мужчины, которые гниют изнутри от своего богатства и власти? — Сарказм сочится из голоса Виктора. — Ты же не хочешь так опрометчиво отзываться о мужчинах, которые все еще твои друзья, Макс. — Лука продает наркотики, — жестко говорю я. — Наркомания за деньги. Лиам и Коннор торгуют оружием, конечно, некоторое из него поддерживают ирландское дело, или то, что от него осталось. Тем не менее, остальное достается картелям и военным баронам, терроризирующим свои страны. Никто из вас не остался без крови на руках. И я не хочу в этом участвовать. — У тебя тоже полно крови, — рычит Левин. — Вот как ты вляпался в эту историю. — На моих руках, конечно, кровь. И я не планирую добавлять к этому ничего больше. Я хочу потратить время, которое у меня есть, пытаясь, черт возьми, отмыть это начисто. — Я слышу, как гнев просачивается в мой собственный голос, гнев, которому я обычно не даю волю. — Имея в своем распоряжении имя Агости и связи, ты мог бы лучше защитить Сашу с помощью этого влияния, — мягко говорит Виктор. — Ты обрекаешь себя на смерть, Макс. Полагаться только на свои собственные возможности, чтобы защитить то, что ты любишь больше всего… и к чему это привело тебя в прошлом? — Осторожно. — Я чувствую, как моя другая рука сжимается в кулак, мышцы напрягаются от нарастающего гнева. — Ты близок к тому, чтобы перейти черту. — Священники отрекаются от насилия. — Голос Левина столь же ровный. — Ты уже нарушил этот обет, Макс. Ты нарушил свой обет целомудрия. Теперь ты цепляешься за обет бедности, для чего? Чтобы доказать свою точку зрения? — Потому что я не хочу будущего, которое сулит мне моя фамилия! — Сердито огрызаюсь я. — Они потребовали, чтобы я принял сан священника, что я и сделал. Я надел ошейник для своей семьи, и я снял его для них. Теперь они хотят доставать меня даже из могилы? Нет. Они выбрали за меня мой путь, и все, что я могу сделать, это следовать ему до конца. — Это не все, что ты можешь сделать. И ты был бы лучшим человеком, если бы создал свою собственную жизнь. — В голосе Левина слышится глухое, тяжелое разочарование, которое больно слышать даже сквозь мой гнев. — Виктор, я заканчиваю. Ты можешь ввести меня в курс дела позже. Раздается щелчок, и мне неприятно, что я могу почувствовать, что это значит, что внезапный уход Левина имеет такой большой вес. — Ты мог бы быть мужчиной, достойным ее, — тихо говорит Виктор. — Мужчиной, который действительно смог бы защитить ее, дать ей жизнь, которой она заслуживает. — Это не имеет ничего общего с деньгами или престижем. — Мой голос напряжен и резок. — Я не буду продолжать нарушать свои клятвы, несмотря на искушение. И Саша заслуживает лучшего, чем та жизнь, к которой ты ее принудил. — Будь что будет. — Виктор на мгновение замолкает, и я думаю, что, возможно, я зашел слишком далеко, высказался слишком опрометчиво. — Мы продолжим искать этого человека и его соратников здесь, — продолжает Виктор. — И я буду держать тебя в курсе. Сделай то же самое для меня, пожалуйста. Любые изменения, любая информация, вообще что угодно, звони мне. Мы положим этому конец. На мгновение воцаряется тишина, и я осознаю, какое доверие он мне оказывает, какой это подарок. Я достаточно наговорил на этот звонок из-за разочарования и злости на то, как он и другие подталкивают меня к тому, чтобы заставить его полностью разорвать со мной отношения, и я знаю это. Но он этого не делает, и я благодарен ему за это. — Я сообщу тебе, если произойдет что-нибудь интересное, — наконец заверяю я его. — Сейчас я просто сосредоточусь на том, чтобы обеспечить безопасность Саши здесь. — Я не сомневаюсь в этом. Закончив разговор, я еще долго остаюсь в кабинете, оглядываясь по сторонам. Я пытаюсь представить себя здесь дольше, чем просто на то время, которое потребуется, чтобы устранить опасность, обустроить здесь свой дом. Я пытаюсь представить будущее, в котором это было бы моим, не только в теории, но и в реальности. Я представляю, как избавляюсь от затянувшихся отголосков моего отца в этой комнате и делаю ее своей. Я представляю, как беру этот дом и превращаю его в место, где я бы хотел жить, как Катерина сделала с домом Виктора, и это невероятно сложно. Я выхожу из кабинета, иду по длинному коридору в огромную комнату, используемую для гала-ужинов и вечеринок, и вижу портреты моей семьи, висящие на стенах и смотрящие на меня сверху вниз. Когда я здесь жил, это место не было похоже на дом. Несмотря на то, что священство не было моим выбором, я был рад, что это дало мне повод уйти, который не подразумевал принятия решения разглашать то, чего хотела моя семья. Для меня это было лучше, чем жизнь, которая ожидала бы меня здесь, женитьба по долгу и выполнение роли запасного, у меня были бы дети на случай, если бы очередь перешла ко мне, и я занял бы более низкую должность в семейном бизнесе. Я бы просто сошел с ума от скуки. Священство, по большому счету, изо дня в день не становилось намного более стимулирующим, но я чувствовал, что помогаю. Я чувствовал, что изменил жизнь каждого человека, к которому прикоснулся. Я сделал что-то реальное, осязаемое, что не набило карманы моей семьи или какой-то другой семьи большим количеством денег, чем они могли потратить за четыре поколения, что не дало Семьям больше власти, чем у них уже было. Я чувствовал, что у меня есть цель. Необходимость еще раз послужить своей семье – отомстить за моего брата, лишила меня этого. И это то, чего Левин и Виктор, похоже, не могут понять, что клятвы, которые я давал, нарушал и давал снова, это все, что у меня осталось от жизни, которая заставляла меня чувствовать, что у меня есть причина для существования в ней, помимо эгоистичного удовлетворения других. Я не был создан для мира, в котором живут доны, паханы и короли этих семей. Я никогда не смогу полностью избежать этого. Но Саша может… и я хочу этого для нее. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что у нее это есть. 5 САША Проходит неделя, прежде чем я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы встать с постели, но мне кажется, что прошло гораздо больше времени. Несмотря на то, что худшая из опасностей осталась в прошлом, Макс увеличивает дистанцию между нами, и как бы мне ни хотелось притвориться, что я не знаю причины этого, конечно, я знаю. Он регулярно приносит мне еду, следит за тем, чтобы у меня была вода, и чтобы я принимала лекарства, и оставляет мне стопки книг для чтения, ни на одной, из которых, я не могу сосредоточиться. Дни, в течение которых я выздоравливаю, тянутся бесконечно. Это делает меня колючей и раздражительной, и я стараюсь не вымещать это на Максе, хотя часто расстраиваюсь из-за того, что он не хочет остаться и поговорить со мной. Я знаю, что он избегает интимности, которую создали бы между нами долгие послеполуденные разговоры в постели, чего-то, что могло бы перерасти в иную близость. Тем не менее, я также знаю, что ему здесь делать так же мало, как и мне. Мы оба заперты в странном чистилище, плывем по течению, пока не сможем вернуться домой. Я надеялась, что это будет то место, где наши отношения будут процветать. Я надеялась, что уединение укрепит нерушимую близость между нами, превратив нашу дружбу с одной ночи во многое, гораздо большее. Вместо этого произошло обратное. В тот день, когда я наконец чувствую себя достаточно хорошо, чтобы встать с постели, на следующее утро после визита доктора Гереры, во время которого он заверил меня, что у меня снова появились все признаки хорошего здоровья, я чувствую себя так, словно меня освободили. Я просыпаюсь от солнечного света, светящего в окно, и пения птиц снаружи. Я потягиваюсь, как Золушка, просыпающаяся в старом мультфильме, чувствуя, что утро начинается заново. Боли от моей болезни в основном утихли, оставив лишь отголосок там, где они пульсировали во мне раньше, и Макс пообещал мне экскурсию по поместью, как только я почувствую себя лучше. Я смогу провести с ним время, а это значит, что день будет идеальным. За последнюю неделю домработница Джиана несколько раз помогала мне сходить в душ, это означает, что у нас гораздо более личные отношения, чем мне хотелось бы в начале, но я по-настоящему не ценила этого до сегодняшнего дня, когда я смогла добраться туда самостоятельно. Это одна из тех вещей, которые я до сих пор всегда считала само собой разумеющимися. Я стою тут мгновение, упираясь пальцами ног в плитку с подогревом песочного цвета, пока, наконец, не подхожу к застекленному душу и включаю горячую воду. Вся комната невероятно роскошна, даже для того, кто уже живет в особняке. Столешницы отделаны мрамором, стены в большей степени выложены плиткой песочного цвета с золотой каймой, а ванна-джакузи выглядит так, словно в ней могут поместиться шесть человек. Полотенца толстые и пушистые, мыло и туалетные принадлежности в изящных контейнерах, и все это выглядит как самый элегантный отель, в котором я когда-либо могла себе представить пребывание. Сам по себе душ божественный, с тройными насадками для душа и постоянным потоком горячей воды, под которым я могла бы стоять вечно, и я это делаю в течение длительного времени. Это не так уж сильно отличается от домашнего, но после стольких быстрых, головокружительных душей, прежде чем я, спотыкаясь, вернулась в постель, чтобы продолжить выздоравливать, это похоже на религиозный опыт. Эта мысль возвращает меня к Максу, и я закусываю губу. Я не хочу давить на него. Он ясно дал понять, что хочет сохранить нашу дружбу именно такой, и я не хочу ее разрушать, потерять его совсем. Он слишком много значит для меня, даже если держать меня на расстоянии вытянутой руки кажется пыткой после того, что произошло между нами. Я буду хорошим другом. Я не буду флиртовать. Я не буду давить. Я не буду пытаться зайти дальше, даже если возникнет напряжение. Я знаю, что первой доминошкой, с которой все началось, был тот день в доме Макса, когда я поцеловала его. Второй было то, что я опустилась на колени, чтобы отсосать у него. А потом они все посыпались одна за другой. Макс был таким же добровольцем, таким же соучастником. Но я начала это, а он был тем, кто положил этому конец. Поэтому я должна оставить это там, или я рискую потерять одного из своих самых лучших друзей. Я задерживаюсь в душе, пока вода не начинает остывать, не торопясь вытираться. Я нахожу в своем чемодане струящийся сарафан кремового цвета из легкого материала с рисунком в виде бирюзовых пейсли, с коротким вырезом и длинной юбкой. Я укладываю мокрые волосы на макушке и смотрюсь в зеркало, решив, что все еще выгляжу немного бледной, но уже не такой болезненной, как раньше, а затем направляюсь к лестнице. Я не уверена, где кто-то может быть или что кто-то делает, дом и так кажется слишком большим для четырех человек, а сотрудники службы безопасности всегда кажутся невидимыми, я уверена, специально. Но на полпути вниз по лестнице я чувствую запах готовящегося завтрака, и у меня урчит в животе. Я ожидаю застать Джиану на кухне за приготовлением пищи, но пораженно останавливаюсь в дверях, когда вижу, что вместо нее у плиты стоит Макс. Сначала он меня не замечает. Плита представляет собой плиту с плоской поверхностью, встроенную в длинную столешницу из черного гранита, над которой расположены блестящие шкафы из темного дерева. На огромном прилавке очень мало бытовой техники, но справа от Макса, между ним и огромным холодильником из нержавеющей стали, разбросано несколько ингредиентов. Еще больше их на огромном острове, вокруг которого стоят несколько табуретов из красного дерева с бархатными подушками. Я неуверенно делаю шаг вперед, прочищая горло, направляясь к острову. Макс резко поворачивается, и у меня вырывается смешок, прежде чем я успеваю себя остановить. На нем фартук поверх стандартных черных брюк и рубашки, ничего особенно смешного, но что-то в этом зрелище поражает меня настолько, что я все равно не могу удержаться от смеха. — Что тут смешного? — Он требует ответа, но его рот тоже дергается, и я снова заливаюсь хихиканьем, прислоняясь к островку. — Я никогда раньше не видела, как мужчина готовит. — Это правда. Я не видела. Еда в приюте подавалась в виде шведского стола в кафетерии, и ни один из отцов в моих приемных семьях не соизволил бы приготовить еду самостоятельно. Сама мысль о том, что Виктор будет готовить, смехотворна. Я никогда не видела, чтобы мужчина готовил сам, и хотя я так же поражена своей реакцией на это, как и Макс, это еще больше подогревает мое отношение к нему. — Ну, мне пришлось научиться заботиться о себе, — говорит он с ухмылкой, возвращаясь к тому, что он готовит и что так потрясающе пахнет. — Я больше не живу жизнью избалованного сына мафии или священника, когда для меня всегда готовят еду. — Он подмигивает мне, и я чувствую, что краснею. — Полагаю, я всегда могу подняться в главный дом поужинать, когда бываю дома, но мне не нравится чувствовать себя обузой. — Он пожимает плечами. — Оказывается, это приятное чувство, знать, что я могу сделать все сам. Это помогает мне чувствовать себя менее беспомощным перед моими обстоятельствами. — Я совсем не умею готовить, — признаюсь я, забираясь на один из стульев и опершись локтями о подставку. — Конечно, я никогда не училась в приемной семье, мои приемные родители всегда хотели, чтобы я убиралась с кухни как можно быстрее и не путалась под ногами, или же заставляли меня выполнять слишком много других обязанностей по дому. И потом, конечно, жить с Виктором и Катериной…ну в общем в этом нет необходимости. Я думаю, Ханна тоже прогнала бы меня, если бы я когда-нибудь попыталась научиться. — Я краснею еще сильнее, немного смущенная признанием. — Полагаю, если я когда-нибудь начну встречаться с кем-то, мне придется научиться. — Почему? — Макс смотрит на меня, нахмурившись. — Саша, любой мужчина, достойный тебя, сможет приготовить ужин для вас обоих. — Он берет лопаточку и переворачивает содержимое сковороды на ожидающую тарелку. — Учись, если хочешь, я был бы рад показать тебе, на самом деле, но только если ты хочешь, а не потому, что чувствуешь, что тебе это нужно для того, чтобы впечатлить парня. Мужчина, который требует, чтобы ты готовила и убирала, не стоит твоего времени. — Он подходит к столу, ставит передо мной тарелку. — Держи. Я опускаю взгляд на тарелку. На ней ароматный омлет, несколько полосок бекона средней прожарки и горка нарезанных фруктов рядом с ним. — Это определенно не похоже на слова избалованного сынка мафии, — поддразниваю я его, когда он возвращается к плите. — Трудно поверить, что ты вообще родился в такой семье. — Хорошо, — говорит Макс, разбивая еще яиц на сковородку. — Ничто в моем детстве здесь не заставляло меня хотеть быть похожим на моего отца или моих братьев. Если уж на то пошло, мне просто было жаль свою мать и то, что она пережила. Я с любопытством смотрю на него, откусывая кусочек бекона. Он размазывает яйца по сковороде, а затем наливает стакан сока из кувшина и протягивает его мне. — Но ты работаешь на Виктора, — осторожно говорю я, когда он ставит стакан. — Так лучше? — Я работаю на Виктора, потому что я у него в долгу. — Макс возвращается к плите, его голос ровный. — Не потому, что я хочу быть частью какой-либо мафии, Братвы или другой мафии, в качестве наследника или лакея. Я на мгновение задумываюсь над этим, задумчиво пережевывая пищу. Большинство мужчин, выросших наследниками могущественной фамилии, даже будучи вторым сыном, не снизошли бы до того, чтобы работать под началом другого человека, как Макс работает на Виктора, выполняя его поручения в других семьях и время от времени ведя переговоры от его имени, приглаживая взъерошенные перья другим. О смирении Макса говорит то, что он не только осознает, чем обязан Виктору за предложенную защиту, но и не возмущается необходимостью доводить дело до конца. Макс накладывает себе еду в тарелку и садится напротив меня за остров, поставив между нами кувшин с соком для доливки. — Тогда какой ты хочешь видеть свою жизнь? — Я спрашиваю мягко, задаваясь вопросом, не слишком ли это личный вопрос, но как это может быть, когда мужчина, сидящий напротив меня, был буквально внутри меня? — Если ты не хочешь брать свою фамилию или работать в другой семье, и на самом деле тебе не суждено стать священником… — Мне понравилось духовенство, — тихо говорит Макс, откусывая от своей еды и стараясь не встречаться со мной взглядом. — Я могу признать, что сначала мне не совсем понравилась эта идея, когда мой брат сбежал в Милан, а затем в Париж, подальше от влияния и досягаемости моего отца. Это звучало как другая клетка, больше ритуалов и правил, и я был обязан мужчинам старше меня, которые думали, что это означает, что у них есть власть надо мной. Конечно, я вырос в Церкви и никогда не чувствовал никакого призвания к ней или даже какой-либо сильной веры, которая заставила бы меня хотеть служить ей.