— Ты чёрный клинок? — спросила Вика и синий клинок придвинулся ближе к шее полукровки. Тая напряглась и положила руку на рукоять пистолета. Это был очень напряжённый момент. Тая была в полной растерянности. Она не знала, что ей делать. С одной стороны, золотой устав чётко говорил, что делать в такой ситуации, с другой стороны чувства девушки имели не меньшее значение. Тая уже решила для себя, что если Вика дернётся с мечом в руках, то она постарается своим выстрелом обезвредить её. Нет, не убивать, конечно — но хотя бы ранить. — Нет, — мягко ответил Дирк, — я не чёрный клинок, и я никогда не смогу им стать, как бы я этого не хотел. — Чёрные мечи принадлежат твоему отцу? — спросила Тая и Вика неодобрительно посмотрела в её сторону. — Да. И только ему. Я не люблю сражаться ими, потому что они не мои. Отец обучал меня искусству чёрных клинков, и я был всего лишь в паре месяцев от инициации — моей дуэли с отцом, но её так и не случилось. Мой отец был отравлен баронессой Адой. — Не может быть! — воскликнула Тая, а Вика моментально отвела меч в сторону, — значит, ты… — Я внук императора Дия, которого убил Дэн, — Дирк еле заметно улыбнулся, — я не мог стать новым императором, потому что мне тогда было двадцать пять лет, а Аде уже тридцать. В империи Чёрного Солнца есть строгий закон о том, что императором может стать только человек, достигший своего тридцатилетия. Я с отличием закончил курсы платиновых когтей, я был примерным учеником своих родителей. Должен был стать чёрным клинком, а после смерти отца и новым императором, но как видите, всего этого не произошло. Тая и Вика переглянулись. Они были в растерянности. — Моя мать покинула империю после смерти отца. Там ей находиться было весьма опасно. Моя мать — это Варри, одна из волшебниц, которая владеет чёрной магией. Эти перстни и амулет — её подарок мне. То, что вы видели пару часов, назад является одной из самых страшных стихий всего Гелиона. Магия мёртвых. Она черпает свою силу из убитых тел. Эта магия запрещена даже в самом Даарркине, так как может подчинить себе и самого волшебника и превратить его в настоящее чудовище. Поэтому я играю на флейте, музыка моей матери позволяет мне оставаться самим собой. — То, что ты говоришь, звучит просто невообразимо, — выпалила Тая. — Я знаю об этом, но это истинная правда, пусть она и ужасна, — ответил Дирк, — когда я попытался убить Аду и моя попытка провалилась, я бежал из империи и слонялся по всем кольцам. Это тоже правда. Посмотрев на жизнь других людей и пожив их жизнью, я изменился и сам. Если бы вы встретили меня пять лет назад, то совершенно не узнали бы, а я бы постарался убить вас на месте, как истинных врагов. Однако, время идёт и все меняется. — Это я уже заметила, — ответила Вика и убрала меч в ножны, — то, что ты рассказываешь, настолько чудовищно, что мы не можем не верить тебе. — Да, так и есть, — Дирк вытянулся в кресле, а девушки закурили, — мне очень жаль Сэта, но старик вёл себя неадекватно в последнее время. Мне казалось, что он просто испытывает свою судьбу на прочность. — Я тоже так думаю, — сказала Вика, — выходит, что ты главный козырь в нашей миссии. Я может быть, и не уступаю тебе в бою на мечах, но я точно не владею чёрной магией. — Я сам стараюсь прибегать к ней как можно реже. — Почему? — спросила Тая. — Потому что она вне закона. Итиэль, священный клинок Даарркина, охотится на чёрных магов по всему Гелиону и истребляет их. — Это имя мне смутно знакомо, — сказала Тая, — кажется, я где-то слышала его. — Это она. Сводная сестра моей матери. Именно она заточила мою мать в тюрьму и теперь, когда я применил заклинание, она знает, где мы находимся. — Мы в опасности? — спросила Тая. — Да, конечно. Её корабль скоро прибудет сюда. Поэтому я стараюсь не использовать эту магию. Она как всплеск на поверхности озера. Круги идут по воде на многие километры вокруг. — Какова твоя конечная цель? — спросила Вика и внимательно посмотрела Дирку в глаза. — Насквозь банальная. После того, как я помогу вам с поиском и доставкой зеркала к Виргилу, я обязан вернуть себе трон. Я должен убить Аду или свергнуть её, и вернуть то, что принадлежит мне по праву. — Ты хочешь стать императором? — удивилась Тая. — Он обязан им стать, как прямой потомок, — уточнила Вика, — и что же ты будешь делать, когда станешь им? — Я займусь внутренней политикой. В первую очередь прекращу войны с Аркадией. Я разорву все договоры с пиратами. Уничтожу работорговлю в империи. У империи много дыр внутри, нам незачем мечтать о мировом господстве. Мой дед ошибался, потому что находился под влиянием чёрных клинков. Я уничтожу их или изгоню из своего государства. — Планы грандиозные, а как их воспримут ваши многочисленные чиновники и прочая знать? Не будешь ли ты отравлен, как и твой отец? — спросила Вика. — Мне плевать на них. Они оторваны от настоящей жизни. Возможно, что будет новая гражданская война, но я выйду из неё победителем, — решительно ответил Дирк, — теперь вы все обо мне знаете. У меня больше нет никаких тайн от вас. — Но, но, — Тая не могла найти слов, — как же наши отношения? Ты же сказал, что любишь меня! — А ничего и не изменится, — улыбнулся Дирк, — ты гражданка Аркадии, я — будущий император Чёрного Солнца. Ты — золотой стрелок, я — платиновый коготь. Я женюсь на тебе и этот брак заключит мирный договор между нашими государствами, которые враждуют уже множество лет. Ты станешь новой императрицей Чёрного Солнца. Тая поперхнулась от удивления нахлынувших чувств. Вика от изумления даже не знала, что сказать. — Ты, похоже и в правду, все продумал, — сказала она наконец, — я в первый раз слышу такое предложение руки и сердца. Ну, что я могу сказать, Тая… тебе крупно везёт. Ты поймала очень крупную рыбу, сама того не подозревая. — Тебе, Вика, я могу пожаловать ранг адмирал всего флота и выдать личный «Мастодонт». Мне кажется, что ты более чем достойна такой должности. — История идёт по кругу, — Вика закурила ещё одну сигарету, — сначала император предлагал мне стать вице-адмиралом северного флота, а теперь его внук предлагает мне ранг гораздо выше. Мне почему-то становится смешно от этой мысли. Может быть, ваш сын сделает меня императрицей? — Хорошо, — согласился Дирк, — я предлагаю оставить фантазии и вернуться к реалиям. У вас есть ещё вопросы ко мне? Вика вопросительно посмотрела на раскрасневшуюся Таю, и та отрицательно покачала головой. — Допрос с пристрастием окончен, — заключила Вика, — теперь остаётся только как-то научиться жить дальше с мыслью о том, что среди нас находится будущий император и беречь тебя как зеницу ока. — Я предлагаю лететь дальше, — весело сказал Дирк, — скоро явится Итиэль, а мне очень бы не хотелось с ней встречаться. — Хорошо, берём курс на Умрак, — Вика села в кресло пилота и завела двигатели. Путешествие продолжилось. Во время полёта Вика лихорадочно собирала в голове части головоломки. Все сходилось. Дирк был прав. Мало того, полукровка чувствовала, что всё, сказанное им — правда. Оставалось только решить, помогать ли будущему императору вернуть свой трон, после того, как Виргил получит своё зеркало. Умрак был достаточно крупным городом, находившийся находился на границе мусорного кольца и среднего. Когда-то на него постоянно валился мусор, поэтому город построили необычным образом — из двух островов. Один, большой, находился сверху и был весь испещрён ходами и туннелями. Прямо под ним располагался город поменьше, где в основном и жили люди. Со временем потоки мусора исчезли и на большом остров тоже начали строить здания, а главное, там построили достаточно большой порт и пару зарядных станций. Город контролировался империей Чёрного Солнца, но весь контроль заключался лишь в том, что мэром города был военный офицер, а поддерживал его правление небольшой отряд пехоты. С такими силами мэр мог управлять лишь нижней частью города, а в верхней части правили бандиты, которые нередко устраивали разборки между собой прямо на улицах. Через Умрак проходили торговые пути, но после смерти императора количество барж резко сократилось. Новая императрица позабыла про Умрак и тот стал угасать. Имперские корабли приходили сюда все реже, а местные бандиты все больше распоясывались. Ходили слухи, что скоро пираты Белого черепа сделают Умрак своей столицей, но они никак не подтверждались. Могущественному пирату незачем было портить и так пошатнувшиеся отношения с империей, которая располагала самыми сильными военными кораблями во всем Гелионе. Когда «Блоха» совершила посадку на Умрак, Вика с Таей отправились к станции, чтобы заплатить за подзарядку своего корабля. Встретил их невысокий худой человек, который не особо был настроен на разговор с незнакомцами. Корабль даймонов вызывал у него некое презрение. Заправщик коротко обрисовал ситуацию на Умраке. Верхняя часть города имела пару баров и плохую репутацию. За проход в нижний город требовали небольшую, но всё-таки плату. Если путники хотят найти имперских служак, то им однозначно необходимо идти туда и никуда не сворачивать, чтобы не нарваться на неприятности. Приняв всё к сведению, девушки поделились полученной информацией с Дирком, он присоединился к ним чуть позже. Полукровка снова нёс с мечи своего отца, но это было вполне объяснимо — бой с чёрным клинком мог оказаться опасным. Собравшись вместе и проверив ещё раз своё оружие, компания отправилась в нижний город. Спуск был вырублен прямо в острове. Ряд ступеней заканчивался пропускным пунктом, возле которого стояли имперские солдаты, вооружённые автоматами. Они лениво посмотрели на путников и потребовали оплатить десять кредитов. Тая безропотно отдала деньги и их пропустили. Нижний город не разительно, но всё же отличался от верхнего. И мусора поменьше, и люди одеты получше. — И где мы будем искать этого Ори? — спросила Тая. — Есть два варианта. Первый — пойти напрямую к мэру, но это может привести к лишним проблемам. Второй вариант подразумевает заход в местный бар, где за определённую мзду можно спросить у бармена, который обычно всегда в курсе последних новостей и знает всех жителей города, — ответил Дирк. — Я за второй вариант, — подняла руку Вика, — мэр точно будет задавать нам ненужные вопросы. Заправщик говорил, что где-то тут есть бар под названием — «Осколок Чёрного Солнца». Давайте найдём его. Они спросили первого встречного незнакомца и тот с радостью рассказал им, где находится бар, и даже указал направление. Бар располагался в оживлённом месте и по дневному времени был почти пуст. Барменом оказалась весёлая дама почтенных лет. Она сразу налила путникам пива. Когда Дирк спросил её про Ори, она нахмурилась. — Вам то он зачем? — спросила она, — зачем вы его ищите? — Мы его старые приятели, — улыбнулся Дирк, — я очень давно его не видел. — Нет у него никаких приятелей. Только внук и все. — Может быть, эта скромная сумма поможет вам? — спросила Тая и достала полоску в сто кредитов. — Вы хотите меня подкупить что ли? — голос женщины резко изменился, — в таком случае я вообще вам ничего не скажу. Допивайте пиво и выметайтесь отсюда, иначе я позову солдат! — Не стоит никого звать, — зловеще сказал Дирк тоже изменившимся тоном и демонстративно достал один из своих чёрных клинков, — если я прошу о чем-то по-хорошему, это не означает того, что я не могу быть плохим. Хозяйка бара выкатила глаза и закрыла рот рукой. Все внимание было приковано к чёрному как смоль клинку. — Я повторяю свой вопрос в последний раз, — дружелюбно сказал Дирк, — и ты скажешь нам, где найти старика, или тебе придётся закрыть свой бар. Я могу это быстро устроить. И да, никаких солдат. Ты же не хочешь быть виноватой в их гибели? — Хорошо, хорошо, — быстро заговорила барменша, — уберите свой меч, пожалуйста. Я все скажу. Старик Ори живёт со своим внуком на самом краю города. Это такой ветхий домик с большой красной дверью. Вы пришли убить его? — Это не имеет значения, — ответил Дирк, — старик натворил очень много зла, леди, и рано или поздно за все наступает расплата. — Не может быть! — выдохнула барменша и посмотрела вслед уходящим путникам. — А ты можешь быть зловещим, — Тая толкнула Дирка локтем. — Я же платиновый коготь и почти чёрный клинок! Я обязан быть зловещим, — усмехнулся парень, — на самом деле, нам нужно быть осторожными. Если у Ори есть внук, то неизвестно, прошёл ли он инициацию. Нам могут противостоять сразу два чёрных клинка. — Думаешь прибегнуть к чёрной магии? — сверкнула глазами Вика, у которой до сих пор перед глазами мерещились тёмные щупальца, ползущие из трупов. — Нет. Видишь ли, магия — это непросто. Особенно такая. Любая магия требует проводника. Чёрная магия использует как проводник мертвецов. Не важно, людей или животных, но трупы должны быть рядом и чем свежее, тем мощнее будет само заклинание. Чтобы применить магию, я должен буду убить одного из них в честном бою. Можно, конечно, заранее убить кого-нибудь из вас, но я думаю, это не очень хорошая идея. — Да ну тебя! — Тая обиженно надула губы. — Ага, не очень хорошая шутка, — согласилась Вика. Скоро они пришли к дому, о котором говорила хозяйка бара. Это и правда было старое здание с перекошенным фасадом и залатанной крышей. — И что делать будем? — спросила Тая, доставая пистолеты. — Постучим для начала, — Дирк уверенно подошёл к двери и громко постучал несколько раз кулаком. Сначала было тихо, а потом послышался топот ног. — Вот же зараза! — Дирк моментально выломал дверь пинком, и извлекая мечи из ножен ворвался внутрь. Краем глаза он успел заметить ребёнка, который выбегал через другую дверь во двор за домом. — Они во дворе! Вся компания устремилась в погоню. Выскочив во двор, они увидели ребёнка, который говорил о чем-то с мужчиной в чёрном кожаном плаще. — Предупреди Каруми, Оин! — громко сказал тот своему внуку, а сам развернулся к незваным гостям. Отточенным движением он извлёк длинную чёрную саблю из ножен. Мальчик бросился бежать через двор.