— Не то чтобы я вообще никогда не ходила на вечеринки, ты же понимаешь. — Не на наши вечеринки, — ответил он. Я выгнула бровь. — А как насчет тебя? Я не вижу тебя в качестве любителя вечеринок. Это не более изобретательно, чем бочка у гидромассажной ванны. — Туше. — Мы обменялись улыбками, и он кивнул подбородком в сторону длинной подъездной дорожки. — Последний шанс. Если ты не хочешь, я могу отвезти тебя домой. «Дом» звучало неплохо. Намного больше, чем неплохо. Но Ник пробежал через весь торговый центр за два дня до Рождества, чтобы поцеловать меня. Я могу отложить свои вечеринки для больших девочек и выдержу час на вечеринке его лучшего друга. — Нет. Давай сделаем это. Я открыла дверцу с пассажирской стороны и выбралась наружу. Ник встретил меня у переднего бампера джипа. Он обнял меня достаточно крепко, чтобы мои ноги оторвались от земли. Я скрестила руки на его шее, и бабочки запорхали у меня в животе. Несмотря на темноту, я смогла разглядеть его светло-зеленые глаза. — Если ты будешь и дальше удивлять меня, тогда я прицеплюсь к тебе, как банный лист, — сказал он. — Как банный лист? — Так говорит моя мама, — пояснил он. — Это значит, что я никогда не отстану от тебя. Он поцеловал меня еще раз, прежде чем опустить на ноги, и взял меня за руку, видимо, чтобы ни у кого не осталось вопросов, в качестве кого мы прибыли на вечеринку. Ник пошел по дорожке, расправив плечи и высоко подняв голову. Я велела себе не казаться угрюмой. Или испуганной. Я хорошо справлялась, пока не открылась дверь, и меня не окатило волной страха. В гостиной было полно людей, которых я едва знала и обычно избегала общения. Как минимум половина присутствующих подняли головы, чтобы посмотреть на нас, когда мы вошли. Невидимая рука сжала мое горло также сильно, как я схватилась за руку Ника. Когда ужас отпустил меня, я поняла, что это не совсем та гедонистическая буря, которую я ожидала. Музыка была громкой, а в комнате полно народа, но в большинстве банок на кофейном столике была содовая. Алкоголь здесь все же был, не слишком скрываемый, в красных пластиковых стаканах. Это вечеринка. И, по правде говоря, вполне себе обычная. В главной комнате находились два длинных кожаных дивана с кучей народа. Другая группа собралась вокруг гигантского настенного телевизора, играя в видео игру. Я заметила знакомые лица – Кристен, Кендис и Шелби, которая, видимо, пережила свое маленькое увлечение Тейтом, если ее язык во рту Нейтана можно считать каким-либо индикатором. Толпа у телевизора развеселилась, кто-то издал победный вопль. Кулак взлетел в воздух, и у меня сдавило ребра. Джексон. Он праздновал победу. Потом его темные глаза заметили нас, и я почувствовала, словно у меня на лбу нарисовали мишень. Он подбежал к нам, и Ник сжал мою руку. — Ники-паренек, — поздоровался он, схватив свободную руку Ника. — Как дела? — Неплохо, неплохо, — сказал Джексон, но его взгляд метнулся к нашим соединенным рукам уже с менее дружелюбной улыбкой. Ник просто притянул меня еще ближе. Я не смогла увидеть выражение его лица со своего места, но по наклону головы я бы сказала, что он выдерживал испытание. — Пайпер! Привет. Это была Эми Джонстон, одетая в красную юбку, идеально совпадавшую по цвету с ее помадой. И она улыбалась. Искренне улыбалась. — Не хочешь пойти со мной и взять что-нибудь выпить? — Кто это? — Спросил кто-то за ее спиной. Кажется, это Минг. Мои подозрения подтвердились, когда она поднялась на цыпочки позади Эми, показывая сильно подведенные глаза и улыбку, с которой можно было бы выступать на ТВ. — О, эй, ты же школьный фотограф, да? Хочешь сделать снимки? Я засмеялась, но Эми зарычала. — Она не хочет тебя фотографировать, ненормальная. – Потом, подмигнув, она посмотрела на меня. — Давай, пошли со мной на кухню. Я представлю тебя всем. На секунду я заколебалась, чувствуя, как связь с Ником напрягается, когда Эми потянула меня за руку. Ник посмотрел мне в глаза с молчаливым вопросом во взгляде. И я знала, что стоит лишь мне кивнуть головой, и он сделает так, чтобы этого не произошло. Решать мне. Когда я с ним, решаю всегда я, разве не так? Минг издала понимающий звук. — О, будь я с Ником, я бы тоже не захотела уходить. Эми утащила меня прочь. Она тараторила без умолку, представляя меня людям, которых я уже знала, и, сунув мне в руку теплую банку с содовой, когда я отказалась от пива. Это... не было ужасно. Меня не охватывало искушение схватить парочку помпонов и пересмотреть свою коллекцию поп-музыки, все были вежливыми. Почти приятными. И все же, когда Ник вошел на кухню двадцать минут спустя, я почувствовала, как мои плечи расслабляются. Он подошел ко мне, игнорируя воркование Минг по поводу нашей близости. Я сделала вдох, удивившись, каким знакомым стал его запах. Каким правильным. — Привет. — И тебе привет, — ответила я. — Готова выбираться отсюда? — Я постаралась не кивать со слишком очевидной радостью. И мне это не удалось. Но он все равно улыбнулся мне. — Хочешь пойти со мной на поиски Тейта? Я все еще не поздравил его с днем рождения. — Он не был там с вами, парнями? — Нет. Ему не было смысла говорить мне, что он волнуется. Я видела это в его взгляде. И не так уж давно я видела парня, стоящего возле своего почтового ящика с абсолютным безразличием, так что я все понимала. — Давай поищем его, — сказала я. Мы не заморачивались с задним крыльцом, но мы проверили переднее, где несколько ребят все еще стояли и курили. Потом мы поднялись наверх, прошли мимо комнаты, из-за двери которой раздавались достаточно громкие стоны, чтобы мы не стали стучать. Ник указал на закрытую дверь через коридор и по тому, как он ее распахнул, я предположила, что это спальня Тейта. Я задержала дыхание, частично боясь того, что мы можем там увидеть. После последней встречи с Тейтом, я представляла таблоидную сцену передозировки, он лежит рядом с разбитым зеркалом и с кучкой пустых бутылок. Или рыдает над одной из фотографий Стеллы. Я ошибалась. Он лежал на спине посреди своей огромной кровати, подбрасывая в воздух бейсбольный мячик. Мячик со шлепком приземлялся в его руку, и он подбрасывал его снова. Нормальность этой сцены была более странной, чем любое из моих предположений. — Привет, — поздоровался Ник, и я замешкалась за его спиной, подумав, что мне стоит подождать в коридоре. Или даже в соседнем городе. — Привет. — Ответил Тейт. Его взгляд переместился с Ника на меня. — Ты можешь войти, Пайпер. Я не кусаюсь. Я бы скорее согласилась спалить собственные волосы, чем войти в спальню Тейта Донована, но я напряженно улыбнулась, закрыв за собой дверь. Перекатившись на кровати, Тейт сел, запустив руку в свои светлые волосы. Он выглядел лучше. Словно он наконец смог поспать. Ник прошел вперед, встав у края кровати Тейта. — Предполагается, что ты должен наслаждаться вечеринкой. С Днем рождения, кстати. — Да, спасибо, — ответил Тейт. — Стоило бы спуститься туда. — Пришло много народу. — Он начал перечислять имена, но, кажется, Тейт не заинтересовался. Наконец, Ник вздохнул. — Знаешь, можешь просто пойти с нами. Если тебе не нравится находиться с этими людьми. Мы можем взять пиццу или еще что-нибудь. Тейт посмотрел на меня, и я заставила себя взглянуть на него в ответ, встретившись с ним взглядами. Он все еще тот парень, каким всегда был. Слишком красив на свою же беду и испорчен до мозга костей. Он также парень, который говорил Стелле вещи, которые будут преследовать меня до дня моей смерти. Но во мне тоже есть уродство. Вещи, которые я делала, будут тенью следовать за мной. Может, поэтому он казался другим? Было бы приятно поверить в эту ложь, но я знаю, что мне не важен вопрос самоактуализации. Дело в том, каким взглядом он смотрел на Стеллу на той фотографии в доме миссис ДюБуа. Он любил ее. Он любил и та запись, которую она сделала с... кем бы то ни было. Она разрушила его. Для Стеллы это ничего не меняло. Но для меня это меняло все. — Мы можем помочь тебе выбраться через окно, — предложила я. Тейт улыбнулся. Напряженно, но искренне, и от взгляда, брошенного Ником в мою сторону, я подумала, что во мне еще осталось что-нибудь хорошее. — Спасибо, — вставая, сказал Тейт. — Но я был кретином, скрываясь здесь. Пойду пообщаюсь. Или еще что. Ник кивнул. — Если ты передумаешь.... — Да. — Тейт хлопнул Ника по плечу. — Спасибо, чувак. Проходя мимо нас, он остановился, чтобы посмотреть на меня. Думаю, он хотел что-то сказать, но не стал. Просто кивнул. Наверное, мы уже достаточно сказали и так. Дверь в его комнату распахнулась без предупреждения, ударившись о стену достаточно сильно, чтобы мы подпрыгнули. В проеме стоял Джексон. Определенно, он начал пить и, кажется, его заинтересовало то, как близко друг к другу мы стояли. — Кажется, я прервал вас, — хитро сказал он. В мой желудок словно напихали мусора. — Джексон, клянусь Богом. — Тон Ника был угрожающим, чего я раньше никогда не слышала. — Расслабься, Ники. Я буду хорошо себя вести. — Джексон замахал руками, но он все равно блокировал выход. Меня так и подмывало сбежать. Тейт попытался протиснуться мимо него, но Джексон со смехом отпихнул его. Челюсть Тейта напряглась. — Подвинься, чувак.