– Нет, ваше высочество, – сказал Рийн. – Нет никаких разногласий. Шриови тоже отступил от сердитой принцессы. Если верить слухам, Аня была искуснейшим воином среди ныне живущих: мужчин, женщин, эльфов и кого бы то ни было еще. – Да. Лишь небольшое недопонимание, – произнес рыжебородый гном. Синдер обнаружил, что гнев Ани направлен на него. Он не успел отступить и теперь стоял в одиночестве, принимая на себя всю силу ее ярости. – А что насчет тебя? – потребовала ответа Аня. – Есть что добавить? Синдер заметил, что Рийн прыснул от смеха, а Аня нетерпеливо затопала ногой, и выпалил первое, что пришло ему в голову: – Рийн упоминал о том, что в Третьем Директорате медленные должны уступать дорогу быстрым. Гномы ходят быстро, а вот Рийн их не догоняет… – Он сделал небольшую паузу. – И не только в вопросах ходьбы. Рийн нахмурился, а вот на Анином лице, возможно, мелькнула короткая улыбка, хотя это произошло так быстро, что Синдер не был в этом уверен. – Понятно. Что ж, если дело в этом, полагаю, вам не грозит дисциплинарное взыскание. – Она повернулась к Эстину, сверкая глазами. – Однако не должно быть необходимости в напоминаниях о том, что Третий Директорат – это место, где воины становятся братьями. – Ее взгляд стал жестче. – Каждый член императорской семьи обязан это знать. Эстин побелел, намек на непокорность все же мелькнул у него в глазах, но по крайней мере, ему хватило ума держать язык за зубами. Аня быстро пробежалась взглядом по всем остальным. – Для вас же лучше усвоить этот урок. И как можно быстрее. Синдеру удалось удержаться от того, чтобы стыдливо опустить голову. – Отправляйтесь обедать, – приказала Аня, прежде чем двинуться прочь. Пристыженные первокурсники отправились в столовую. Разговаривать никому не хотелось. По пути в столовую Синдер вспомнил, как назвал его Шриови. – Почему ты назвал меня горячей головой? – спросил он предводителя гномов. Шриови расплылся в улыбке. – Это показалось мне уместным, учитывая, как ты разозлился. Горячая Голова. Стоит тебя разозлить, и ты взрываешься. Синдер медленно улыбнулся. Горячая Голова. Ему нравилось. Варк прервал их беседу: – Принцесса… – Он осекся. – Она нечто. – В его голосе слышалось восхищение. Его услышал Эстин. – Не говори о моей сестре. Сделаешь это, и отведаешь моего кулака. * * * Обед прошел без происшествий, после чего люди и гномы вместе отправились на занятие по рукопашному бою. Оно проходило на том же поле, что и утренние тренировки, в Котле. В центре ринга для поединков их ждал старый эльф. Мастер Джовик Сонсен. Морщины на лице и покрытые катарактами глаза раскрывали истинную природу его черных волос, блестящих, как сапожная вакса. Мастер Джовик красил волосы. Синдер узнал, что мастер служил в армии Якша, вступив в нее как эльф незнатного происхождения, не имевший дворянских корней. Несмотря на этот недостаток, он дослужился до звания капитана и прослужил в армии тридцать лет. После этого Джовик Сонсен ушел в отставку, уехал в небольшую деревушку в Кинжальных горах и стал виноделом. Судьба, однако, не была к нему благосклонна. Его жена и родные погибли в результате нападения паукинов, и, потеряв все что любил, он приехал в Третий Директорат, полный решимости обучать следующие поколения воинов. Мастер Джовик обратился к ним: – Позже мы приступим к работе, но вы должны знать, что сегодня мы не будем много заниматься. – Он сплюнул в сторону. – Правда в том, что вы наверняка выжаты, как белье на веревке. Сейчас вы для меня бесполезны. Сперва вам нужно стать сильнее, и только потом я смогу действительно чему-то вас научить. – Он на миг умолк, после чего рявкнул, задавая вопрос: – Каково первое правило боя? – Победа любой ценой! – сказал Синдер. Ответ вырвался на автомате. Все время, что он провел в «Украшенных Сталью», он долго и мучительно размышлял об истинных целях боя. – Верно, – сказал мастер Джовик. – Мы говорим не о дружеских поединках. Мы говорим о грязной правде войны, где люди истекают кровью и мочатся под себя. От вас ждут, что вы будете убивать, чувствовать, как рвутся наружу внутренности врагов, ощущать их дыхание в ближнем бою, вкушать их страх, смотреть им в глаза, когда они умирают. Вы должны их убивать. Вот чего от вас ждут, и помяните мои слова, джентльмены: они тоже призваны убивать вас. Чтобы победить, сделайте все, чтобы именно вы, а не они все еще дышали после битвы. Это простое правило. Крепко держитесь за него. Не забывайте его. – Он хлопнул в ладоши. – Следующий вопрос. Каким оружием вы можете победить врага? Синдер знал ответ и на этот вопрос: – Всем, что мы можем взять в руки. – И снова верно. Все является оружием. Даже обычный кусок дерева. Проткните человеку горло палкой, и он умрет. Камнем можно вышибить человеку мозги. – Мастер криво усмехнулся. – В этом вы, воинственные представители человеческой расы, переплюнули всех. Вы не испытываете угрызений совести, убивая способами, которые мы, эльфы, сочли бы недостойными. И именно это делает вас такими полезными солдатами. Вы с удовольствием пачкаете руки, когда их необходимо запачкать. – А как же гномы? – с жаром спросил Джозеп. – А что гномы? – ответил вопросом на вопрос мастер Джовик. – По моим наблюдениям, гномы склонны следовать за людьми. Шриови и несколько других гномов нахмурились. – Можете хныкать сколько влезет, но это правда, – сказал мастер Джовик, отмахиваясь от ворчливых жалоб. – Давайте работать. Он разбил первокурсников по парам, в основном люди против гномов, и распределил их по рингам для поединков. – Только рукопашный бой. Друг друга не избивать, глаза не выкалывать, не пытаться покалечить, не бить ниже пояса, а если соперник сдастся, отпустить. – Он обратился к гномам: – Слушайте сюда, недомерки. Мы знаем, что может случиться, стоит вам захотеть, но это не то, чего хочу я. Так что делайте, как я говорю. Никакой лоретасры и никого не калечить. Вопросы? – Нет, мастер! – хором прокричали первокурсники, люди гораздо менее воодушевленно, чем гномы. – Хорошо, – сказал мастер Джовик. – Тогда по моему сигналу. Синдер бился против Дериуса, мощного гнома, который, казалось, в ширину был больше, чем в высоту, и был крайне недоволен своими шансами против этого парня. У него было предчувствие, что как только Дериус схватит его, все будет кончено. – Начинайте! – прокричал мастер Джовик. Дериус бросился вперед. Синдер ушел вправо, желая сохранить дистанцию. Нужно было оценить скорость гнома и понять, какова его реакция. Дериус не отрывался. Синдер попытался уйти влево, но гном преградил ему путь. Мгновение спустя они схватились. Синдер попытался хоть немного высвободиться. Ему удалось обхватить руками левую ногу Дериуса – его ведущую ногу – и он сделал рывок наверх. Это было все равно, что пытаться вырвать дуб с корнями. Дериус не сдвинулся ни на сантиметр. Синдер почувствовал, как тот сомкнул руки вокруг его живота и закряхтел, резко поднимая его. Мир закружился, и Синдер вдруг увидел голубое небо. Из легких вышибло воздух, и он силился вздохнуть. Прошло некоторое время. – Ты в порядке, Горячая Голова? – спросил Дериус. На его лице было написано беспокойство. Синдеру понадобилось несколько секунд, чтобы отдышаться. – Нет, не в порядке, – наконец со стоном выдавил он. От хватки Дериуса болели все ребра. – Хочешь попробовать еще? – спросил Дериус. – Не особо, – сказал Синдер. Он перекатился набок и со вздохом поднялся на ноги. – Однако я полагаю, нам придется это сделать, не так ли? – Не знаю, чему я должен научиться, швыряя тебя туда-сюда, – мрачно сообщил Дериус. – Ты для меня слишком слаб. Ненавижу, когда сильные обижают слабых. Синдеру удалось выдавить улыбку. – Не уверен, что мне нравится, когда меня считают слабаком. Я сильнее, чем кажусь. Дериус с сомнением поглядел на него. – Я так не думаю. – А ты проверь, – подначил Синдер. Он не питал иллюзий относительно того, как пройдет следующая схватка с Дериусом, но также понимал, как важно попытаться впечатлить парня. Синдер был слабее гномов, но это не значило, что он не заслуживал их уважения. – Давай, – сказал он. Они снова схватились. Синдер уворачивался и уходил, ударял сбоку и резко менял направление: делал все, чтобы не дать Дериусу схватить его руками. Несколько секунд это работало, и Дериус удивленно закряхтел. А потом ответил проходом в ноги. Синдер снова оказался на земле, упав на спину. На этот раз хотя бы воздух из легких не вышибло. Дериус протянул ему руку, чтобы помочь подняться. Синдер принял ее, и гном рывком поднял его на ноги. – У тебя хорошая интуиция, – сказал Дериус. – Просто не хватает силы выполнить то, что ты задумал.