— Теперь это уже не имеет никакого значения. Тая лихо выкрутила руль и броневик занесло в повороте. Перед ними маячила башня связи, а также стоял десантный корабль империи. Прямо над их головами прогудели бомбардировщики. — Они с ума сошли? — воскликнула Тая, — они что собираются бомбить Андарб? — У Ады дерьмо вместо мозгов, — заключил Шон, — после этой выходки от неё отвернутся многие. Ради одного человека бомбить целый город! — Мы на месте, — сказала Тая, — Дирк заперся в самой башне и сдерживает целый отряд платиновых когтей! — Самое время зайти к этим ребятам с тыла, — добавил Шон, выскакивая из машины. Возле башни связи и правда толпилось почти два десятка бойцов империи Чёрного Солнца. В саму башню вёл узкий коридор, в котором мог поместиться только один человек. Этим то полукровка и воспользовался. Весь коридор уже был липким от крови, а тела приходилось доставать, чтобы продвинуться дальше. Риана сосредоточилась и в её глазах вспыхнуло пламя. Она сделала широкий взмах рукой и с кончиков её пальцев сорвался живой огонь. Его языки росли и превратились в кипящий яркий клубок. Риана замахнулась и отправила его прямо в толпу неприятелей. Эффект был грандиозным. Шар врезался в первых солдат и тут же взорвался с такой силой, что Вика еле устояла на ногах. Солдат разметало по всей площадке. — Наш выход! — сказал Шон и бросился в атаку. Вика в очередной раз удивилась скорости, с которой двигался этот боец. Его стиль боя был похож на то, как сражался Дирк. Два клинка двигались словно в каком-то танце и сливаясь с плавными движениями самого воина, превращались в блестящий смерч. Выжившие платиновые когти пытались оказать ему достойное сопротивление, но это было бессмысленно. Вика присоединилась к бою, а Тая отстреливала тех солдат, кто хватался за свои пистолеты. Через несколько минут все было кончено. Риана, пошатываясь, подошла к первому же ещё тёплому трупу и приникла к его кровоточащей ране. Вика отвернулась. Шон только недоуменно поднял бровь, но решив, что это нормально, ринулся в коридор. Из зала связи доносился шум. Дирк был изрядно потрепан. Одежда свисала с него лохмотьями. Многочисленные раны сочились кровью, но он продолжал биться против троих когтей. Шон тут же пришёл к нему на помощь, и солдаты упали на пол замертво. — Мастак ты развлекаться, — сказал он Дирку, — я давно не видел такой кучи трупов. — Дирк! — Тая подбежала к нему, — ты весь изранен. — Царапины, — устало ответил тот, — ничего серьёзного. — У тебя получилось связаться с тем, кого ты искал? — спросила Вика. — Да, я знаю координаты встречи. Что творится в городе? — Настоящий ад. Высадили несколько отрядов и броневик, а ещё начали бомбить город. — Да? То-то я думаю, что это земля под ногами качается. Нам нужно срочно добраться до корабля. — Воспользуемся броневиком. Мы его захватили. — Отлично. А то я не могу двинуться, — выдохнул Дирк и Шон подставил ему плечо, чтобы помочь покинуть здание. Тая направила машину в порт. Повсюду горели дома и зияли воронки от бомб. Девушке пришлось один раз даже проехать сквозь остатки здания, чтобы не угодить в большую яму. На улицах ещё шли бои, но уже было понятно — имперский удар почти отбит, а атака захлебнулась. Из порта поднимались корабли торговцев, которые тут же включались в охоту за бомбардировщиками. Многие из них были аркадийскими пилотами и выпускниками Академии, поэтому не могли отказать себе в таком удовольствии. — Нужно уходить как можно быстрее, — заметил Шон, наблюдая как аркадийский корабль гонится за бомбардировщиком, — у этих самолётов малая дальность, а значит, где-то неподалёку находится авианосец. Если он откроет огонь, тут погибнет вообще все живое. Скорее всего он прямо сейчас идёт сюда, так как десант накрылся. — Ты прав, дворянин, — ответил ему Дирк, — крейсер может разнести этот остров за полчаса, если не меньше, но я не думаю, что они решатся на полное уничтожение Андарба. — Ада потеряет часть своих приверженцев, которые надеялись на её мирное поведение. Эта выходка и так скажется на её репутации нехорошим образом. А уж когда все узнают, ради чего все это затевалось, разразится настоящий скандал, — Шон посмотрел на Дирка. — А ты знаешь, почему произошло это нападение? — Дирк ответил Шону глубоким взглядом. — Да, ваше величество, — улыбнулся тот в ответ. Дирк хотел ему что-то ответить, но Тая резко дала по тормозам. Броневик прибыл в порт. — Проклятье! — прокричала она, — Вика! Твой корабль! Полукровка уже выскочила из броневика и с широко раскрытыми глазами смотрела на огромную воронку на месте своего корабля. Повсюду вокруг были разбросаны обломки. Кусок энергетического двигателя, покорёженные башенки пулемётных турелей. Отдельно валялись разбросанные в разные стороны лапы. От самой же "Блохи" ничего не осталось, только глубокая дымящаяся яма. — Нет, — прошептала Вика, — этого не может быть. — Мне очень жаль, — сказал Шон, который вёл раненого Дирка, — это был редкий корабль. — Что же нам делать? — Тая в ужасе смотрела на искорёженные куски. — Лететь на моём, — сказал Шон, — потом будете решать, что делать. Не медлим. "Игла" стояла рядом, надёжно укрытая силовым щитом. Вокруг неё было немало воронок, рядом с кораблём валялась большая широкополая шляпа. — Хат, — Шон поморщился и поднял его головной убор, — быстрее на корабль, что-то произошло. Этот тип никогда бы не бросил свою шляпу, ни при каких обстоятельствах. Мужчина отключил силовой щит и пригласил всех внутрь своего корабля. — Хат! Лирра! — прокричал он, но понял, что это бесполезно. Никто ему не ответил. До корабля они не дошли. — О, боги бездны! Куда же они делись. Вика, садись в кресло второго пилота. Заводи двигатели, тут все как на обычном разведчике, кроме пары улучшений. Я пока попробую связаться с ними по рации. Шон сел в кресло и достал рацию, но лишь шипение было ему ответом. — Включаю сканирование, — Вика защёлкала тумблерами на панели управления, — с востока приближается крейсер, вы оба были правы. — Нужно взлетать, капитан, — сказал Дирк. — Да понимаю я, черт вас всех побери! Я потерял всю команду на этом, как казалось мне, плёвом задании! Проклятая Ада, она мне за все ответит! Вика, взлетаем. Уводи нас на север и смени коды ответчика, пусть мы будем торговым судном архипелага. — Вот даже какая штука у тебя стоит, — Вика выбрала нужный тип корабля, и "Игла" поднялась в воздух. Судно плавно развернулось и понеслось с такой скоростью, что всех вжало в сиденья. Это был действительно мощный и очень быстрый корабль. — А что было за задание? — поинтересовался Дирк. — Я должен был принести твою голову Аде, приятель, — ответил Шон, — но теперь ты можешь расслабиться, если мне и нужна чья-то голова, то точно не твоя. Тая, аптечка в соседней комнате. В ней есть бинты, какие-то таблетки и прочий медицинский хлам. Вроде даже хирургический инструмент есть. — Я могу помочь, — сказала Риана, — я же маг крови, а там у башни связи я смогла немного поднабрать сил. — Пусть будет так, — согласился Дирк, — а с тобой, Шон, я хочу поговорить потом отдельно. Куда мы держим курс, кстати? — Подальше. Я знаю один остров почти на самой границе со средним кольцом — туда точно не доберутся имперские ублюдки. Я там построил своё секретное убежище. Ваше величество, вы отлично сражались, советую вам отдохнуть, а после и поговорим. Тая и Риана отвели Дирка в соседнюю каюту. Места в "Игле" и правда оказалось побольше. У каждого члена экипажа была собственная каюта с кроватью и умывальником, а для всех — настоящая кают-компания с выгородкой камбуза. — Вот же дрянной день, — пробормотал Шон и, включив автопилот, откинулся в кресле, — такого со мной ещё никогда не было. — Не привык терять людей? — спросила Вика, которая достала сигарету и нервно закурила. — Ну. С ними я летал уже два года как. Долго и тщательно отбирал, чтобы вот без придури всякой. Да, с ними тоже бывали проблемы. Тот же Боргин вообще плохо управляемый парень, как и любой огрид. Из-за шляпы Хата мы влипали несколько раз в очень неприятные истории, один раз он тупо забыл её в пылу перестрелки и нам пришлось возвращаться за ней. — Как ты думаешь, что с ними случилось? — Не знаю, — Шон нахмурился, — Лирра была обессилена и Хат не стал бы рисковать её жизнью. Скорее всего они попали в плен к имперцам. По крайней мере я хочу в это верить. Я уверен, что они живы. Или, они сели на другой корабль, когда началась бомбёжка. Я не знаю. А ты теряла своих друзей? — Увы, да и несколько раз. И не только друзей, — ответила Вика. — Любимых? — понял Шон. — Да, их в том числе. А теперь я потеряла свой единственный корабль. — Мне правда жаль, — сказал ей мужчина, — я прекрасно понимаю, что это такое. До "Иглы" у меня был корабль поменьше — его нарочно взорвали какие-то дикари в мусорном кольце, пока я веселился на каком-то празднике. А как я потом выбирался, один без денег, знакомых, без средств связи… Ух, сейчас даже страшно вспомнить. Так что вам в каком-то смысле даже повезло, что я оказался рядом. — А что случилось бы, если бы Дирк отказался с тобой сотрудничать, и не будь этой атаки? — спросила Вика и с интересом посмотрела на капитана. — Я бы применил пункт пятнадцать, чтобы вывести тебя из боя первой, как самого опасного противника в команде. — Вот даже как? Я не смогла бы тебе отказать. И ты думаешь, что смог бы меня победить? — Уверен, — улыбнулся Шон, — но только если ты возьмёшь один из моих мечей. Я не знаю, откуда у тебя этот синий клинок, но против него я бы долго не продержался, будь у меня хоть четыре меча. Ты бы просто разрубила их все. — Я могла бы отказаться от твоего предложения, — заметила Вика. — Могла бы, но не отказалась бы. Ты же золотой клинок, как и я, а значит условия дуэли должны быть честными. А насчёт корабля… ну, теперь уже ничего не поделать. Пока я побуду вашим капитаном, если вы не возражаете. Я так понимаю у вас впереди грандиозные планы и мой корабль вам точно не помешает. Можешь занять пока комнату Лирры, я не против. Она была единственной девушкой у меня в команде, даже неудивительно, что между ней и Хатом возникли какие-то отношения. — Странно, что не с тобой? — Что? — Шон рассмеялся, — нет, высшие заумные девицы, которые мне в бабушки годятся, не по моей части. Лирре почти пятьсот лет! Я слишком молод для неё. Если уж и влюбляться, то в полукровку, живут они чуть дольше обычных людей, но почти не стареют, что только им в плюс. Ой, прости, я не тебя имел в виду. Я совсем забыл, что ты не обычный человек. У Вики покраснели её остроконечные уши. — Буду расценивать это как комплимент, — улыбнулась она, — а что вообще происходит в закрытой кафедре? Почему у тебя такой символ? Сразу два меча в треугольнике. — Ну, там все примерно также, как и у вас, только экзамены ещё сложнее. Видишь ли, ректорат Академии считает, что дворянам там делать нечего. Поэтому испытывает их жёстче чем людей из других сословий. Только выдающиеся выпускники получают такой знак. Я получил его за то, что участвовал в тайной военной операции, ещё не покинув стены Академии. А два меча я потом уже начал использовать, ну, чтобы соответствовать своей награде — два меча на поясе, два меча на груди. Может, это и глупость, но такой вот у меня характер. — Я вообще заметила, что ты любишь эпатаж. Дорогая одежда, оружие, внутри корабля идеальный порядок. Не удивлюсь, если у тебя есть носовой платок. — Даже два, хочешь подарю один? — улыбнулся Шон, — я же аристократ, черт побери. Куда тратить все эти деньги, если не на роскошь? Я купил себе остров, построил там себе убежище, снарядил этот корабль, нашёл лучших людей в команду. — А охотой за головами ты занимаешься, чтобы скрасить серые будни, да? — поинтересовалась Вика. — Ну почти. Видишь ли, обычно нас нанимают не для того, чтобы охотиться за порядочными людьми. Мы работаем с бандитами, ворами, беглыми преступниками. Ваш заказ взяли только по причине хорошей суммы, ну и Дирк был объявлен как отпетый негодяй. Совершил покушение на саму императрицу, заговорщик. Сбежал из Фаландина. В общем, враг государства номер один. Потом я уже узнал, кто его сопровождает, а Лирра предложила провести переговоры. Она всегда старается начать с дипломатии в спорных заказах.