1 – Конец тебе, – очкастый Алик сочувственно похлопал Вовку по плечу и вздохнул. Вовка мрачно спихнул с плеча аликовскую ладонь, почесал веснушки на щеке и прищурился, глядя перед собой. Светочкина уверенно и сердито шагала домой, трепеща оборками школьного фартука и сжимая в руке портфель. Перевязанный белой ленточкой хвост, сверкая голубой краской, мотался из стороны в сторону в такт шагам. Вовка упрямо уставился на этот хвост. – Чего задумал? – Спасательную операцию, – буркнул Вовка и потер лицо. – Ты со мной? – Мне нельзя, – Алик вымученно глянул исподлобья. – Ты же знаешь, движение… – После школы сразу домой, знаем-знаем, – передразнил Вовка. – И ни шагу в сторону, мало ли нашу деточку машиной собьет! Алик потеребил дужку очков и засопел. – Восемь лет скоро мужику, позор! – Вовка презрительно сплюнул, поддал коленкой расхлябанный портфель и ринулся за Светочкиной. Нагнал он ее в два счета. Блестящий кожаный портфельчик выдернул из ее ладошки тоже в два счета, им же огрел по голове и сразу отскочил. – Ай! Стебельков! Отдай сейчас же! – Разбежалась! – мстительно выкрикнул Вовка разинувшей круглый рот Светочкиной. Помахал ее портфелем и добавил: – Дура! И понесся через гудящую машинами площадь Восстания во дворы. – Хулиган! Все расскажу-у-у! Прежде чем свернуть, Вовка оглянулся – Светочкина, нетерпеливо топая ножкой, ждала зеленый свет. Особого смысла в хищении портфеля не было, эта ябеда все равно все доложит маме. Теперь – даже больше. Но просто так стоять и смотреть, как записка от Агнии Петровны спокойненько плывет к маме, он тоже не мог. Тем более все было вообще несправедливо – он, можно сказать, помочь пытался! Дура. Не Агния Петровна, конечно, а Светочкина. Вовка пробежал, петляя след, промчался в чужую подворотню и выскочил во двор. На горке суетилась какая-то малышня, больше вроде никого не было. Он рванул замок на девчачьем портфеле и стал нетерпеливо рыться в тетрадках и учебниках. Не то, не то… Записка нашлась в дневнике, аккуратно разглаженная и вставленная между страниц. Аж смотреть противно. Вовка швырнул дневник обратно, щелкнул замком и уставился на добытый листок. «Хулиганил на уроке рисования… Нанес ущерб… Просьба принять меры…» Какой там ущерб еще, акварель в одну секунду смоется! И ничего он не хулиганил. Просто вчера еще заметил, что Светочкина – вылитая Мальвина из мультфильма про Буратино, который недавно крутили по телевизору. Только вместо голубых кудрей – светло-желтые. И сегодня, когда Агния Петровна сказала рисовать на свободную тему, его вдруг осенило. Почти-Мальвина удобно сидела прямо перед ним – бери и превращай в настоящую… Когда Агния Петровна потребовала у него дневник, и шмыгающая носом Светочкина вредно сказала, что лучше пусть она все его маме передаст, а то «у Стебелькова страницы в дневнике иногда случайно склеиваются», Вовка удрученно подумал, что голова у Светочкиной, наверное, и правда фарфоровая, как в Буратино. Бессовестная и без мозгов. А неблагодарность – черная. Не хочет становиться красивой, и пожалуйста. – Ты что это тут делаешь? – На Вовку подозрительно сощурилась местная бабка, вышедшая из парадного. Явно из той же вредной породы. – Адресом ошибся, – бросил Вовка и побежал прочь. Лучше не рисковать. Озираясь, он перебежал дорогу и остановился в арке напротив. Светочкиной или еще кого в поле зрения не было, и он швырнул оба портфеля на землю. Глухой двор-колодец в глубине и каменные своды арки как-то осуждающе молчали. Вовка с ненавистью смял записку. – Провались ты! Он дернул листок пальцами в разные стороны, и бумага затрещала. Белые кусочки делались все меньше, меньше, пока, наконец, не стали похожи на снежинки. Вовка топнул ногой, и они подлетели вверх. Снег в мае. Портфели вдруг зазвякали защелками и как будто пошевелились. Вовка нахмурился, подхватил их, и тут сквозь подошву ботинок почувствовал какой-то глухой скрежет. Как будто кому-то сверлят зубы, но только очень, очень глубоко внизу. Под землей. Вот чушь какая… Вовка брыкнул ногами. Где-то рядом вдруг мерно заурчало, и по кварталу разнесся странный гулкий звук – как будто треск, грохот и стон одновременно. Заслонил собой все и принялся нарастать. Вовка испуганно вскинул голову и замер. По фасаду того дома напротив, в чей дворик он забегал, поползла трещина. Сперва медленно, потом быстрее и быстрее. Одна, за ней – другая, широкие, тонкие, как черные змеи, изогнутые. Звук все не прекращался. Вовка почувствовал, как в живот проваливается что-то скользкое и холодное. Трещины побежали по асфальту перед домом – еще быстрее, откалывая кусочки штукатурки и камня. Дом содрогнулся, словно передернул плечами от ужаса, и затрясся всей громадой. Кто-то завизжал, зазвенели стекла. Вовка попытался рвануться вперед, помочь, что-то сделать, но ноги почему-то своевольно шагнули назад. Струсил! Он зажмурился на секунду, перебарывая страх. Зло распахнул глаза. И снова застыл на месте. Дом стоял ровно, не шелохнувшись. Как ни в чем не бывало, ничем не отличаясь от остальных зданий в ряду. Даже грохот прекратился. Померещилось? Черные змейки трещин никуда не делись, но лежали неподвижными и совсем не страшными. А может, они всегда тут были? А он не замечал… Зубы под землей тоже больше никто не сверлил. Вовка неуверенно переступил с ноги на ногу, шумно дыша и напряженно всматриваясь в дом. Тишина. – Пацаны не пове… Шум рухнул сразу во все стороны. Зазвенел, закричал сотней голосов, больно влепив Вовке по ушам. Асфальт проломился, разлетелся осколками, выдирая куски тротуара. Каменная громадина дома коротко простонала. Тяжело ухнула. И ушла с головой под землю. Быстро, как будто кто-то выдернул нижний кубик из игрушечной башни. В воздух взметнулся столб песка и завихрился на месте. Вросшего в землю Вовку обрызгало мелкими колючими камешками. И резко, как по щелчку, все прекратилось, и стало тихо. Теперь уже по-настоящему. Напротив Вовки улицу разорвала гигантская яма. Над ее краями, как в мультике, клубилась густая пыль. И больше ничего. С разных сторон на улочку хлынули люди – высыпали из домов, прибежали со стороны Невского. Вовку уронили, чуть не затоптали, подняли и затормошили, ощупывая и стряхивая долетевшую мутную пыль с темно-синей формы. Широко открывались рты – кричали, наверное, у Вовки что-то выспрашивали. Откуда-то протиснулась Светочкина с таким белым лицом, как будто его кто-то, в довершение к голубым волосам, школьным мелом вымазал. Вцепилась в Вовкин рукав и, кажется, тоже что-то говорила. И ревела – по белым щекам бежали капли, только мел почему-то не смывался. Громко ревела, наверное, только Вовка не слышал. В его голове, сквозь застывший в ушах гул слабенько стучало: «Провались ты». – Я же пошутил… – пробормотал он и сам не услышал своего голоса. 2 – Слабо? Арсус вскинул светлые брови: – Не понял? Лер ухмыльнулся куда-то в бороду и лукаво прищурился. – Все ты, Арс, понял. Не выйдет, говорю, у тебя Хана напугать. Это ж не человек – пустыня. В хорошем смысле. Арсус поморщился – опять затевался какой-то бред. Чего-чего, а безделья Лер совершенно не переносил. Впрочем, они все уже на стену лезли. – А кто тебе сказал, что я вообще собираюсь его пугать? – Вот! Я и говорю – гиблое это дело. Слабо тебе. Хана из колеи не выбьешь. Да только на что годен медведь, который и впечатление-то не на всех произвести может? Арсус метнул обеспокоенный взгляд в сторону Ксении, сидящей позади и лениво листающей страницы какой-то замшелой книжки. Не слышала вроде. Он перевел взгляд на Лера – ухмылка у того выросла, а глаза стали совсем хитрющими. Лер демонстративно стрельнул глазами в сторону Ксении и снова уставился на Арсуса. – Я не медведь, – глухо рыкнул Арс. – Я Хомо Урсус Сапиенс Арктус. И Хан на меня отреагирует. Абракадабру из смешанных названий человека и медведя на латыни он выдал, чтобы побесить Лера. Тот, правда, на это не купился. – Ты только не выражайся, – бородач скорчил притворно шокированную мину. – При даме все-таки. Так что – пари? И он протянул смуглую руку. Арсус, не колеблясь, пожал ее. Ксения, наблюдавшая за сценой поверх страниц книги, незаметно закатила глаза. – Ксюшенька, разбей, – весело позвал Лер. Ксения поднялась, без сожаления отбросив книжку в сторону – все равно какая-то тоска несусветная, – подошла и оперлась локтем на стол, задумчиво глядя на две крепкие сцепленные ладони. – А на что спорите-то? Арсус с Лером переглянулись – ни одному из них эта мысль в голову не приходила. – Мы придумаем, – хитро пообещал Лер. – Это уж ты не беспокойся, – подмигнул ему Арсус. – Не тебе думать придется. Ксения вздохнула и покачала головой: – Детский сад, – легко разбила их рукопожатие изящной ладонью, развернулась и направилась к выходу из комнаты. – Ксюшенька, ты куда? – окликнул Арсус. – Куда-нибудь, где атмосфера повзрослее, – отозвалась Ксения и уже в дверях, обернувшись через плечо, добавила: – Еще раз так назовешь, утоплю. В раковине. Хлопнула дверь, и девушка скрылась в коридоре. Арсус озадаченно поморгал, глядя на то место, где только что стояла Ксения. Перевел взгляд на Лера: – А тебе ничего не сказала. Тот погладил бороду, многозначительно поднял брови и, словно пощупав что-то в воздухе, щелкнул пальцами: