— Меня зовут Краин, — сказал он и внимательно посмотрел на путников. У него были белые волосы и немного одутлое лицо. Во всем остальном он ничем не отличался от своих соплеменников. Ни тебе разрисованной кожи, ни пёстрого убора на голове, в общем ничего такого, что обычно выделяло вождей племён в диком кольце. Путники по очереди представились. — Фарус сказал, что вы хорошие. Мы любим хороших людей, вы устали и должны кушать, — сказал Краин и указал путникам сесть за большой стол. Фанлари засуетились и стали приносить еду, которая состояла в основном из каш и фруктов. Есть предполагалось руками, а омывать их приходилось в отдельных посудинах с водой. — Ну, этим точно не наешься, — буркнул тихо Сэт, — только если два ведра этих овощей смолоть. Краин внимательно следил за ними и довольно поглаживал свои кинжалы. Эти путники ему определённо нравились. — Вы почти чистые, — довольно усмехнулся он, — это хорошо. Зачем вы здесь? Вы хотеть меня видеть. Зачем? — Оракул, — опять коротко ответила Вика, — мы хотим видеть Оракула. — Да? — удивился Краин, — вы хорошие, но жаль. Вам нельзя видеть Оракула. — Почему? — Дожди. Дорога размыта. Чёрные тучи. Патки убить вас всех. — Патки? Кто это? — спросила Вика. — Другое племя. Они есть людей. Они боль для нас. Оракул среди них. — В смысле Оракул их бог что ли? — не понял Сэт. — В круге патки, — поправился вождь, — я не могу дать проводника. Он умрёт, как и вы. — Это очень важно для нас! — сказала с жаром Вика. — Какой вопрос? — спросил Краин. — Чёрные клинки, — ответила Вика и увидела, как удивился Краин, — твои кинжалы, мастер Ферин. — Да, это подарок, — ответил радостно Краин, — чёрные — хорошие люди! Они дарят подарки. — Мы должны знать, как их найти, — сказала ровным голосом Вика. — Вы хотите стать чёрными? — радостно спросил вождь и Вика замолкла. Она не могла врать. Молчали все, кроме Дирка, который сразу понял всю сложность ситуации. — Да, конечно! Мы хорошие, чёрные — хорошие. Мы хотим стать чёрными! — честно ответил он и показал вождю большой палец, — ваша еда вкусная! Каша хорошая! — Это правильно! Чёрным нужны хорошие люди, — утвердительно ответил Краин, — я рад, что вы рады. Хорошо, я дам проводника. Очень сложно. Смерть как опасно! Ночью идти нельзя. Вы идти утром, как ночь уйдёт. Вы быть осторожными! Я дам вам спать тут, но вы говорить со мной. Он хлопнул в ладоши и фанлари принесли одеяла из листьев. Сам же Краин оказался неплохим собеседником. Он любил говорить на человеческом языке и знал немало слов. Так он поведал путникам о хорошем Ферине, который иногда приходит сюда, и у которого чёрный клинок. Яд для них даёт лично Краин, но только тем, кто покажет чёрный клинок. Они очень помогали фанлари раньше — убивали патки сотнями, разрушили их город, но несколько лет назад, клинки позабыли путь сюда и патки снова размножились и представляют из себя угрозу. Объяснить, кто такие патки, вождь толком не мог. По его словам, выходило, что это народ ещё меньшего роста, живущий в глубоких лесах. Их охотничьи угодья как раз проходят через дорогу к Оракулу. Когда в Облачном крае наступает сезон чёрных туч, патки становится смелее и нападают на всех, кого встретят на тропе. Их много, и они очень голодные. У них маленькие рты и множество зубов. Клинки однажды принесли пламя и сожгли многих их них дотла. Наверное, это были огнемёты, подумала Вика. Клинки принесли фанлари обильные дары, а те дали им декстерит и яд, который был так им нужен. Вика постеснялась спросить зачем фанлари человеческие дети, а сам Краин ни разу не затронул эту тему. Может быть, это было табу. Про оракула вождь сказал лишь, что тот — это самое могущественное существо на свете, которому нет равных. Тем для разговора хватало, но было уже далеко за полночь и Вику начал морить сон. Краин быстро заметил это и отправился спать сам. Завтра компании предстоял тяжёлый день, который мог быть последним в их жизни. Оракул Утром Краин разбудил их и сказал, что Тарин вызвался проводить их дальше. — Не злите Оракула, — посоветовал он им напоследок, — Оракул любит хороших людей. — Какой он? — спросила Тая. — О, Оракул очень большой. Оракул пушистый и могучий! Вы не бояться. Оракул честный, — ответил ей вождь, — вы вернуться до ночи, или смерть! — Да что тут ночью творится-то? — нервно спросил Сэт, — я видел, как лес будто оживает, у него шевелятся ветки, листья, некоторые деревья встают со своих мест и уходят бродить сами по себе! — Лес живой, он не любит людей, — ответил Краин, — вам пора уходить. — Спасибо, мы обязательно вернёмся, — пообещала ему Вика. Маленький отряд снова отправился в путешествие. — Про деревья, это ты, конечно, загнул, — сказал Дирк Сэту, — ты точно уверен, что видел, как они гуляют в лесу? — Точно! Я проснулся, чтобы отлить, много выпил воды на ночь. Стою у перил, смотрю, а там одно дерево вылезло прямо с корнями и свалило в лес. Я чуть и по большому сразу не сходил. — Алкоголя вчера не давали. Фанлари не пьют, — заметила Вика, — если этот лес живой, то наши клинки мало чего смогут противостоять деревьям, как и пистолеты. — Надо было взять плазменную горелку, — ответила Тая, — тогда бы мы может ещё и повоевали. — Если мы встретим таких противников, то выбора у нас не будет. Будем позорно отступать, — сказал Дирк, — я не знаю, как можно убить такого древоброда. — Главное не засидеться у Оракула до ночи. И не забывайте, что Краин говорил про каких-то мерзких тварей, у которых сейчас сезон охоты. — Лучше уж мелкие твари, чем гигантские живые деревья, — сказал Сэт. — Вы видеть? — спросил их Тарин, и все посмотрели вперёд. Там на горизонте острова поднимались все выше и выше, но уже отсюда было видно, что на последнем в цепи острове находится какой-то храм. — Нам туда? — спросила Тая. — Да, — ответил проводник, — надо быстро. И он зашагал в ускоренном темпе. — Ну, хоть цель обозначена и то хорошо, — выразил Сэт общее мнение. Сам подъём по островам не был особенно труден. Тропинка то сужалась, то расширялась, по её краям продолжала расти синяя трава. Мосты между островами были достаточно крепки и широкими. Через несколько часов пошёл небольшой дождь, и путники достаточно промокли, однако это ничуть не расстроило их. Дождь на Гелионе был явлением редким и чаще всего являлся магическим явлением. — Вы, кстати, не думали, откуда вообще в Гелионе берутся облака? — спросила Тая, — на уроках в академии, нам объясняли, что они состоят из капель воды, но как они образуются? У нас же нет морей и даже больших озер? Откуда появляется вода? — Это все волшебство Айлин, — без тени сомнения ответил Сэт, — я говорил с ней об этом. Прекрасная владычица Фарруна рассказывала мне об этом. Она создаёт их из своих озер и посылает на Гелион. — Если Оракул создаёт эти облака и проливает дождь, не значит ли это, что он не менее могущественнее, чем Белая леди? — спросила Тая. — Облачный край, на мой взгляд, гораздо меньше, чем Фаррун, — скептически отреагировал Сэт, — Оракул — сильный волшебник, но я думаю, что Айлин гораздо могущественнее его! Внезапно проводник замер и все остановились. Он выглядел встревоженно, жестом приказал всем лечь и лёг сам. Так они пролежали несколько минут, а потом Тарин встал и как ни в чем не бывало пошёл дальше. — Что это было? — тихо спросила его Вика, которая шла сразу за ним. — Патки в кустах. Они заметили нас. Их мало было. Мы спешить. Их будет больше. — Плохие новости, — заметил Сэт, — на обратном пути эти твари точно попрут в атаку. — Да, — коротко и совершенно безразлично ответил фанлари. Ещё через час они поднялись на самый высокий остров, с каменной площадкой перед древним храмом. Он представлял из себя величественную пирамиду с отсечённым верхом. — Вам туда, — указал Тарин на проем без ворот, из которого сочился зеленоватый свет, — Оракул там. — Ты будешь ждать нас? — спросила Вика. — Да. Идите. Путники осторожно вошли в пирамиду. Внутри коридора стояли камни, которые светились тусклым зелёным светом. Все стены были украшены орнаментами и рисунками фанлари. Скоро коридор закончился огромным залом, который был освещён только наполовину. Во второй половине зала царила абсолютная тьма. — Вот так да! — удивился Дирк, — да это же просто с ума сойти! — Ты, о чем? — не поняла Тая. Дирк смотрел прямо в темноту, и девушка вспомнила, что полукровка умеет видеть в темноте. — Ты видишь меня, человек, в котором течёт кровь высших? — раздался из темноты басовитый и громкий голос. — Да, вижу! — ответил ему Дирк. Вика пыталась присмотреться, но она ничего не видела. — Опиши меня, — попросил голос, — какой я? — Ты очень большой, просто восхитительный и поражающий воображение. Ты просто невообразимый!