Так и есть. Ключик вернулся на свое место в окошко инвентаря. Не понравилось ему грубое обращение, вот и поспешил домой. Вновь ощутив металлическую тяжесть на ладони, я в очередной раз подвис. Все вернулось на круги своя. Что дальше. Мочевой пузырь напомнил о себе. С гнетущими мыслями я поперся в санузел, не выпуская из рук сокровище Буратино. Сделав дела, я уставился на замочную скважину. Явно не по размеру, но чем черт не шутит? Я медленно протянул ключ и ахнул — он начал жечь руку и настойчиво тянуть вперед. Не видя причин ему отказывать, я поддался, и через мгновенье ключ-портал, как влитой, вошел в замочную скважину моей туалетной двери. Я повернул его на девяносто градусов по часовой стрелке. Дверь засияла пульсирующим светом и отворилась. В голове мелькнуло — стоит ли все-таки идти? Но я так и не успел найти ответ. Неведомая сила гигантской невидимой рукой втащила меня внутрь. За спиной раздался хлопок. Я обернулся… Пустота, брызжущая теплым светом. Точно такая же, в какой я оказался, когда меня сбила машина. В центре ничего стоял массивный стол с неведомыми выпуклостями. Не считая меня, он был единственным трехмерным предметом в этом лишенном углов и размеров пространстве. Я подошел к столу и изучающе уставился в представленную композицию. Это не просто выпуклости. Это рельеф неизвестного мне мира. Отчетливо различимы водоемы и горы — этакая объемная карта без подписей. Зато справа от нее ярко горели три пиктограммы. Та, что была больше других, подсвечивалась надписью «ТерраII». Пиктограмма под ней гласила «Чертоги Лидера вашей расы». Последняя же называлась «Ваш мир». Не задумываясь, я ткнул на нее. Вам пока недоступна эта карта. Вот тебе на! В родной дом не пускают! Что ж, попробуем тогда к Лидеру заглянуть. Именно за этим я сюда и сунулся. Стоило мне прикоснуться ко второй пиктограмме, как мир вокруг вновь завертелся, утягивая меня в неизвестном направлении. Благо длилось это безобразие всего несколько секунд и вскоре меня выплюнуло из портала. Я не удержал равновесие и кубарем прокатился по холодному каменному полу. — Не расстраивайся, — тут же прогремел чей-то раскатистый бас. — Первый раз так со всеми. Быстро вскочив на ноги, я завертел головой в поисках того, кто говорит. Место, где я оказался, напоминало средневековый храм. Примерно такой, каким его показывают в исторических фильмах про рыцарей. Я находился в самом начале центрального нефа. Поднял взгляд. Да уж… по сравнению с высотой этих потолков, сталинки кажутся мышиными норками. — Хватит по сторонам глазеть. Я жду, — недовольно пророкотал неизвестный. Я повернулся на голос, но никого не увидел. Решил подойти ближе, украдкой любуясь высокими колонами. Красиво, ничего не скажешь. Никогда не был в Европе, а тут словно на экскурсию попал. Хорошо же наш Лидер устроился. Мягкий свет лучился из высоких окон, однако я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь. — Ну, Ваня, с подключением! — произнесла рябь, приобретая форму облаченного в мантию человека. Темная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно. — Безликий фантом? — фыркнула рябь. — Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо! Я отпрянул. — Ты читаешь мои мысли? Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись: Задание «К оружию, братья!» выполнено. Награда: опыт 150 очков. — Зачем мне читать то, что я знаю? — произнес фантом. — Кстати, поздравляю с первыми очками опыта. — Ты — Лидер нашей расы, — утвердительно произнес я. — Ты человек? — К сожалению, нет, — верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. — Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг? Я застыл с открытым ртом. — Ты… Бог? — Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Ее душа. И хранитель всей ее информации. Но да, в твоем понимании я Бог. Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех. — И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь? — Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас ее отнять. — Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! — поспешно пролепетал я. — То-то же, — усмехнулся он. — А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер. Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что еще за Срез?! — Держи свои мысли при себе, Ваня. Черт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Все знает. Все расскажет. — Молодец, — серьезно произнес Бог, — быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить ее, делай то, что я тебе говорю. «А именно?» — мелькнуло у меня в голове. — А именно — сражайся с врагами и защищай Землю, — ответил на незаданный вслух вопрос Господь. Понятней не стало. — Эх… — он тяжело выдохнул и покачал головой. — Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои — мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет. Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются? — Не ерничай! — одернул меня Бог. — Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир лишь один из многих. Если проиграем окончательно, лишимся его. — Судьба Земли зависит от какой-то игры? — нахмурился я. — Это не просто игра. Это война. Ты сам все сейчас поймешь. Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота. — И помни, — сквозь мерцанье портала услышал я, — у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую и умрешь навсегда. Глава 2 Доступно меню создания персонажа. Я очутился в каком-то гигантском зеркальном тубусе. Со всех сторон на меня глядела собственная рожа, а перед глазами мерцала эта надпись. Я сосредоточился на ней. Создать персонажа? Внимание: отказ невозможен. Не, ну раз уж вы настаиваете, то чего ж не создать-то? Буквы быстро стянулись в черную точку перед моим носом и разлетелись в разные стороны. Раса персонажа: Человек. (Неизменно). Пол персонажа: Мужской (Неизменно). Я усмехнулся. Конечно, эти два параметра меня более чем устраивают, но складывается впечатление, что это Бог создает перса, а не я. Некое чувство предопределенности голодным сусликом грызло мое сердце, не давая вздохнуть полной грудью. Мне тут же захотелось что-нибудь изменить! Нет, ну правда? Почему я не могу быть эльфом? Или хотя бы дворфом? А уж про орков так вообще молчу. Раз уж меня засосало в это межгалактическое ММОРПГ, так дайте хоть поиграть самостоятельно. Дудки. Панель выбора не хотела меняться, упорно отстаиваю свою однобокую позицию. Ну да черт с тобой, давай следующий пункт! Буквы послушно скукожились и вновь рассыпались. Выберите класс: