**** …Которое привезло меня ко дворцу. Так я подумала, увидев этот дом. Правда таким он скорее казался только моему неизбалованному роскошью сознанию. На самом деле, это был большой, но достаточно скромный, по меркам района, коттедж, напоминающий старое английское поместье из фильмов. Сам дом был по большей части сделан из темно-коричневого камня, как и все дома в этом районе. В доме было очень много больших окон, сквозь которые настойчиво проникали лучи теплого вечернего солнца, а на площадке перед ним росли несколько высоких деревьев причудливых форм, которые отлично вписывались в окружающую атмосферу. Поблагодарив водителя такси, я натянула на глаза черную маску, для большего эффекта анонимности, и вышла из машины. Первое, что бросилось в глаза – вокруг были тихие зеленые улицы, выложенные кирпичом пешеходные дорожки, резные фонари, все как один выкрашенные в определенный цвет. При этом поблизости не было ни людей, ни машин. Я уже начала копаться в себе, не опоздала ли я, не ошиблась ли с местом, но подойдя к дому, убедилась в напрасности своих опасений. Возле него стояло очень много машин, стоимость которых, по моей скромной оценке, варьировалась примерно от пяти нулей и выше. Теперь понятно почему за эту работу мне платят так много. Богатые точно умеют развлекаться. Внутри особняка все было примерно так же, как и снаружи, современная мебель хорошо вписывалась в дизайн старинного интерьера самого дома. Сразу на входе услужливый официант, одетый полностью в белое, предлагал шампанское. Конечно, не хотелось злоупотреблять гостеприимством, да и вообще я на работе, но один бокал я все-таки взяла. Можно сказать, для храбрости, как я обычно и делала. Судя по всему, веселье еще не началось. Здесь было много людей, большинство из них распределились в небольшие группки по разным углам дома, некоторые сидели на диване, кто-то уже расположился на заднем дворе, который был виден с противоположной от входа стороны за стеклянной дверью. Самые активные уже оккупировали бар, находящийся в конце зала, но ничего интересного там не происходило. Может богатые не так уж и хорошо умеют развлекаться, но именно для этого я сюда и пришла. Дела шли не очень. Поначалу я сама старалась подходить к людям и намеками предлагала им приобрести маленькую таблетку или кучку порошка для веселья. Кто-то охотно соглашался, кто-то убегал и все остальное время меня сторонился. Спустя пару часов я с сожалением заметила, что не продала даже половины. У меня оставалось еще чуть больше часа, чтобы избавиться от оставшегося, поэтому я решила сделать небольшой перерыв. С трудом пробравшись к бару, я попросила налить мне шампанского и стала ждать, засмотревшись на толпу людей, танцующих недалеко от меня. – И много платят за такую работу? – от голоса, внезапно раздавшегося где-то сзади, я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, вспомнив все наставления Итана. – Не понимаю, о чем вы. Я обернулась взглянуть на наглого незнакомца. Передо мной стояли двое мужчин, одетых в костюмы и маски, полностью соответствующие критериям дресс-кода. Стоящий справа был высоким и довольно худым блондином. Из-за маски на лице различить хоть какие-либо черты было невозможно, и я нахмурилась от осознания, что это отличное прикрытие. Второй был крепким и невысоким шатеном, его маска отличалась от маски блондина и можно было примерно опознать его возраст – на вид ненамного старше тридцати. – Эбигейл Морган? – спросил блондин, пристально глядя на меня через прорези для глаз в маске. – Не знаю такую, – сказала я как можно более уверенно и отвернулась обратно к бару, дрожащей рукой сжимая ручку сумочки. Радовал меня лишь тот факт, что на мне в данный момент тоже была маска, практически полностью закрывающая мое лицо. – Вы хоть и изменили внешность, но человеком остались тем же, – раздался уже второй голос, видимо шатена. В этом момент мне наконец подали шампанское. За пару глотков я опустошила бокал и вернула его бармену с громким стуком поставив на стеклянную поверхность. – Вам напомнить, что в США действует строгий запрет на употребление спиртных напитков лицами моложе двадцати одного года? – строго спросил блондин, неожиданно подойдя ко мне с левой стороны. Я вздрогнула, чуть не выронив из рук сумку, но вовремя вспомнила, что не должна никак отсвечивать. Вздохнув, я медленно развернулась в сторону уже начавшего надоедать собеседника. Широко улыбнулась, поправила свои темные волосы рукой и вложив в голос всю имеющуюся у меня уверенность, сказала: – Мне двадцать два, и я не та, кого вы ищете. Вероятно, у меня был такой уверенный вид, что блондин на пару секунд словно и сам поверил, что ошибся. Воспользовавшись его замешательством, я поспешила уйти подальше и на некоторое время затеряться в толпе. Благо теперь это было возможным. Солнечного света в окнах становилось все меньше, а пустых бутылок все больше. Люди становились смелее и более раскрепощенными, а музыка все громче. Влившись в самую толпу, я и сама не заметила, когда стала частью тусовки. Дорогое шампанское моментально ударило в голову, смешавшись с таблеткой, выпитой перед выходом из дома. В какой-то момент я словно и думать забыла, что нахожусь на работе. Я схватила очередной бокал у проходящего мимо официанта. На этот раз там было что-то другое, вроде коктейля. Выпив его почти залпом, я почувствовала, как начала уставать. Ноги уже болели из-за надетых на них довольно высоких каблуков, голова разболелась от сдавливающей ее маски. Я поспешила выйти на свежий воздух. С трудом, но мне удалось пробраться к выходу на задний двор. Здесь было куда меньше людей и гораздо тише. Я нырнула в сумочку в поисках пачки сигарет, но наткнулась лишь на все еще не проданный товар. Возвращаться домой с таким количеством было нельзя. Тяжело вздохнув и решив, что нужно как можно быстрее прийти в себя и закончить работу, я все-таки дотянулась до сигарет. Закурив и затянувшись, почувствовала, как закружилась голова от переизбытка поступающих в нее веществ. – Думали сможете затеряться в толпе? – раздалось неожиданно веселое где-то в стороне от меня. Я медленно повернулась в сторону голоса и наткнулась на уже знакомого мне высокого блондина. – Чего вы хотите? – фыркнула я и закатила глаза, чего за маской наверняка было не видно. – Мы хотим помочь вам, – тяжело вздохнул блондин, подходя ближе ко мне. Шатена почему-то рядом не было. – Мы из полиции, я – офицер… – Твою мать! – выкрикнула я, даже не дослушав. Выкинув все еще дымящуюся сигарету в сторону, я подобрала свое довольно длинное платье и рванула со всех ног обратно в дом. – Стой! – крикнул блондин и помчался следом за мной. Длинное платье мешало бежать. Высокие каблуки создавали дополнительную нагрузку, и я все время боялась, что вот-вот подверну ногу или вообще воткнусь в кого-нибудь. Ворвавшись в дом, я снова вбежала в самую толпу. Людей словно стало еще больше. Я пробиралась через них, абсолютно не церемонясь и расталкивая всех руками. Когда до выхода оставалось всего каких-то несколько шагов, меня вдруг схватили за руку. Я в ужасе обернулась, уставившись на того самого шатена, что крепко держал меня за локоть, словно появившись из ниоткуда. Не знаю откуда взялась во мне такая сила, но я толкнула его так сильно, что он не удержался и полетел назад прямо в толпу. Послышался звон разбитого стекла, чей-то крик. Музыка тут же стала тише, а все взгляды людей, находившихся неподалеку, устремились в мою сторону. Внезапно до меня дошло: я сделала как раз то, что категорически запретил делать Итан – привлекла внимание. Не дождавшись расспросов, я растолкала стоящих на пути людей и пулей вылетела из дома. Придерживая подол платья и едва перебирая ногами, я рванула по каменной дорожке как можно дальше отсюда, даже не смотря вперед. Я все время оглядывалась через плечо и следила лишь за тем, чтобы за мной никто не последовал. Это и стало моей самой большой ошибкой, что я поняла, внезапно врезавшись во что-то на полной скорости. От неожиданности я отшатнулась, глаза закрылись сами собой, одна нога подвернулась, и я полетела на траву, когда чьи-то руки подхватили меня за талию, чудом удерживая на своих двоих. Удержав меня от падения, эти же руки потащили меня куда-то в сторону. За ту секунду пока все это происходило я даже испугаться не успела. Насторожившись, я медленно открываю глаза. Я стою, облокотившись о ствол одного из больших деревьев, словно спрятавшись за ним. Поднимаю голову и буквально застываю, теперь уже действительно в ужасе. – Умеешь же ты влипать в неприятности, – улыбнулся Ник, все еще слегка придерживая меня за талию, но не приближаясь. Я в свою очередь тоже не спешила отстраняться, лишь стояла замерев и глядя на него с наверняка забавным испуганным выражением на лице. – Что ты здесь делаешь? – прошептала я, наконец приходя в себя и резким движением оттолкнула его. – Я тоже рад тебя видеть. Сделав шаг назад, он по-прежнему не сводил с меня странного уверенного взгляда. Он совершенно не изменился за эти восемь месяцев, разве что теперь смотрел на меня не взглядом преподавателя, который хотел за что-то отчитать, а скорее… как на хорошего друга, которого давно не видел. – Ответ неверный, попробуй еще раз. Я провела рукой по лицу, скорее всего напрочь испортив макияж, который так старательно делала Агата на протяжении часа. Только сейчас я поняла, что маски на мне уже нет и я понятия не имею в какой момент она с меня слетела. Но о том, чтобы вернуться за ней, не могло быть и речи. Впрочем, сейчас были проблемы куда хуже. – А ты не меняешься, – усмехнулся Ник, – я, как обычно, пытаюсь сделать как лучше для тебя, а ты всячески этим пренебрегаешь и все равно делаешь по-своему. – Если ты надеешься вернуть меня домой, то зря, – наконец, восстановив дыхание и способность почти здраво мыслить, я уставилась на него грозным взглядом. – Ты как-то связан с теми типами, что преследовали меня в доме? – Я обещаю, что отвечу на все твои вопросы. Но для начала я хочу поговорить. И если ты не против, подальше отсюда, – он посмотрел на дом позади меня и, кажется, слегка передернулся, – пойдем прогуляемся. – Ладно, но только недолго, меня ждут, – я отлепилась от дерева, которое уже больно впивалось мне в спину, и шагнула следом за Ником. Мы сидели на скамейке в парке неподалеку, прямо как в старые добрые времена. Было уже достаточно темно, вокруг не было людей, только мы. Я достала сигарету и закурила в попытке успокоиться, на что он только улыбнулся. Солнце уже зашло и воздух тут же стал остывать, находиться в одном тонком вечернем платье стало слегка некомфортно. Почувствовав, как начала замерзать, я слегка передернулась, снова затягиваясь сигаретой в надежде согреться. Заметив это, Ник молча снял с себя пиджак и накинул его на меня. Только теперь я заметила, насколько необычно он был одет. На нем был темно-синий костюм и нежно-голубого цвета рубашка. Рассматривая его совершенно без стеснения, я наткнулась на его проницательный взгляд. Все это заставляло меня злиться еще больше. Он заявился сюда, чуть не раскрыв мою личность, вероятно натравив на меня копов и жестко подставляя перед Итаном, а теперь он просто сидел, смотрел на меня и молчал. – Зачем ты здесь? – спросила я, нарушив наконец гнетущую тишину и едва сдержав выплескивающуюся злость. – Ты великолепно выглядишь, и новая прическа тебе очень идет. Даже немного странно видеть тебя такой, – улыбнулся он своей привычной улыбкой, от которой у меня тут же все похолодело внутри и вовсе не из-за прохладной погоды, – но теперь уже не получится называть тебя солнышком. – Мне и самой странно видеть себя такой. Чувствую я себя в этом тоже не очень комфортно, если тебе интересно, – я посильнее запахнула пиджак, словно желая спрятаться от странных ощущений. – Но ты же выследил меня в огромном городе не для того, чтобы сделать комплимент? И как ты вообще меня нашел? – Найти тебя было легче, чем ты думаешь. Я с самого твоего приезда сюда в курсе твоих передвижений. И я знаю, чем ты занимаешься. – Бред! – вскрикнула я, от резкого движения сигарета выпала из рук, – ты не можешь этого знать! Я хорошо скрываюсь, ведь уже столько времени прошло. Я вздохнула и подняла сигарету, которая, к счастью, упала лишь на траву, а не в грязь. Что-то будто переключилось в моей голове и, подумав, я продолжила уже более спокойно: – Так и знала, что это ты тогда подослал полицию в тот бар в мои первые дни в городе. Но если ты знал все с самого начала, почему тогда ты сразу не потащил меня домой? Ради чего было столько ждать? – Это сложно, но сейчас я здесь не для того, чтобы увести тебя домой. Мне нужна твоя помощь. – Если ты и правда надеешься на мое понимание после того, что ты сделал, то даже не мечтай, – я рассмеялась и встала, чтобы наконец уйти. – Эбигейл, постой. Это касается Итана. 24 августа Я ворочалась в кровати, кажется, на протяжении всей ночи, ненадолго проваливаясь в сон, но тут же резко из него вырываясь. Голова гудела, от бессилия и усталости хотелось разреветься, но я упорно старалась уснуть. Успеха в этом, однако, не случилось. В очередной раз перевернувшись на другую сторону и заметив, что комната уже начала светлеть я вздрогнула от того, как резко открылась дверь: – Ну, как все прошло? – крикнула Агата, ворвавшись в мою комнату. Я распахнула глаза и сна как не бывало. Впрочем, его и ночью было не особо много. – Рассказывай мне все! – Ты с ума сошла? – недовольно зашипела я, утыкаясь лицом в подушку и пытаясь унять ужасную головную боль. – Я же так могу дурой стать. – Прости, просто не терпелось узнать подробности. – Не терпелось ей, – я приподнялась, провела рукой по лицу и потянулась за телефоном, – семь утра? Ты хоть представляешь во сколько я вчера вернулась? Точнее уже сегодня! – Хватит ворчать, рассказывай уже. – Ничего необычного, – мысленно окунувшись в события вчерашнего дня, захотелось провалиться под кровать и накрыться одеялом с головой, но я сдержалась и приняв серьезное выражение лица, продолжила: – Товар раскупили достаточно быстро, меня никто не трогал, вопросов не задавал. Не поверишь, я даже ни в какую историю не вляпалась. – В это и правда трудно поверить. И что, ничего интересного? – Абсолютно, – я постаралась выглядеть как можно более безмятежной, в душе надеясь, что прямо сейчас провалюсь сквозь землю. – Жаль, но ладно. Кстати, тебя ждет Итан, так что лучше вставай. – Ни минуты покоя в этом доме. Встав с кровати, я быстро оделась и наскоро умылась. Было невероятно страшно встречаться с Итаном. Я прекрасно понимала, что с работой я не справилась и это был первый раз, когда я действительно серьезно облажалась, еще и на очень важном заказе. Почему-то я была уверенна, что Итан уже знает все подробности произошедшего и мне очень сильно повезет, если он просто пристрелит меня на месте. И даже Агата мне не поможет, поэтому смысла рассказывать ей правду прямо сейчас я не видела. Трясущейся от напряжения рукой я открыла дверь и вышла из комнаты. – Доброе утро, – улыбнулась я, войдя на кухню, и всеми силами делая вид, что все в порядке. И как обычно здесь находился Итан, Агата и снова мои старые знакомые, все с тем же неодобрением в глазах. – Не думаю, что оно доброе, – улыбнулся Итан мне в ответ, но его улыбка больше походила на оскал. – Я бы хотел сказать, что ты справилась, но ты прекрасно знаешь, что это не так. Я молчала, опустив глаза в пол. Оправдываться было бесполезно, а рассказать правду я не могла. За бессонные несколько часов ночью я поняла, что, если не возьму всю вину за произошедшее на себя, подставлю очень многих.