– Итак? – сухо произнес полковник. Арсус передернул плечами, словно стряхивая с себя медведя и возвращаясь к обычному образу. Ну почти обычному – никто не помнил, чтобы кожа у него отливала краснотой. – Виноват, – хрипловато отрапортовал он и откашлялся. – Разрешите присоединиться к остальным? – Разрешаю, – процедил Казачанский и буркнул себе под нос что-то про балаган. – Красавчик, – тихо хохотнул Лер севшему рядом Арсусу и тут же получил кулаком в бок. – Срочный вызов, – Казачанский аккуратно обошел очередное каменное творение Лера, изображающее Ксению с русалочьим хвостом, и бросил на стол пару листков бумаги, исписанных торопливым неровным почерком. – Если вы, конечно, готовы серьезно взяться за дело! Полковник обжег недовольным взглядом притихшую команду. – Мы готовы! – Более чем! – Давно так готовы не были… Уже голова от безделья кругом идет. В прямом смысле, – тараторил взволнованный Арс. – Если голова кружится, иди в лазарет! – строго посмотрел Казачанский. – Да я что, я ничего, – уже пожалел о сказанном Арс. Голова у него и правда шла кругом. А еще болела так, что никакие лекарства не помогали. И все чаще мучили ночные кошмары. Он знал, что спасти может только новое дело. Когда опасность угрожает людям, о такой мелочи, как дрель в собственной голове, думать некогда. Но полковник мог быть и подобрее. Казачанский взмахнул ладонью, и все умолкли. – ЧП в Ленинграде. Собирайтесь, вылет через пять минут. Он окинул команду взглядом, скептически задержав его на Арсусе. – За главного Лер. 5 – Сейсмическая катастрофа, – пробормотал Лер, устраиваясь в кресле и просматривая врученные им записи. – В Ленинграде? Сейсмическая?! Самолет Патриота мерно гудел, продираясь сквозь серую пелену облаков. – Самый центр города, – заметила Ксения. – Да еще и точечно в метро, как такое может быть? Все обескураженно промолчали. – Почти самый сезон в Ленинграде, скоро белые ночи, – Арсус протянул, пытаясь отвлечься от напряженных мыслей, и подмигнул Ксении: – Романтика… Девушка закатила глаза и отвернулась к иллюминатору, не в силах сдержать улыбку. – Романтика, держи там себя в руках! – ехидно ухмыльнулся Лер. – А то не хватало еще, чтобы все газеты написали, что в Ленинграде и правда медведи по улицам разгуливают. Ксения прыснула со смеху, уткнувшись лбом в прохладное стекло иллюминатора. Лер, довольный произведенным эффектом, добродушно хохотнул в бороду. Даже Хан негромко рассмеялся, качая головой. Арсус обвел друзей обиженным взглядом и, ничего не ответив, уткнулся в выданные к заданию документы. Через час будут на месте. Оставалось только надеяться, что за этот час ничего не случится. 6 – Все в ступоре. Самый что ни на есть сейсмически стабильный регион, по сути дела здесь такому взяться неоткуда, – высокий и грузный майор Вершинин рублено объяснял обстановку, глядя на мир из-под щетинистых бровей. – Но четкое землетрясение. Защитники в сопровождении группы военных прошагали по оцепленной площади Восстания и прошли внутрь закрытой от посторонних станции метро. – Толчок такой силы, что провалился весь поезд. Вечер, загруженность – самая полная. Дальнейших толчков пока не наблюдалось. Воздействие было точечным, больше ничего не затронуто. – До этого что-то похожее случалось? – Ксения обеспокоенно нахмурилась, стараясь отрешиться от мыслей о людях в поезде. Чтобы помочь им, нужно действовать. – Не совсем, – майор неопределенно покрутил рукой в воздухе. – В принципе, повторяю, в нашем городе такое не происходит. Но в последнее время в разных районах были зафиксированы незначительные сейсмические толчки. Крупное происшествие было одно – здесь же, в центре, рухнул дом. Весь, как есть, провалился под землю. Списали на устаревшую постройку. – Землетрясение здесь геологически невозможно, – покачал головой Арсус. Вершинин ощетинился на него бровями: – Необъяснимо – да. Невозможно – сами видите. – Это что-то другое, – отрезал Арсус, начиная раздражаться. Силы природы, в отличие от человеческих, имели свои строгие закономерности, и он не любил, когда им начинали приписывать то, чего не было. – В чем наша задача? – Лер встрял, пока спор не разгорелся в полную меру. Только этого сейчас не хватало! – Поезд провалился в плывуны, – майор отчеканил сквозь зубы, неодобрительно зыркнув на Арсуса. – Станция построена на подземных водах. Мы пытались поднять поезд, вытащить людей, но любое вмешательство усугубляет потопление. Техника бессильна. Погружение продолжается, и у нас связаны руки. – Ясно, – мгновенно посерьезнел Лер. – Главное сейчас – вызволить людей. С остальным разберемся потом. 7 С тускло освещенной платформы они спустились на пути. – Всегда хотел это сделать, – Лер провел ладонью по гладкой стене и углубился в изгибающийся темной змеей туннель. – Совсем как в пещерах. Фонари плясали бледными пятнами на сводах. Идущий вслед за Лером Хан нахмурился – блики складывались во что-то неопределенное, но почему-то вызывающее тревогу. Низкий покатый потолок и стены туннеля давили, вызывая желание развернуться и выбежать на воздух, куда-нибудь на открытое пространство, где стоишь, будто у самой природы на раскрытой ладони. Лер называл его степи пустыней – никогда ему не понять тоску по простору и тому, как легко дышится там, где ничто не цепляет глаз и не нависает над человеком. – Ты чего? – Арсус тяжело шагнул рядом. – Под землей не нравится? – Все нормально, – Хан качнул головой. Неприятное предчувствие скользко шевельнулось внутри, но он мысленно подавил его. Лишний раз нервировать команду перед миссией – последнее дело. – Задача номер один – не допустить жертв, – голос Лера отдавался эхом. – Действовать нужно быстро, каждая секунда на счету. – Это как болото, – вставила Ксения. – Любое резкое движение может погубить всех пассажиров. – Кроме того, как обычно, нам лучше не светиться, – добавил Лер. – План сейчас такой – я спущусь вниз и стану поднимать поезд вместе с землей. Арс меня подстрахует. Как только поднимем до безопасного уровня – Ксения, Хан, начинаете эвакуацию пассажиров. Вопросы? Вопросов не было. Вместо этого у Ксении вырвалось: – Какой ужас… Прямо перед ними пути обрывались, унося часть туннеля в зияющий чернотой пролом – как будто великан в приступе бешенства взял и вырвал кусок почвы с мясом, раскромсав все вокруг. Щурясь от бьющего в глаза света фонарей, девушка склонилась над рваным краем подземной пропасти. Там, внизу, виднелась синяя расцветка вагонов поезда и доносились крики о помощи. 8 – Да успокойтесь же вы, бога ради… – Нету никакого Бога, что вы несете, помолились бы еще! – А в таком положении и помолиться можно! В вагоне было жарко, душно и муторно. Воздух налился тяжелым свинцом, как будто сами стены поезда раскалились и двигались навстречу. Липкая паника клеилась к спинам, стекала по?том по лбам и сталкивала людей друг с другом. – Прекратите склоки в конце концов! – Мама сердито отчитала двух теток с сумками, переругивающихся через Вовкину голову. – Нашли время, кумушки! Вовка прерывисто выдохнул, вытянув шею и заглядывая взрослым в лица. Все сгрудились, цепляясь за поручни и сиденья и оторопело таращась на соседей. Сначала высокий дяденька в клетчатой рубашке пытался ходить, попробовал выбраться, но вагон повело вниз, и все закричали, чтобы он прекратил шевелиться.