– А ведь они уверены в том, что про них никто и ничего не знает, – задумчиво проговорила Фаина. – Ну, если мы никому не расскажем, так оно и будет. – Глупости! Уверена, что вся школа знает об их романе, – заявила Ольга. – Такое невозможно скрыть в маленьком городе, таком как наш. – Может, им письмо написать и оставить прямо в клюевском доме? Предупредить, что весь город все знает, не дай бог, об этой связи станет известно ее матери, вот тогда неприятностей не избежать… – Это уже предложила Эмма. Вот так пять в общем-то добрых, душевных женщин обсасывали эту щекотливую и такую будоражащую тему любви взрослого учителя и школьницы. Предлагали какие-то бредовые идеи по спасению Лебедева, обсуждали их, заставляли Фаину рассказать во всех подробностях, что именно она видела. В каких позах они были, и точно ли, что на них не было одежды… А спустя некоторое время весь городок узнал о том, что учителя сбила машина. Причем недалеко от клюевского дома. Он чудом остался жив. Безусловно, в кукольном клубе эта новость горячо обсуждалась. Все сошлись в одном – никакого отношения это происшествие к роману Лебедева с Борисовой не имеет. Это просто роковое стечение обстоятельств. Машину, которая совершила наезд, так и не нашли. Учитель остался жив, отделался ушибами. Предположили, что за рулем был пьяный водитель, который не справился с управлением или же просто не заметил человека на дороге. Или даже уснул за рулем. А буквально на днях учителя укусила змея. Бойга! Никто не знал, что это за змея, но информация просочилась, вероятно, из полиции. Лебедев дома открыл портфель, так передавалось из уст в уста, оттуда выползла большая и толстая змея, просто змеища, и покусала бедного учителя. И теперь он в больнице. Ему едва спасли жизнь. Поверить в то, что и это тоже случайность, было трудно. Даже сердобольные «кукольницы» понимали – Лебедева хотят убить. И ведь не Леночку, как если бы все эти злодеяния были делом рук ревнивой и влюбленной в учителя девушки (женщины из его прошлого, к примеру). А именно Игоря Сергеевича! За что? Должен же быть мощный мотив! Над учителем нависла реальная опасность! И куда только смотрит полиция?! Велико было искушение навестить его в больнице. Но как Зоя сможет объяснить свой визит? Да никак! В случае если она появится там и ее заметят, к примеру, его ученики, тоже решившие навестить Лебедева, Зоя своим появлением может только вызвать ненужные толки. А этого нельзя было допустить. Однако она все равно поехала в больницу под предлогом, что ей нужно встретиться с кардиологом, проконсультироваться, к примеру, относительно своих выдуманных болей в груди. Оказавшись там, она без труда нашла хирургическое отделение, шла, как во сне, по коридору, заглядывая во все палаты, пока не нашла нужную. Увидела сидящего к ней спиной возле окна Лебедева, успокоилась, что он хотя бы не лежит, а сидит. Уже хорошо. Значит, силы к нему возвращаются. Потом увидела стайку девчонок с букетиками полевых цветов, поняла, что это ученицы, и быстро ретировалась. Вернувшись домой, не могла взять себя в руки. За что бы ни взялась, все валилось из рук. Даже аппетит пропал. А тут еще муж, заметивший ее состояние и замучивший ее своими вопросами. Зоя, промаявшись так весь день, к вечеру устроила себе просмотр душещипательных любовных мелодрам, смотрела, обливаясь слезами, переживала за героев и постоянно сравнивала свою историю с тем, что видела на экране. Получалось, что любовь все-таки есть. И что она как болезнь, и к этому надо относиться с пониманием и сочувствием. И, конечно же, что любовь – это дар, это счастье даже в том случае, если она неразделенная, как у Зои. Последней картиной была «Мосты округа Мэдисон» с чудесной Мерил Стрип. Как же Зоя жалела, что героиня не позволила себе любить, не посмела изменить что-то в своей жизни и так и осталась несчастной, живя лишь воспоминаниями о любимом. …Не желая оставаться в этот день дома рядом с обиженным мужем, Зоя решила отправиться за покупками в областной город. Она уже знала, куда поедет – в торговый центр, где присмотрела себе кружевную блузку и помаду (посмотрела в интернете, наконец-то появился нужный ей тон «Mac», нежно-розовый, с оранжевым оттенком). Потом пообедает в маленьком ресторанчике уткой в вишневом соусе, прогуляется по парку, посидит на скамейке возле пруда, покормит уточек и к вечеру вернется домой. Вот такой был план. Она быстро собралась и, бросив мужу, одиноко пьющему чай на веранде, что у нее дела в городе, села в машину и поехала. Было раннее утро, на автобусной остановке группа людей поджидала маршрутку, следующую в областной центр. И среди них (от волнения по ее голове словно кто-то провел ледяной ладонью) был Лебедев. Высокий, бледный, с выражением лица, какое бывает у людей, которым только что сообщили о неизлечимой болезни. А ведь он еще вчера находился в больнице. Что за необходимость ему, еще такому слабому, ехать в душной маршрутке в город? Зоя замедлила ход, притормозила рядом с Лебедевым и, поймав его взгляд, помахала рукой, приглашая. Он кивнул головой, подошел и сел в машину. – Доброе утро, Игорь Сергеевич! – бодро поприветствовала она его. – Смотрю, стоите на остановке… А где ваша машина? – В ремонте. – Что-то вы неважно выглядите. Как ваше самочувствие? Машина уже мчалась по ровной, недавно отремонтированной дороге, в открытое окно врывался свежий ветер с полей. Поплыли изумрудные озимые. Над головой на бледно-голубом небе не было ни облачка, сияло солнце. Денек обещал быть чудесным, солнечным и теплым. – Да нормально, – отозвался Лебедев едва слышно. – Наверное, к врачам в город едете? Да, все жители Калины называли областной центр «городом», несмотря на то, что и Калина тоже была таковым, хоть и маленьким. – Можно сказать и так… Он явно не был расположен к разговору. Интересно, как бы он отреагировал, если бы она сейчас свернула куда-нибудь в лесок и там, на фоне шума листвы и птичьего гомона, призналась ему в своих чувствах? «Я люблю вас, Игорь Сергеевич». Она попыталась представить себе его лицо. Он очень удивится. Может, пожмет плечами и извинится, скажет, что не может ответить на ее чувства. Зоя вспомнила одну историю, которая приключилась с ее школьной подружкой Людочкой. Такая тихая, с нежной белой кожей и всегда розовым аккуратным носиком, с длинными каштановыми волосами, какая-то вся обтекаемая, мягкая и стройная, с красными, словно воспаленными, губами, созданными для поцелуев, она тоже примерно в десятом классе, как и Лена Борисова, рассказала Зое о том, как ей удалось захомутать самого красивого парня из их школы. Они вместе с ним учились в музыкальной школе. И вот однажды, когда он после занятия с преподавателем по фортепиано остался в классе, чтобы помузицировать, поиграть джаз, Людочка заглянула к нему, села рядом и просто положила свою ручку ему между ног… – Игорь! Она очнулась от женского крика. Ее машина стояла на заправке, Зоя бессознательно заехала туда, как на автомате, как делала это всякий раз, направляясь в город. Перед ними было еще две машины. Возникшая ниоткуда Лена Борисова, с красным лицом и выступившими на побелевшем носу капельками пота, рванула ручку дверцы, открыла ее и, сдвинув в горьком изломе брови, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, снова воскликнула: – Игорь!!! Лебедев, потрясенный, с видом человека, которого застукали на месте преступления, как побитый пес вышел из машины, слабым голосом бросив Зое: «Извините меня». Она снова его увела. Как и тогда, на весеннем балу. Что между ними произошло? Быть может, его уже предупредили (кто-то из полиции или администрации, а может, из руководства школы), чтобы он держался подальше от этой девчонки? И вот он решил сбежать? – Игорь Сергеевич! – Зоя, заметив на сиденье его портфель (тот самый, в котором водятся змеи!!!), окликнула его. – А портфель? Он вернулся, забрал, Лена в это время стояла поодаль все с тем же выражением лица, словно ей больно и горько. Зое надо было проехать к колонке, и на какое-то мгновение она потеряла эту пару из виду. А когда увидела, ее бак был уже полон бензина, и она уже садилась в машину. В это же самое время Лена Борисова чуть поодаль от станции помогала своему любовнику сесть в нереально крутой черный «Мерседес», за рулем которого была какая-то женщина. Кому принадлежит эта машина? Может, новому мужу Ани Борисовой? Тому, что живет в Сочи? Быть может, они узнали о том, как куролесит здесь дочка, и Анька рванула домой, чтобы приструнить ее? Но почему тогда за рулем женщина, а не сочинский мужчина? Делать было нечего – Зоя машинально, проезжая мимо, посигналила «Мерседесу» и покатила в сторону шоссе. 19. 16 мая 2022 г Город гудел. Сначала – убийство Фаины Осиной, теперь вот – трупы продавщицы Натальи Кленовой и грудного ребенка! Предположительно, ее ребенка, считавшегося тогда, двадцать лет тому назад, украденным из роддома. Начальство Петрова вызывало его уже два раза, чтобы потребовать ускорить процесс расследования. Легко сказать! Ребенка убили предположительно двадцать лет тому назад, а саму Кленову только сейчас! Кто-то заманил ее на поляну за земляникой да там и убил! Судмедэксперт уже отзвонился и сказал, что Кленова перед смертью ела землянику и пила кофе. И вот как раз напиток был отравлен. И тоже, предположительно, таллием. В городе появился отравитель. Или отравительница. Обычно таким способом убийства пользуются женщины. Так проще – подмешал в еду или питье яду – и все, готово дело! Зарезать, удушить, пристрелить – этот способ больше подошел бы мужчине. Чтобы застрелить, женщине понадобилось бы сначала раздобыть где-то оружие, потом научиться стрелять. Хотя разве не было случаев, когда женщина изначально имела при себе оружие, возможно, оно принадлежало кому-то из родственников или друзей? Да и выстрелить из заряженного пистолета не так-то и трудно. Судмедэксперт Миша Воронов сдержал свое обещание, разыскал материал по делу Веры Карагозовой и проверил его на наличие яда. И тут тоже все подтвердилось – девушка была отравлена таллием. Объявление о том, что нашлась кукла «девочка-эльф», не дало никаких результатов. Никто не откликнулся. Конечно, прошли еще только сутки, и имелась надежда. Но и она исчезла, когда в кабинет Егора Петрова постучался Владимир Иванович Соколовский. Информация, которой он поделился с Егором, была настолько важной и своевременной, что оставалось только диву даваться: это же надо, буквально в считаные дни один за другим начали всплывать самые разные трупы, объединенные причиной смерти – таллием. Соколовский (не называя источника) рассказал об обнаруженном в 2019 году трупе молодой женщины – Валерии Шишкиной, ее тело нашли в квартире неподалеку от цементного завода. Он рассказал, со слов «человека, которому доверяет», что женщина эта перед смертью сильно постарела, у нее начали выпадать волосы, то есть налицо все признаки отравления. Валерия Шишкина, проживающая в областном городе, оказалась двоюродной сестрой местной жительницы Тамары Дерябиной. Петров слышал, что еще не так давно та была женой фермера Виктора Дерябина, который в одночасье бросил ее, продал мошенническим образом ферму, деньги забрал себе, а ее оставил с тремя детьми, даже вроде без алиментов… Что же это получается? Муж уходит от жены, а ее двоюродную сестру находят мертвой, убитой. Неужели мать троих детей отравила родственницу? Или же это тоже совпадение? Петров собирался уже позвонить патологоанатому Эдику Эльману в больницу, потому что в 2019 году именно он должен был производить вскрытие трупа Валерии Шишкиной, как вдруг понял, что увлекся и даже не отпустил Соколовского. А тот все продолжал сидеть перед ним на стуле с видом человека, еще до конца не определившегося, решиться на что-то важное, с чем он пришел, или нет. У него от неопределенности и растерянности даже лицо пришло в движение, он нервически гримасничал и сжимал попеременно пальцы рук, словно проверяя их на прочность. – У вас что-то еще? – Петров положил телефон на стол. – Найдите, кто убил мою Верочку. Прошу вас. Теперь, когда я рассказал вам о еще одной женщине, когда становится очевидным, что в городе убивают молодых женщин, что это орудует маньяк, вам, быть может, будет легче его поймать? Петров поджал губы. Влюбленный Соколовский. Все потерял – семью, уважение людей, работу – и до сих пор не может забыть женщину, из-за которой чуть не угодил в тюрьму! Причем на большой срок! – Я понял вас. Спасибо. – Но это еще не все. И тут Соколовский с видом фокусника извлек из кармана пиджака маленькую куклу. Петров глазам своим не поверил. Это была кукла из той же серии, выполненная в таком же стиле, что и та, которую нашли на земляничной поляне. Кукла-фея с прозрачными крылышками, в платье и маленьких войлочных башмачках. – Откуда она у вас? – Я нашел ее рядом с телом Верочки. – Почему же не приобщили к делу? – Не думал, что это так важно. Но теперь, когда убита Фаина Осина, кукольница, разве непонятно, что это она их всех и убила? А потом отравилась сама. Когда до нее вдруг дошло, что она натворила… Петров задумался. Расследование, которым он занимался, было его работой. Да, конечно, даже вернувшись домой, он зачастую не мог уснуть, постоянно думая о своем деле, прокручивая разные варианты следствия, анализируя, но воспринимал это скорее как ребус, загадку, которую надо разгадать, преступника поймать и довести дело до суда. Соколовский же, в отличие от него, жил этой болью, вызванной смертью Веры Карагозовой, а потому думал об этом постоянно. Кроме того, он-то был хорошо знаком с убитой Карагозовой, а потому прорабатывал в своей голове различные версии преступления. Вот почему, оказавшись в кабинете Петрова, он, переполненный всеми своими знаниями и предположениями, выложил ему ту единственную, по его мнению, верную и жизнеспособную, зациклившись на кукольной теме. – Я понял вас, Владимир Иванович. Спасибо за информацию. – Я буду звонить вам. – Предупреждение Соколовского прозвучало едва ли не как угроза. – Мы должны, должны найти этого урода! – В смысле? – Егор что-то пропустил? – Вы о ком?