– Не-е-е-ет! – завопил истошно Док, вцепившийся в хвост Колывана и болтающий ногами над пропастью. – Черт! Фигасе себе: «неспешной поступью уверенных в себе мужиков!» Я ща сдохну! И как же любование красотами?! – Вот и любуйся! – проорал я в ответ. – С высоты птичьего полета! Тиран! Ты живой там?! – Р-р-раф! – отозвался черно-белый волк, стоящий на крайне узком скальном карнизе, прижавшись боком к стене и боясь шевельнуть даже ухом. – Я знал, что не стоит брать мамонта с собой! – прорычал сдавленно полуорк, распластанный на камне и попираемый передней ногой-тумбой оступившегося Колывана. – А где-то там далеко внизу моя Кэлен… – Крей сидел на самом краю высокогорной тропы и, казалось, готовился спуститься к подножию самым радикальным способом. – Держите гнома-суицидника! – завопил я отчаянно. – Прыгай-прыгай-прыгай, – без малейших дефектов речи тихонько зашептал лысый эльф, сидящий на макушке мамонта. – Все наша вина! – зло рявкнул я, вызвав насмешливое эхо, отразившееся от горного крутого склона и улетевшее далеко вниз, к узкой долине, зажатой между «перьями» холмов. – Бом, выползай! Если мамонт сдаст назад, то придавит Дока! – Ой придавит! – донеслось с тыльной стороны Колывана. – Пожалейте медицину! – Наша вина! – сокрушенно замотал я головой. – Разленились, превратились в овец! – Ты это о чем, босс? – осведомился слегка помятый полуорк, сумевший освободиться и встать во весь свой немалый рост. Налетевший порыв ветра тут же заставил «ишака» резко пригнуться, почти припасть к узкой горной тропе. – Разучились мы действовать самостоятельно, – пробурчал я. – Сначала нами Кира командовала, она тактический лидер от Бога, но при этом мы сами были полезным балластом, рядовыми солдатами, выполняющими приказы. Потом с нами постоянно путешествовали крутые персоны из числа Неспов, всегда дающие советы и прикрывающие нас от любой серьезной опасности. И вот итог неутешительный. – Да-а-а-а… – хрипло протянул Бом. – Верно. Мы привыкли быть ведомыми. – Будем отвыкать! – заявил я со всей решительностью. – Это же смешно! Без женских указаний не можем ничего сделать! Я, конечно, не сексист… а есть такое слово? – Звучит неприлично… ты чем-то хвалишься, босс? – Да нет! В другом смысле! Я против женщин ничего не имею, но это же вообще ни в какие ворота не лезет – мы вот-вот помрем без мудрых женских слов! А Крей скоро скинется с горы… эй! Ты либо прыгай, либо отползай от края, Крей! Хватит меня нервировать! – Да что-то расклеился я… – Так пожуй коры дубовой! Она крепит! Орбит, веди Колывана вперед. Док, не отпускай хвост мамонта. Держись так крепко, будто от твоей хватки зависит судьба всего рода мамонтовых! А мы следом за вами. До вершины немного осталось. – А за ней еще одна, – вздохнул Бом, и я озлился еще пуще: – Это ведь ты нам сосватал задания! Вот и шагай! И бьем любую живность! О! Летит! Прикрывайте меня! Вскинув руки, я свел ладони так, чтобы между указательными и большими пальцами образовалось нечто вроде треугольного прицела. В эту «прорезь» поймал быстро приближающееся невообразимое существо, больше всего напоминающее волосатый камень. Да, звучит глупо, но выглядело все именно так – круглый или овальный валун, обросший густой длинной шерстью коричневого цвета. Крыльев не имелось, да и существо являлось не вольной птицей, а живым метательным снарядом, брошенным в нас неведомым пращником, засевшим где-то очень далеко внизу, в узкой долине, заросшей молодой изумрудной порослью папоротников. Чертов папоротник! Растет как на дрожжах! Вернее, на морском иле… – На счет три влево, Рос! – Принято, – откликнулся я, вколачивая в гудящий шерстистый валун ледяные осколки. У меня имелось отличное заклинание «огненных шаров», но я уже совершил подобную ошибку в прошлый раз и повторять ее не собирался. Дело в том, что шерсть монстра оказалась весьма горюча. Шерсть сразу полыхнула, разом превратив его в живой сгусток пламени, рухнувший в наших рядах и начавший крутиться, стегая по лицам горящими пучками. Док не погиб лишь чудом. Это наше уже шестое сражение с мохнатым валуном, кстати, шерсть монстра – это хищный мох, оплетающий жертву и подтягивающий ее к каменной клыкастой пасти хозяина. Это мы уже потом разобрались, когда заметили растущие на валуне грибы и цветы. – Два… три! Я рванулся влево, на освободившееся место тяжело грохнулось чудовище, издало громкий злобный рык, напоминающий звук адской трещотки. Крей и Бом прикрыли меня щитами, над нами мелькнула черная тень, а затем по валуну фальшивому вдарили настоящим камнем – Колыван опустил на макушку твари зажатую в хоботе продолговатую каменюку, служащую отличной великанской дубиной. От страшного удара монстр «поплыл», и к нему тут же рванулись Крей с Бомом, ожесточенно заработав оружием. Валун крутнулся, Крей с руганью отскочил, лихорадочно вытирая дымящееся лицо. К нему бросился Док. Бом также отшагнул назад, и, едва за ним следом дернулось уродливое создание, я перекрыл путь терновой пущей, полностью закрыв немалый участок тропы. Мамонт нанес еще один тяжкий удар каменной дубиной, я нашинковал терновник ледяными осколками. Затем пустил туда заклинание «струны», что срезало немало магических растений, тем самым вернув нам обзор. Позади нас громко и грозно зарычал черно-белый волк. Сигнал тревоги… Не глядя на Колывана, добивающего косматый валун со светлым имечком Тинный Вомб, мы перегруппировались и начали ждать. Все пошло как в прошлый раз – из-за поворота резко вынырнуло ногастое создание под два метра ростом, тонкотелое, напоминающее научившийся ходить студень. Достаточно мерзкий уродец. Прикрывавший наш тыл Тиран рванулся вперед, сомкнул челюсти на одной из ног. Волчьи клыки чересчур легко пробили почти жидкую плоть, не причинив особого вреда. Уродец торжествующе взревел, но тут же осекся и удивленно хлопнул себя длинными осьминожьими щупальцами по месту укуса, где над глубокой раной, оставленной Тираном, виднелось два крошечных отверстия. Змея Дока. Она все это время сидела на голове Тирана. И когда он укусил – укусила и она. Двойной удар. Двойной укус. Один глубокий и рвущий, другой поверхностный, колющий и… ядовитый. – Бью, – спокойно произнес я, накрывая монстра пятеркой огненных шаров. Тот завопил от боли, закрутился на месте, к небу рванулся столб дыма. Едва чудовище сумело сбить огонь, я снова «высадил» терновник. И мы стали ждать, с неким злорадством наблюдая, как мягкотелое существо медленно продирается сквозь ядовитые и рвущие его плоть на части ветви волшебного терновника. Да, мы наконец-то сумели выработать стратегию. Это уже не первая схватка. Во время первой мы всем составом едва не померли. Неразбериха тогда была страшная и позорная. Кое-как справились и устроили разбор полетов, беспощадно указывая на просчеты каждого. Затем вторая драка… вторая атака живого студня из засады. Его, кстати, нарекли удивительно – Октоплазмус. Попробуй разберись… – Продолжаем движение, – скомандовал я, и команда поспешно выстроилась в уговоренный походный ордер. Мы продолжили движение по узкой горной тропе, ведущей к вершине, после чего предстоят спуск вниз и подъем на следующий склон. Там уже наша цель. Зачем мы туда топали? Со светлой миссией шли мы, однако! Цель наша добра и гуманна – убить все живое вокруг некой старой каменной постройки. Затем установить там магический артефакт, через который к постройке заявится почти голый смуглокожий инженер-туземец. Он что-то починит, после чего исчезнет, а мы либо отправимся с ним путем магическим, либо же вернемся домой путем обычным – снова ножками. – Эти кланы совсем мышей не ловят? – зло спросил Бом, успевший собрать в мешок всю добычу с двух монстров. – Не могут найти метателя, что бросает огромные валуны на пятьсот метров вверх? Это же какой-то великан! И они его найти не могут? – Не знаю, – вздохнул я. – Док! Ты назад посматриваешь? – Да! – Отлично! Тиран, вся надежда на твой нюх! Ищи этих уродов подскальных! – Уф! Больше всего я боялся живых капканов. Волк их чуял и сразу же предупреждал, указывая на ничем не примечательный участок тропы. Бом наносил туда удар – и камень с хрустом проваливался, открывая глубокую дыру, в которой скрывался мелкий каменный червь, решивший перейти на мясную диету. Бом ругался на игроков-слепцов, бродящих по долине под нами. Именно там засел загадочный монстр, мечущий здоровенные булдыганы. И его не могли найти – а Бом клялся, что в его присутствии задание на нахождение и уничтожение метальщика взяли бойцы клана Архитекторов, успевшие опередить Неспов буквально на пару секунд. На две секунды опередили и уже два часа рыщут среди папоротников, но ничего не находят. А папоротник растет и растет как оглашенный… Надеюсь, все же найдут злыдня – иначе нас когда-нибудь сшибет с горной тропы живым метательным снарядом. Или просто раздавит. Вокруг загадочные монстры, а местные жители понятия не имеют об их природе и откуда они взялись. Впрочем, жителей можно и не спрашивать, ибо по услышанной нами вчера торжественной легенде туземцы проснулись от, казалось бы, вечного сна всего пару дней назад. Что за сон? Криогенный. Магия Древних. Дело в том, что эти острова существовали в незапамятные времена. Однако затем случилось нечто очень нехорошее, все туземцы вдруг начали засыпать, затем застывать в неподвижности, а затем и вовсе каменеть в буквальном смысле слова. Последние из заснувших успели еще запомнить, что их острова затряслись и с гулом начали уходить под воду, которая быстро захлестнула плодородные долины и горные пики. Острова погрузились в пучину. И вынырнули обратно два дня назад… посему нас так и встречали – ибо множество приближающихся кораблей были восприняты как спасители, благодаря которым суша вновь поднялась на поверхность воды, а сами островитяне наконец-то пробудились… Что удивительно – Кольцо Мира осталось таким же, каким было до погружения, будто каждое дерево и каждый цветок защитила неведомая сила. А вот Крылья Войны вынырнули в грязи и запустении. Но на них тотчас появилась чуждая им в прошлом жизнь… Вчера, когда мы прибыли, крылатые разведчики успели хорошенько осмотреться и даже создать пусть не слишком подробные, но точные карты обоих «крыльев». Они же передали изображение. И вот они перед нами – два гигантских острова в форме птичьих крыльев. Именно птичьих, а не драконьих, к примеру. Два пернатых крыла, когда смотришь сверху на это вместилище грязи и воды. Каждое перо – длиннющая и относительно невысокая гора, целая гряда, тянущаяся от одного конца острова к другому, а параллельно тянутся горные длинные гряды поменьше. Поэтому при взгляде сбоку каждое крыло выглядит как старомодная ребристая стиральная доска. Между перьев – длинные и узкие долины. Вчера долины представляли собой озера с быстро испаряющейся и уходящей в землю морской водой. Тогда же начались проливные дожди, идущие только над Крыльями Войны. Вода смыла излишек грязи, вымыла морскую соль, обильно пятнавшую камни. Океан вокруг островов окрасился в бурый цвет грязи. Реки мусора подхватывались течением и быстро уносились прочь. А сегодняшним ранним солнечным утром подсохшие долины начали целомудренно прикрывать наготу зеленой накидкой из растительности. Папоротник и бамбук росли как оглашенные – вытягивались к небу прямо на глазах. Среди папоротников заворочались разные зверушки. Мы как раз в то время начали покорять первую вершину, старательно подпихивая Колывана в толстый зад, ибо его слоновьи ноги немилосердно скользили по еще влажной грязи. С собой у нас только три питомца: Колыван, Тиран и змея Дока, чье имя я или не знал, или забыл. Но помню, что змейка в свое время побывала в руках богини Снессы. Поэтому с нами путешествуют три необычных помощника – один от роду легендарный, два других – божественно наделенные. Или как-то так. Прочие питомцы остались на Кольце Мира, помогая Кэлен и Кире – работали в качестве носильщиков, посыльных и прочих, благо временные права девушкам передали. Нам досталось три пета. Первые часы, пока земля не избавилась от излишков воды, мы с ними замучились. С Тираном и Колываном. Небольшая змея проблем не доставила. Затем дело пошло лучше, но к тому моменту весь состав группы походил на грязевых уродцев, порожденных гнилым болотом. Я живо вспомнил болото Рэйвендарк, когда тащился через топи к некоему островку со старой деревянной избушкой. И воспоминания доставили мне радость и чувство ностальгии. А еще, весь перемазанный грязюкой, упираясь грудью и щекой в мохнатую задницу мамонта, подталкивая огромного зверя в гору и не обращая внимания на бьющий меня по лицу мокрый хвост, я поймал себя на мысли, что абсолютно счастлив. Да, счастлив. Буквально вчера я был облачен в шелковую дорогущую сорочку, стоял на командном мостике главного корабля чудовищной морской армады, пил старое дорогое вино и смотрел на всех свысока. А сейчас я мокрый, грязный, мой питомец похож на отсыревший комок овечьей шерсти, обзаведшийся клыками и розовым, оптимистично вываленным из пасти языком, впереди нас ждет крайне сложная дорога, но все равно – я счастлив. Вершина… Поднявшись, мы с облегчением испустили дружный постанывающий выдох, столь же дружно чертыхнулись и попробовали склонять имя «ишака» Бома, сосватавшего нам эту работенку, в различных падежах. Правда, ругали мы его беззлобно, в наших голосах звучало скорее одобрение, чем порицание. Даже Крей пришел в себя и перестал с обреченностью поглядывать на пропасть. Бом нам не ответил. Он был занят. Полуорк грохнулся на карачки и, подобно живому пылесосу, втягивал в себя все подряд, при этом на полном серьезе ругаясь с недовольно пыхтящим Колываном, пытающимся устроить себе второй завтрак. Однако Бом отпихивал голодный хобот от зеленых кустов, другой рукой поспешно срывая стебли и убирая их в свой, по-видимому, бездонный мешок. Туда же отправлялись различные ракушки и необычные кораллы – привет с морского дна, – разноцветные камни, какие-то грибы и непонятные цветы. Нагнулся несколько раз и я – меня зацепили азарт и жажда наживы. Времени в обрез, передышка всего на пару минут, затем нам предстоит спуск в очередную узкую долину, отсюда выглядящую зеленым пятном. Что нас там ждет? – Янтарь, – удивленно заметил Док, разглядывая зажатый у меня в руках предмет. – И верно, – хмыкнул я, поднимая находку повыше и подставляя ее солнечным лучам. – Янтарь… ого… – Че там? – живо заинтересовался полуорк. – Какой-то микромонстр застыл внутри, – пожал я плечами. – Похож на букашку мерзкую. У многих такая тварь вызовет истерику. Не знаю, что это. Комар мелового периода? В Вальдире был такой период? – Я не истерик и не историк. Денег стоит? – А я откуда знаю? – Прячь в мешок, дома разберемся. – Да-а-ай! – Ко мне требовательно протянулась тонкая длиннопалая рука. На лице лысого эльфа преобладало оживление, была в наличии и хитроватая усмешка, смешанная с надеждой. Эк сколько чувств вызвал у него обычный кусок давным-давно застывшей смолы! – Держи! – отдал я предмет и скомандовал: – Топаем дальше! Колыван спускается первым! С меня хватило первого раза, когда нас едва не снесло с тропы живым многотонным тараном! И бравый отряд гуськом двинулся вниз. Сверху мы наверняка выглядели как большущий грязный головастик, спускающийся с горы в зеленую влажную долину. Мамонт – голова существа, ну а мы что-то вроде извивающегося хвоста. Одно радовало несказанно – К.А.П.С.А. не было! Жить сразу стало проще намного. Однако покровители местных земель имелись – на каждом крыле по одному. Мы сейчас находились на левом острове, и здешний «папа» уже был обнаружен другими игроками, но он оказался мирным существом, не пытающимся атаковать. И находился через пять гор и шесть долин от нас. – Соседи, – заметил Крей, указывая в сторону. Там, ярко выделяясь разноцветными плащами на темном грязевом фоне, топали ниже нас по склону несколько приключенцев. Их пятеро, с ними всего два питомца. Это не Неспы, но кто-то из наших. И это радует – ибо на Кольце Мира собралось уже несколько армад. Теперь на этих землях не только наши друзья, но и конкуренты – стало быть, враги. А Великий Навигатор преспокойно топает себе по грязному горному склону, с каждым шагом удаляясь от могущественных союзников. Ну и ладно – здесь меня не могли атаковать. Монстров убивать можно, игроков – нет. Поэтому я спокоен, как грязный удав. Помахав попутчикам, мы продолжили путь, быстро преодолев остатки склона и нырнув в густую растительность. Тут джунгли, а не привычный светлый лес средних широт. С листьев, поднявшихся на высоту трех метров, на нас тут же обрушился дождь, быстро смывший всю грязь. Вместе с водой вниз полетели десятки мелких жучков и крохотных змеек. Всей командой мы исполнили дружную джигу, победителем задорного танца оказался Колыван, раздавивший множество ядовитых созданий. А они очень ядовиты – в прошлый раз мы уже успели в этом убедиться, глядя на раздутое до невозможности лицо Крея, укушенного розовой змеей с оранжевыми кольцами. Гном выжил, но целую минуту не мог разговаривать. Целую минуту! Вспомнилось новое поколение болезней клана Золотых Тамплиеров – они куда страшней. Их эффекты чудовищны по силе и продолжительности – чего стоит боевой маг, не могущий говорить, а стало быть, не могущий творить волшебство? На поле боя такой персонаж не больше чем бесполезный груз. В новорожденных мокрых джунглях пахло морем. Там и сям видны белые пятна соли, быстро исчезающие под потоками льющейся сверху воды. Под ногами хрустят раковины и скелеты загадочных огромных рыб. За очередной стеной папоротников мы наткнулись на столь гигантский череп зубастой рыбы, что нам пришлось пройти сквозь его разинутую пасть, дабы не продираться в обход. Бом не преминул собрать десяток треугольных острейших клыков. При прохождении подобной долины в прошлый раз я совершил ошибку, решив прожечь себе путь через джунгли при помощи огненных шаров. Я понадеялся, что влажные растения не полыхнут разом и лесного пожара не случится. Мои надежды оправдались – папоротники вообще не захотели гореть. Они лишь шипели, испуская в воздух клубы едкого, весьма густого дыма. Мы чуть не потерялись: скрытый дымом Док откуда-то издалека печально напевал песенку про игольчатого зверька в туманной беде, и понадобилось время, чтобы отыскать лекаря. Больше я такой ошибки не повторю. Старое доброе мачете – вот она, золотая классика всех приключенцев! И тесаков у нас хватало. Бом и Крей лихо вырубали нам проход через джунгли, следом топал Колыван, расширяя путь, на голове мамонта покачивался Орбит, за ним сидел Док, последним шагал Тиран. А я? А я мотался из стороны в сторону, из конца в начало отряда. И то и дело пользовался «струной», посылая режущую смерть над самой землей, валя по нескольку реликтовых растений зараз. Я тренировался. И старался использовать новые заклинания по максимуму, а я обзавелся десятком новых заклинаний, благо Злоба расщедрился и выдал мне целую пачку – за помощь с Аурой Великих, что я оказал во время прохода через Великую Океаническую Стену. В джунглях крупных монстров пока не было – ключевое слово «пока». Мы уже слышали многообещающие нехорошие звуки, доносящиеся с разных сторон. Вой, взлаивание, хриплый недовольный рев, пронзительное шипение. Так что правильней будет сказать – мы пока не наткнулись на обитающих здесь серьезных тварей, но они тут есть, и с каждой минутой их становится все больше. Успешно прорубившись через заросли, умытые «папоротниковой» водой, дающей плюс к выносливости и минус к мудрости, мы уперлись в очередной склон и начали подниматься, с каждым шагом обрастая грязью. Вновь поменялся походный порядок. Поменялся уже автоматически, все действовали самостоятельно и верно, что радовало меня как вернувшегося к своим обязанностям лидера группы – пусть мое возвращение и временное. А вот и цель путешествия – едва мы преодолели подъем, как нашим глазам предстали затянутые плетьми мертвых водорослей развалины постройки. Квадратное сечение, узкие бойницы окон, толстая каменная кладка, остатки ржавой двери. Башня. На самой верхней точке продолговатой горы находились развалины некогда высокой наблюдательной башни. Возможно, это древний сторожевой пост, где мирные путешественники или охотники могли переждать непогоду, погреться у костра, услышать предупреждения стражей о засевших поблизости кровожадных лесных разбойниках или стае голодных диких волков. Все как всегда, так же, как и на старом континенте.