— Территория, через которую мы будем лететь, принадлежит пиратам Белого черепа. Это значит, что нам не избежать встречи с ним и его головорезами. — Дерьмовая новость, — ответила Вика, — из всех пиратов именно Белый череп является самым опасным и непредсказуемым. — Энн много рассказывала про него, — заметил Дирк, — по её историям выходит, что он вообще не человек, а какое-то сверхсущество, которое своей силой превосходит десяток человек, а золотых клинков он убивает голыми руками. — Бред! Бабские сплетни, — побагровел Сэт, — убить клинка голыми руками? Что за чушь. Ты сам то веришь в это? — Нет, конечно, но я никогда не видел его воочию. Он редко покидает свои пределы, отправляя подчинённых делать за него грязную работу, но ещё сто лет назад, когда он только начинал свою карьеру пирата, его нередко встречали даже в высшем кольце. — Сто лет? Это должно быть совсем дряхлый старик, который оброс легендами, как пень мхом в лесах Фарруна! Нет, даже не думайте менять курс. Я уже лично хочу поглядеть на его рожу, — ответил Сэт. — Ты ещё не отошёл от встречи с армией карликов-людоедов, а теперь ищешь встречи с другой легендой, — возразила Тая, — я за то, чтобы сделать крюк и обойти его владения. Да, мы потеряем пару дней, пусть так, но зато будем целее. — Нет, я не хочу менять курс! — воскликнул Сэт, — кто ещё что думает об этом? — Мне всё равно, если честно, — признался Дирк, — я не хочу с ним встречаться, но и терять два дня на болтание в воздухе — это тоже не весело. Вика, какое у тебя мнение, ты же капитан, решать тебе. — Проложим курс не прямо через его владения, а сделаем крюк в один день. Если он нападёт на нас, то я с удовольствием убью его, — холодно сказала Вика, — я должна отдать ему должок. — Какой должок? — поинтересовался Дирк. — Он убил человека, которого я любила. Его смерть так и осталась неотомщенной. — Но у него же целый флот! Наверняка есть огромный крейсер и настоящая армия головорезов! — Тая схватилась за голову, — вы целенаправленно идёте на такой риск? — Мы не собираемся лезть на рожон, Тая. Просто пролетим мимо. Сами мы не будем их атаковать, но если придётся отбиваться, то постараемся убить эту тварь, вот и все, — пояснила Вика и её глаза холодно блеснули. — А я считаю, что мы должны дать ему честный бой! Я слышал, что он в прошлом золотой клинок, — заявил Сэт, — а это значит, что пункт пятнадцать действует и на него! Дирк усмехнулся. — Тебе не понять, ты имперский офицер, для вас нет слова чести! — грубо сказал байкер, — в общем, моё предложение в силе. Если он на нас нападёт, то пусть готовится к честной дуэли. Мы все предъявим ему пункт пятнадцать и сразимся с ним по очереди. — Белый череп — старый пират, неужели ты думаешь, что он будет биться честно? — полукровка закатил глаза, — он в любом случае будет использовать уловки и грязные приёмы. Вспомни Энн. — Она не клинок! Ладно, наш спор пока не имеет смысла, — сказал примиряюще Сэт, — посмотрим, что будет, если он нас и правда решится атаковать. Лучше пойду ботинки латать, да молот полировать. Здоровяк вышел из кабины, и все услышали, как он продолжает тихо ругаться. — Ты что-нибудь чувствуешь? — Вика повернулась к Дирку. — Да, я чувствую себя голодным. А ещё я хочу поиграть на флейте. — Я не в этом смысле, что говорит твоя кровь? — А, ты про мою чуйку? Ну, она обычно срабатывает уже накануне событий. Пока все спокойно, — Дирк убрал руки за голову и вытянулся в кресле, — если я что-то почувствую действительно неприятное, то возьму мечи своего отца. Они помогут нам. — Почему ты не пользуешься ими постоянно? — спросила Вика. — Потому что я не достоин их, и, наверное, никогда не уже не стану. Это не мои мечи. Они принадлежали моему отцу, и я обязательно верну их на его могилу. — Извини, — тихо сказала Вика. — Ничего страшного, — дружелюбно улыбнулся парень, — если начнётся мясорубка, держитесь рядом со мной. Спаситель красоток защитит вас, даже ценой своей жизни. — Мы сможем и сами постоять за себя, — Тая обвила его шею своими руками сзади, — или ты забыл, что мы золотые клинки? — Белый череп убил множество золотых клинков, а их оружие хранит в отдельной комнате, как трофеи, — серьёзно ответил Дирк, — Энн говорила нам об этом. Если он узнает, что тут целый корабль клинков, то однозначно нападёт на нас. Боюсь, что обычными мечами и пистолетами мы не сможем его победить, иначе бы он уже был раз десять как мёртв. — В твоих словах есть определённый смысл, — согласилась Вика, — но как же мы победим его в таком случае? — Когда я сказал вам про то, чтобы вы держались рядом со мной, я не шутил. Будем импровизировать. — Да, ну тебя с твоими шуточками, — отмахнулась от него Тая. «Блоха» продолжала полёт через среднее кольцо. В этих местах наблюдалась весьма унылая картина — множество островов, на которых не было ничего кроме камней и песка. Обычно сюда никто не залетал и именно поэтому пираты сделали этот район своим домом. Корабль спокойно шёл своим курсом и точно преодолел бы эту территорию без каких-либо затруднений, если бы не Сэт. Когда пришёл его черёд дежурить и все уснули, он немного изменил курс и никому не сказал об этом. Следующей дежурила Тая, и она ничего не заметила. Ландшафт вокруг никак не менялся, а сверяться с картой она не стала. Затем её сменил Дирк, он то первым и заподозрил неладное. Сверяясь с картой, он понял, что корабль идёт прямо сквозь территории пиратов. — Старый идиот, — выругался он про себя, — сам смерти ищет. Но было уже поздно. Радар окрасился красным цветом и в кабине загудел сигнал тревоги. Вика уже была на пороге. — Что там? — спросила она. — Лёгкий крейсер империи Чёрного Солнца, который был подарен пиратам в знак мирных отношений. — Включить сканирование, — Вика заняла своё место, — какого черта вообще тут творится? Почему мы отклонились от курса? Кто мне скажет? Молчание ей было ответом. Девушка гневно сверлила глазами Дирка, но тот абсолютно спокойно смотрел на неё и лишь стрелял глазами в сторону Сэта. Вике все стало понятно. Она сжала зубы от злости. — Мы можем уйти от этого крейсера? — спросила Тая. — Если бы сменили курс пару часов назад, то может быть и вырвались бы. — О чем ты говоришь? — удивилась Тая, — кто-то из нас сменил курс? — Ну, можно, конечно, пофантазировать и придумать, что мы попали в магнитную бурю, которая вывела из строя наши навигационные приборы. Но причина совсем в другом. — Какой знакомый корабль, — раздался басовитый строгий голос в динамиках, — никак вы решили проведать одинокого старика? Я польщен вашей храбростью! — Скорее глупостью, — выпалила Вика. Над приборной панелью появилось голографическое лицо легендарного пирата, хотя лицом это назвать было очень сложно, так как оно было скрыто за громоздкой маской в виде черепа со шлангами. Адмирал пиратского флота тоже носил треуголку, как дань традициям. — О, великолепная железная Вика, — радостно ухмыльнулся он, — какой шикарный сюрприз. А рядом сидит полукровка, за чью голову назначена очень большая награда и ещё люди, которых я совершенно не знаю, но думаю, что мы обязательно подружимся и с ними. Можете садиться на палубу моего крейсера и складывать оружие. Ваше путешествие закончено. — Ну, уж нет, — Вика выкрутила руль, и «Блоха» пошла на разворот. — Бессмысленно, дорогая моя. Я просто уничтожу вас. Это же имперский крейсер. Или вы хотите погоняться с моими самолётами, на каждом из которых установлена электромагнитная пушка? Здесь не так много островов — падать вы будете долго. Вы в западне. Сбоку к вам заходит ещё один мой корабль — «Старый паук», он использует сети из декстерита. Он поймает вашу «Блоху» в мгновение ока. Садитесь на палубу, как я и приказал. — Нет! — зарычал Сэт, — Вика, садись на тот остров. Мы будем биться с ним на нейтральной территории! — Заткнись! — крикнула ему девушка, — это из-за тебя мы попали в эту ловушку. — Не ссорьтесь, девочки и мальчики, — Белый Череп был в прекрасном настроении, — садитесь куда хотите. Вы же жаждете честного боя. Какие же вы все одинаковые… Клянусь золотым уставом, что дуэль будет честной. Садитесь на тот каменный остров, я выдвинусь к вам со своей свитой. Если вы победите, то обещаю, что отпущу вас, ну а если нет, то не обессудьте, вам придётся завидовать мёртвым. — Договорились! — прокричал Сэт. — О, боги бездны! — Тая закрыла глаза, — Сэт, зачем ты это делаешь? — Этот подонок является истинным злом! Он оскверняет золотой устав! Он должен умереть. Достаточно его убить и все эти пираты разбегутся по своим норам! Вика повела корабль к острову. Радар, показал, что от крейсера отделился небольшой транспортный корабль. — Сэт, ты полный идиот! — Вика была вне себя от бешенства, — ты сознательно идёшь на смерть! Но тебе этого мало! Ты и нас всех затащил в эту ловушку. Разве ты не догадываешься, что с нами сделают, если мы проиграем? Мы станем его рабами, а Дирку просто отрубят голову! И все из-за твоей гордыни и тупости. — Ничего подобного не будет! Не смей меня обзывать! Я сам убью его, раз вы все тут такие трусы. Сажай корабль и готовься к бою. Хватит разводить бестолковые разговоры. Сэт вышел из кабины. Тая пребывала в ужасе от предстоящего сражения. Вика достала свой клинок. — Старый кретин, — она вложила меч обратно в ножны и вышла из кабины, когда «Блоха» совершила посадку. — Что же нам делать? — испуганно спросила Тая у Дирка. Полукровка молчал. Он обнял девушку и погладил её по волосам. Затем он достал из внутреннего кармана куртки несколько перстней с чёрными как смоль камнями и такой же амулет, который сразу повесил себе на шею. — Просто держитесь рядом со мной, — отстранённо сказал он, — я не позволю тебе умереть. — А Вике? — И ей тоже, — Дирк достал длинные, кривые ножны, в которых покоились мечи его отца и стал крепить их у себя за спиной. — Я люблю тебя, Дирк, — сказала Тая, — просто давай не умрём в этой битве? Хорошо? — И я тебя. Нет, мы определённо не умрём сегодня, но ты увидишь кое-что похуже смерти, — он обнял девушку ещё раз и вышел из корабля. — Что ты такое говоришь? — воскликнула Тая и бросилась за ним.