— Я думаю, что если они попали в плен, то ты обязательно вернёшь их себе. Когда Дирк станет императором, он освободит их. — Да, я тоже надеюсь на это. Передатчики молчат. Скорость приличная, через несколько часов мы прибудем ко мне на базу. Иди, отдохни. Ты неплохо поработала своим мечом. — Ты тоже, — Вика встала из кресла и прошла в обитель Лирры. Высшая жила в небольшой каюте с очень мягкой кроватью. Повсюду стояли прикрученные к полу полки, забитые книгами. На полках висели специальные резинки, чтобы книжки не попадали со своих мест, если корабль начнёт совершать резкие манёвры. Был тут и шкаф с одеждой, но Вика не стала его осматривать. Сняв обувь и ножны с клинком, она легла прямо в одежде на кровать и попыталась уснуть. Она никак не могла смириться с тем, что её корабля больше не существует. С ним Вика чувствовала, что потеряла частичку самой себя. Потребовались большие усилия, чтобы прогнать эти мысли из своей головы и уснуть недолгим и волнительным сном. Проснулась она уже только тогда, когда в дверь постучали. — Вставайте, мы дома! — это был голос Шона. Корабль уже пристал к небольшому острову, который был снаружи покрыт силовым щитом. Сама же "Игла" пряталась в ангаре прямо под самим островом. — Да, на это ушла уйма денег, но один раз это спасло нам всем жизнь, — сказал он и помог Дирку пройти к лифту. Тот чувствовал себя гораздо лучше, но его нога ещё болела и поэтому он был вынужден прихрамывать. — Я дам вам трость, ваше величество, — сказал Шон, — у меня их целая коллекция. Мы же с вами аристократы, прекрасно понимаем, зачем нужны трости! — Не переигрывай, — попросил его Дирк, — я понимаю, что ты шутишь и пытаешься развеять всю эту мрачную обстановку, но я ещё не император. — Привыкать надо заранее, приятель, — Шон закрыл дверь лифта за девушками, — скоро ты будешь слышать это обращение по тысяче раз в день. Ваше величество, нужно подписать указ. Ваше величество, у нас большие налоги. Ваше величество, жителям нужно больше золота! Ваше величество, нужно построить дворец! — Ладно, называй меня как хочешь, — махнул рукой полукровка, — в конце концов, это я сейчас у тебя в гостях. Лифт привёз их в само здание, которое находилось на поверхности острова и больше походило на небольшой замок. Внутри картины, вся мебель была сделана из драгоценного дерева. Шон хорошо разбирался в роскоши, хотя его замок не мог сравниться с убранством имперских дворцов. — А ты бываешь здесь не часто, — заметила Вика. — Есть такое. Располагайтесь пока в гостиной, — Шон подошёл к большому шкафу, на котором был установлен кодовый замок. Набрав нужную комбинацию, он достал из него несколько красивых бутылок. — Приходилось закрывать от Боргина, — сказал он, — это огрид обладал феноменальной возможностью выпить два литра вина одним залпом. Мне даже немного жаль, что не смогу больше слышать его отрыжку по утрам. — Он смог задержать броневик и тем самым дал нам шанс выжить, — сказала Вика. — Всем бы нам обладать таким самопожертвованием, — отозвался Шон и протянул всем высокие бокалы для вина, — будь я обычным парнем, я бы уже ушёл в запой и рыдал как портовая девчонка, но я благодарен Академии за то, что она научила меня терпеть боль, как физическую, так и душевную. За Богрина! Пусть он был болваном и порой выводил меня из себя своей жаждой разрушения, но он был хорошим парнем и погиб сражаясь, как и подобает настоящему воину. Все выпили вина и замолчали. — Так значит, — сказал Дирк, — ты должен был убить меня и доставить мою голову Аде? Все замерли в напряжённой обстановке. Вика с интересом следила за Шоном. Как он ответит? Не схватится ли за свои мечи? — Да, приятель, так и есть! Я даже взял предоплату. Каких-то пятьсот тысяч кредитов. Не маловато за голову такого отчаянного преступника, как ты, не находишь? — Согласен, маловато. Поэтому ты захотел познакомиться с нами и поторговаться, не так ли? — А вы проницательны, ваше величество, — улыбнулся Шон, — я хотел предложить вам помощь, рассчитывая на большее вознаграждение. — Понятно, — Дирк налил себе ещё вина, — это же даарркинское красное? По тысяче кредитов за бутылку на чёрном рынке, не так ли? Хорошо живёшь. — Я люблю все самое лучшее. — Знаешь, буду честен с тобой, — сказал Дирк, — ты мне не очень нравишься. По нескольким причинам. Во-первых, ты настоящий аркадиец, во-вторых, ты аристократ и в-третьих, ты хотел меня убить. Однако в свете последних событий, я готов изменить своё отношение. Ты хороший боец и помог моим друзьям, помог мне. Ты предоставил нам свой корабль и в итоге мы у тебя в гостях. Твои друзья пожертвовали собой. На моей родине ценят такие поступки. Я понимаю, что все мы тут заложники произошедших событий, но я хочу верить в то, что все что ты делаешь, делается не только ради денег. Не надо ничего говорить. Я заплачу тебе в два раза больше, как только стану императором. Слово чести. А вот дальше ты уже решай сам. — Спасибо, приятель, — лучезарно улыбнулся Шон, — я постараюсь вас не подвести. Моя "Игла" к вашим услугам. — Это очень кстати, — сказал Дирк, — потому что ты сам видел во что превратился корабль Вики, но я хочу тебя предупредить об одном. — Да? — Шон внимательно посмотрел на него. — Если ты попытаешься предать нас, я лично убью тебя, — совершенно спокойно ответил Дирк. — Договорились, — Шон протянул руку и полукровка крепко пожал её. — А у тебя есть что-нибудь поесть? — спросила Тая. — Да, там по коридору дальше кухня и там есть холодильник, а также какие-то фрукты и овощи. Правда, я не мастер готовки. Одно время у меня работала кухарка, но мне надоело её сюда постоянно возить, так что приходится довольствоваться простой едой, без особых изысков. — Отлично, я тогда приготовлю что-нибудь. Риана, пойдём со мной, — сказала Тая, — поможешь мне на кухне. — Куда нам отправляться дальше? — спросила Вика у Дирка, — ты говорил, что знаешь координаты. — Да, я сейчас принесу карту, — Шон встал из-за стола и вышел из комнаты. — Ты доверяешь ему? — Дирк ждал ответа. — Я никому не доверяю, кроме себя самой, — ответила Вика, — этот парень с нами, пока ему это выгодно. Когда ты заплатишь ему, боюсь, что он покинет нас. — Боишься? Это что-то новенькое, — усмехнулся Дирк. — Я оговорилась не более чем, — Вика повысила голос. В этот момент вернулся Шон с большой картой. Дирк назвал координаты, и мужчина со специальной линейкой стал рассчитывать путь. — Когда мы должны быть там? — спросил он, закусив край линейки. — Завтра к вечеру. — "Игла" пройдёт это пространство за несколько часов, а значит мы все успеем выспаться и позавтракать! — довольно сказал он и подмигнул Вике. Заговорщики Утром Вика приняла душ, окинула взглядом комнату и открыла шкаф с одеждой. Высшая носила в основном юбки и платья, которые никак не подходили Вике, так как сильно мешали в ближнем бою. На счастье, тут были и костюмы империи Чёрного Солнца. Девушка выбрала самый оптимальный вариант офицерской униформы и теперь из зеркала на неё смотрела строгая фигура в чёрном. Фуражку Вика решила не надевать. Она определённо нравилась себе в отражении. Чёрное всегда шло ей, а имперские портные отличались отменным вкусом. Не даром в Аркадии была поговорка, что многие пилоты идут служить в Чёрное Солнце только ради модных костюмчиков. Вика достала из старой куртки свой амулет золотого клинка. Меч на фоне треугольника. Да, он точно добавит определённый шарм. Вика вспомнила, что уже выглядела так раньше — когда попала на "Торквемаду" и была пленницей своего старого приятеля, Лута. Конечно, пленом называть это можно было только с натяжкой, однако перемещения Вики были слишком ограничены и её всегда сопровождала охрана. Девушка пристегнула перевязь с мечом к поясу и вышла в коридор. Там уже ждала Тая. — Ого! — улыбнулась она, — имперская форма идеально тебе подходит. Прямо как в гостях у Лута или у Дэна. Помнишь те славные денёчки? — Помню. Но стремлюсь забыть о них, сама понимаешь, — Вика прошла в гостиную и увидела там Дирка, который сидел на диване. — Так вот как будет выглядеть мой адмирал флота! Похвально! — произнёс он и похлопал в ладоши, — очень правильно, что ты выбрала эту форму. Адмиралы, с которыми мы сегодня встретимся, будут впечатлены. — А где Риана и Шон? — спросила Вика. — В тренировочном зале, я бы с радостью к ним присоединился, но вы пока не могу, — Дирк покрутил в руке изящную чёрную трость, — это подарок хозяина этого дома. Вполне занятная вещица. — Со встроенными клинком? — Да, как ты догадалась? — удивился Дирк. — Аркадийским аристократам запрещено постоянно носить при себе холодное оружие, только по праздникам, поэтому они ходят с такими вот тростями. Ладно, пойду загляну к ним. Тренировочный зал находился в западном крыле здания. Это было большое помещение с множеством стоек, на которых размещалось тренировочное оружие, в основном мечи и сабли разных форм и размеров. Вика тихо открыла дверь и присоединилась к Риане, которая сидела на короткой скамейке, обитой мягкой кожей. Девушка с восхищением следила за тренировкой Шона. Аристократ, двойной золотой клинок и охотник за головами находился в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям и мускулистому торсу. Шон занимался в одних широких штанах, исполняя боевые движения с двумя мечами. Мужчина был настольно поглощён исполнением упражнений, что и не заметил, как вошла Вика. — Столп номер двадцать пять, — шепнула Вика Риане. — Что? — не поняла та. — Академическая школа фехтования держится на столпах — основных приёмах и движениях, которые должны быть в совершенстве изучены и повторены любым золотым клинком. Всего их шестьдесят четыре. Экзамен включает в себя исполнение двадцати столпов случайным образом, поэтому ты должна знать их все. Так, вот это двадцать пятый столп, а вот он уже плавно перетекает в пятидесятый. Обычно бойцы делают паузы между выполнениями упражнений, но, видимо, Шону это не нужно. Смотри, как он увлечён. Во время исполнения столпа нельзя говорить и даже думать о чем-то другом. Такие упражнения хорошо прочищают мозг и закаляют тело, вот почему клинки учат их почти двенадцать лет. — Ого, — Риана удивилась, — ты тоже так умеешь? — Конечно, — ответила Вика, — я смотрю, ты пребываешь в восхищении? — Да, я никогда не видела ничего подобного. Я не умею фехтовать, только использовать магию. Ещё я владею приёмами рукопашного боя, а кровавая магия усиливает все тело. Но в моем искусстве нет такой вот красоты и плавности движений. Посмотри, как он двигается, как его мечи рассекают воздух, какие высокие прыжки и перевороты он делает, как блестят капли пота на его теле. — Ну, наверное, он тут уже прыгает пару часов, не меньше, — усмехнулась Вика, — извини, просто в академии я настолько привыкла к потным мускулистым мужчинам с мечами, что сейчас не могу разделить твои чувства. Я была одна на всю эту ватагу и каждый пытался произвести на меня впечатление своим мастерством, однако все это быстро заканчивалось. Как мне это ни стыдно признавать, но я была сильнее многих из них. Шон закончил выполнение очередного столпа и замер, скрестив клинки перед собой. Это были мечи, похожие во всем на настоящие кроме того, что из лезвия были сделаны из дорогого крепкого пластика и обработаны резиной. Такой клинок весил как настоящий, но убить им было практически невозможно. Риана захлопала в ладоши. — Браво! — прокричала она, — потрясающие движения! — Спасибо, леди, — Шон поклонился, — я смотрю, Вика тоже к нам присоединилась. Не хочешь показать нам пару тройку столпов? Я никогда не видел женщин, которые бы исполняли их. Как насчёт пятнадцатого и тридцатого? — С лёгкостью, — Вика решительно встала и, сняв китель, осталась в белой майке. Девушка подошла к одной из стоек и взяла длинный клинок. Попробовав его на вес и проверив удобность хвата, она вышла на середину зала и застыла в начальной боевой стойке. Сделав медленный выдох, Вика закрыла глаза и закружилась с мечом, выполняя один столп за другим. Такие тренировки для неё всегда были похожи на танец, в котором исчезает все вокруг, а остаёшься только ты и твой друг — твой меч. Ты следуешь за ним, направляешь его, уводишь в сторону. Правильное дыхание только способствует быстрому наступлению забытья. Уже не было ни этого зала, ни Рианы с Шоном. Вика снова оказалась на своём экзамене в Академии. Её движения оказывали настоящий волшебный эффект на ректоров, которые довольно поглаживали свои бороды и редко шептались между собой о чем-то. Единственная девушка-золотой клинок за последние тридцать лет. Единственная, кто смогла уложиться в столь высокие нормативы. К девушкам, которые хотели стать золотыми клинками всегда были повышенные требования. Вика не сказала бы, что все ректоры были заядлыми сексистами, но они вели себя с ней как с мужчиной. Она ни разу не слышала от них слов жалости или подбадривания. Многие девушки ломались именно по этой причине. Её учитель опустился до похвалы лишь один раз — когда она уже получила свои золотые шевроны и амулет. "Молодец" — коротко сказал он и пожал ей руку. Все и больше ничего. Вика только коротко кивнула ему головой. После этого на её плечи легла тяжёлая ноша — девушку ставили в спарринги против других претенденток на звание золотого клинка и ни одна из них не смогла одолеть Вику. Даже для лучшей подруги, она не сделала исключения. "Железная леди", так её звали за глаза в Академии. Мужчины боялись её, а женщины завидовали и презирали. Вика замерла с мечом в руке. Серия столпов была закончена. — Прекрасно! — Шон и Риана захлопали в ладоши, — воистину, все слухи о тебе были правдой.