– А вы разве не присоединитесь к нам, Вениамин? – нарочито дружественно спросил Бирк, посмотрел в камеру и приподнял бокал. Ему в первую очередь хотелось знать, как далеко от них находится Цапакин. Собирается ли посетить свое мероприятие самолично или так и будет управлять финалом удаленно. Зазвучала лирическая музыка, перекрыв шум вентиляции и хриплое дыхание Химика. В динамиках послышалось шипение, потом хорошо поставленный голос Цапакина начал длинный монолог, он явно подражал дикторской манере, но, увы, не преуспел. Эффект был обратным – слушать его голос было настоящей пыткой. «Приветствую вас, мои дорогие почитатели и аналитики. Сегодня вы станете свидетелем финального акта моей грандиозной миссии длиною в девять лет. Как я уже упоминал, число девять для меня сакрально. Девять лет. Девять учеников. Девять ниш». Внимание Митяевой привлекли черные шторы. Не за ними ли кроются обещанные девять ниш? От этой мысли она пришла в ужас. Если так, то они стояли в центре инсталляции с мертвецами. Бирк почувствовал ее беспокойство и сжал руку. Их взгляды встретились: ее – встревоженный, его – сосредоточенный. «Еще с детских лет я знал, что отличаюсь от других сверхмерным чувством справедливости. Меня привлекали сильные и агрессивные личности, но не для подражания, а для изучения. Вскоре я понял, что зло так же необходимо, как и добро. Кто создал любовь, создал страдания и предательство. То, что на первый взгляд выглядит немыслимо жестоким и бесчеловечным, имеет тот же источник происхождения, что и милосердие. Мои наклонности предопределил выбор. Нет, не друзей, ибо в дружбу я не верю, а сообщников. Я, лишенный всякого воображения, вынужден был изучать темные извилистые лабиринты разума своих учеников, дабы проникнуться их безумием и наполниться чужими фантазиями. Я заглядывал в их бездну, а затем увековечивал. Признаюсь, я чувствовал невероятное ощущение торжества справедливости над злом. Ты не просто его укрощаешь и манипулируешь, а останавливаешь и консервируешь. Великолепное руководство для будущих поколений. Изучайте! Пользуйтесь моими трудами! Благодарностей не надо. Я работал не за грамоты и медальки. Такие, как мы с вами, доктор Бирк, похвалы не ждут». Кира с ужасом подумала, что Цапакин начал отлавливать серийников, подражая Бирку. Разница была в том, что он выискивал подходящий экземпляр для своей коллекции, но не отдавал в руки правоохранительных органов, а вершил самосуд. Лицо Бирка осталось непроницаемым. Он отлично себя контролировал, держался уверенно и как всегда надменно. «Я буду помнить каждого по имени, фобиям и наклонностям. Их глаза, пылающие огнем во время охоты. Так счастливо смеющиеся во хмелю убийства и так надрывно плачущие после. Ведь не всегда, а зачастую они так ни разу и не испытали той волны эмоций, какими бредили в фантазиях. Я принимал их любыми, даже когда они бились в истерике от мысли, что вот-вот будут пойманы и четвертованы Фемидой. Тогда-то я и говорил им о своей миссии. Говорил тихо, осторожно, сладкоголосо, тщательно подбирая слова. Давал понять, что не всякий достоин ниши, ведь это пьедестал их достижений, славы и величия. Не надо пояснять, что все они проглотили наживку. Кто-то требовал, кто-то просил, а кто-то умолял. Но все… слышите? Все они хотели иметь свой пьедестал. Когда я за них брался, их пористые тела безоговорочно были готовы впитать ядовитую смесь, порожденную самим Абсолютом. Проблемы возникли только с первыми двумя учениками, последующие уже оценивали инсталляцию по достоинству. Каждый хотел быть ее частью». Кира почувствовала чье-то присутствие и начала крутить головой, но Бирк сжал ее руку и прошептал: «Спокойно. Не спугни». «То, что я скажу сейчас, не воспримется вами с должным пониманием. Я на это даже не рассчитываю. Осознание этой догмы к вам придет намного позже. Я мечтаю умереть насильственной смертью от рук себе подобного, и чем страшней будет эта смерть, тем лучше». Бирк изогнул бровь и хмыкнул. «Теперь можно с уверенностью сказать, что жизнь прожита не зря. Я вкусил тот же сок сладчайшей победы над злом, что и вы, доктор». Музыка стихла, а на смену ей пришли нарастающие овации. «Вступительная речь окончена, наше мероприятие считаю открытым!» Черная ткань, словно театральный занавес, разъехалась в стороны и оголила девять темных ниш. Перед ними предстали девять мужчин, держащих в руках атрибуты, которые они использовали в убийствах: топоры, ножи и даже арбалет. Бирк показал на пятую нишу и прошептал: «Маэстро». Родион Маэстро сидел в кресле, держа в руке пузырек с каким-то препаратом. Овации немного стихли. Цапакин, как опытный конферансье, поочередно представил героев своей инсталляции. Зажигалась подсветка ниши, назывались имя и прозвище, которое дали маньяку СМИ или полиция, а далее следовала короткая процедура знакомства, сопровождающая искрометными шутками. Когда настала очередь последней ниши, овации стихли, голос Цапакина стал снова прежним: сухим и деловым, будто тот, кого он сейчас покажет, не заслужил громкого представления. «Вольдемар Чингаров. Отверженный, так назвала его Кира Владимировна, и оказалась совершенно права. Подобно герою Гюго, Жану Вальжану, он прошел путь мытарств, заключения и поруганий. Жизнь его не щадила. Он изгой социума, словно зерно проса, попавшее под мельничный жернов». Включилась подсветка, и перед ними предстал последний ученик Химика в образе ангела с черными крыльями. – Amor Vincet Omnia – любовь побеждает всё, – сиплым от волнения голосом произнес Бирк и прочистил горло. – Это картина Караваджо «Амур-победитель». Но, в отличие от оригинала, где амур слезает с некоего возвышения, наш герой предстает в величественной позе. «Перечислять его достоинства нет смысла, в вашей памяти еще свежи действующие лица его «картин». Вы пока осмотритесь, наше мероприятие в самом разгаре, а мне нужно подготовиться к следующей части…» Голос запнулся, в динамике заскрежетал металл. – Это запись, – сделал вывод Бирк, – я это понял, как только он начал свой монолог. Слишком резкий переход интонации и настроения. Не удивлюсь, если он уже на полпути к новому убежищу. Превозмогая усталость и боль в колене, Бирк двинулся к нишам. Надел очки, любезно предоставленные Цапакиным, и прошелся по всему периметру погруженной в полумрак комнаты. Пока пристальный взгляд подмечал ту или иную деталь экспозиции, мысли были сосредоточены на дальнейших действиях Химика. Что будет после показа его коллекции? Нутром он понимал, что ни Киру, ни его он не тронет – это часть игры. Подергав дверную ручку, Кира убедилась, что дверь заперта, и двинулась к противоположной от входа углубленной нише. Как только она заглянула во мрак, пропитанный холодом и химикатами, над головой послышался щелчок, и в метре от нее включился свет. Это оказался длинный узкий коридор. – Расмус, – тихо позвала она доктора, – мне кажется, нам сюда… Митяева сделала пару шагов, обернулась, убедилась, что доктор идет следом, и пошла уже более уверенно. Сейчас она ненавидела свой страх и всячески старалась подбодрить себя. Мало-помалу к ней возвращалась уверенность и способность объективно оценивать обстановку. Но как только где-то впереди послышался металлический лязг, она замерла и ощутила, как от парализующего страха на коже вздыбились волоски. – Пусти меня вперед. – Бирк осторожно отодвинул ее к стене. Прошел несколько шагов, увидел дверь, открыл и шагнул в комнату. – Это его кабинет. Кира огляделась, в коридоре никакого движения, и поспешила за ним. Кабинет Химика был заставлен книжными полками. Над столом висела огромная школьная доска, исписанная химическими формулами. В этой комнате воздух был свежим и влажным. Внимание Бирка привлек металлический стеллаж, похожий на картотеку. Он бегло перебрал содержимое и присвистнул. – Что там? – Кира подскочила к стеллажу. – Он скрупулезно собирал доказательный материал по всем преступным эпизодам своих учеников. Здесь есть даже улики. – Бирк вынул герметичный пакет, в котором лежал нож, на острие виднелись красные пятна. – Он говорил, что мы будем изучать его берлогу не одну неделю, – напомнила Кира и прислушалась к звукам в коридоре. – Мне кажется, что он все еще здесь. – Маловероятно. Бирк не стал вдаваться в длительные объяснения, задвинул ящик и жестом показал, что им нужно идти дальше. То, что следующее помещение будет лабораторией, поняли оба, едва приблизившись к двери. Как только Бирк открыл дверь, стойкий, удушливый запах ударил в нос. Кира заходить не стала, осталась в коридоре и следила за действиями Бирка. – Лаборатория вычищена до блеска. В одной колбе, по-видимому, остаток пластификатора. Доктор и здесь не стал задерживаться, обошел просторную комнату с белоснежной кафельной плиткой и поспешил к выходу. Музыка в этой части коридора была не слышна. По мере их продвижения менялся состав воздуха, он был будто разряжен, дышать стало тяжелее, во рту появился кислый привкус. Кира почувствовала, как липкий пот пропитывает кожу. Они дошли до конца коридора. Перед ними была единственная металлическая дверь с табличкой «Опасно, ядовитые вещества», и Бирк, не мешкая ни секунды, потянулся к дверной ручке. Как только он распахнул дверь, на них хлынул поток адского смрада. Оба закашлялись. Бирк чертыхнулся, снял пиджак и прикрыл им нос. На Кире было только платье, и она защитила дыхательные пути, скомкав подол в несколько слоев, при этом ее ноги оголились почти до бедер, но сейчас было не до стеснения. Подавляя рвотные позывы, Бирк дал ей знак остаться в коридоре, а сам бегло осмотрел освещенную красной лампочкой комнату, заставленную металлическими столами, на которых лежали части человеческих тел. В центре он увидел конструкцию, на которой были подвешены вниз головами три трупа. Бирку многое пришлось повидать, но даже его эта комната заставила содрогнуться от ужаса. Он осмотрел тела, заглянул в распухшие лица и сказал искаженным от брезгливости голосом: – Один из трупов точно Поликарпов-старший. Видимо, Цапакин тренировался на подопытных, а когда состав был найден, опробовал на всех девяти учениках. Бирк показал на женский труп и спросил: – А это не пропавшая медсестра? Кира не отозвалась, и он оглянулся. В дверном проеме ее не было. Расмус скрючился и отшатнулся, будто получил удар под дых. Только не это! Он был уверен, что Химик не тронет Киру. – Кира? – сначала робко, а потом громче крикнул: – Кира! ††† Приступ тошноты нарастал. Кира решила отойти подальше от зловонной комнаты, обернулась и столкнулась нос к носу с Вольдемаром Чингаровым в образе чернокрылого ангела. Кожа на обнаженном теле поблескивала, как ночное небо. Победоносная улыбка озаряла припухшее лицо. Отрывистые реплики Бирка все еще доносились из глубины комнаты. Ее рот распахнулся в безмолвном крике. Отреагировать майор не успела, в следующую секунду через все тело прошел электрический ток, и она упала в руки последнего ученика Химика. Щелчок. В коридоре воцарилась тьма. Нацепив на голову монокуляр, Вольдемар Чингаров нес в сторону лаборатории обездвиженное тело следователя. Он не спешил, пока вопль доктора не застал его на полпути. Послышался металлический лязг, видимо, доктор пытался выбраться из «прозекторской», так называл это помещение наставник, и зацепил лотки с инструментами. – Кира! Чингаров толкнул ногой дверь в лабораторию, опустил тело майора на стол и поспешил к потайной двери. Внешне она выглядела, как дверца шкафа, а на самом деле служила проходом в скрытое помещение. Голос доктора нарастал, и Вольдемар поспешил. Распахнул дверь и подставил стул, чтобы та не закрылась, пока он будет заносить тело. Ему не нравилось, что в последний момент наставник внес изменения в их отработанный до мелочей план. Хромоногий доктор и следователь из отдела профайлинга должны были стать частью инсталляции «Девять ниш». Наставник планировал поставить два кресла спиной друг к другу, создавая вид, будто они изучают тех, кто увековечен в своем величии. Не понравился Вольдемару и текст послания, который он запустил, перед тем как взойти в свою нишу. Уж слишком пафосно хвастался наставник насчет протирки мозгов своих учеников. По большому счету, на данном этапе Вольдемара беспокоило только одно: успеет он закончить подготовку картины до того, как прыткий и неугомонный доктор найдет скрытое от посторонних глаз пристанище. По какой-то причине голос Караваджо сегодня молчит. Такой тишины он не помнил со дня побега из лесного домика в день очищения и принятия «истинной» веры. Почему Караваджо его покинул в такой ответственный день? Такого он не ожидал и чувствовал нарастающую тревогу. Наконец-то включился свет. Он опустил тело майора на металлический секционный стол и приступил к подготовке последней картины. Раздев молодую женщину, Вольдемар взглянул на ее спортивную фигуру. Почему наставник захотел поместить ее в сюжет «Экстаз Святой Магдалины»? По его мнению, ей больше подходило полотно «Святая Екатерина Александрийская». Тот же спокойный и вдумчивый взгляд. Ведь наставник не раз восторгался ее глазами. Загадкой оставался и тот факт, с каким энтузиазмом и воодушевлением он подбирал для нее туфли и это платье. Вольдемар понюхал ее волосы. Затем потрогал ноги и плоский живот, добрался до упругой груди. Красивая. Но констатация этого факта носила для него сугубо формальный характер. Ее холодная и одухотворенная красота не находила отклика в его сердце. – Кира! – донесся крик Бирка из коридора. Похоже, доктор до сих пор не верил, что его помощница не просто отошла глотнуть кислорода, а находилась в смертельной ловушке. Наставнику было интересно посмотреть, как отреагирует Бирк на их последний шедевр. Для этого они даже разработали план, как затереться среди полицейских и насладиться созерцанием безутешного горя зазнайки-психодоктора. – Вениамин! Если ты ее хоть пальцем тронешь, я уничтожу твоих учеников и всю картотеку! Никто и никогда не узнает о твоем упорном труде! Ты ведь герой, и все это должны знать! Ты на стороне справедливости! В чем виновна майор Митяева? Она выполняет ту же работу, что и ты… – Голос доктора слышался через стенку, а значит, он рыщет по лаборатории. После подготовки «картины» Вольдемар планировал присоединиться к своему учителю. Он взглянул на часы. Нужно поторопиться с облачением. Через пять минут свет снова выключится, и тогда он упустит свой единственный шанс победоносно пройти мимо доктора со своей жертвой и остаться незамеченным, а ему этого очень хотелось. ††† В горле застрял комок и не давал сглотнуть. Кира закашлялась, открыла глаза, огляделась и увидела себя лежащей на холодном полу в круглой комнате с девятью нишами. Она покрыта парчовым покрывалом пурпурного цвета. На ней просторная белая сорочка. Волосы распущены. Одно плечо оголено. Она попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Это вызвало приступ паники. Дыхание стало частым и поверхностным. Тихое пение привлекло ее внимание. Вольдемар Чингаров сидел к ней вполоборота и натачивал спицу.