— Ты нечасто исполняешь их не так ли? — поинтересовался мужчина, я почувствовал некую скованность в твоих движениях или это мне так кажется? — У меня нет времени на них, — ответила Вика, — поэтому я предпочитаю прямой бой с противником. Он закаляет ничуть не хуже. — Не сомневаюсь, — Шон широко улыбнулся, — потрясающее исполнение. Я хочу спарринга. — Не вижу в этом смысла, — серьёзно сказала Вика, — ты проиграешь, как и все, кто был до тебя. — Хохо! В первый раз встречаю человека, который был бы самоувереннее меня, — Шон взмахнул мечами, — всего один бой, железная леди, прошу вас. Научите меня сражаться по-настоящему. — Издеваешься? — Вика сделала грациозное движение и занесла свой меч над головой, — ты сам напросился. — Отлично! Риана будет нашей свидетельницей! — Я тоже посмотрю, господа, — раздался позади голос Дирка, который тоже зашёл в зал, но уже вместе с Таей, — какие условия дуэли? — Это не дуэль, — сказала Вика, — а просто тренировочный бой. Он закончится, когда один из нас будет обездвижен тем или иным способом и не сможет продолжить бой. — Только не покалечьте друг друга, пожалуйста, — попросила Тая, — приберегите свои силы для настоящего боя с врагом. Наступила тишина, но пробыла она совсем недолго. Пластиковые мечи столкнулись, и противники сошлись в поединке. Шон вёл себя не очень осторожно, надеясь на своё превосходство, ведь у него было сразу два клинка. Владел он ими мастерски, но Вика совсем не торопилась. Она изучала тактику партнёра. Мужчина не обманывал насчёт своего уровня подготовки — его удары были точными и выверенными, но он излишне торопился. Уже через несколько минут Вика поняла, как его победить. Шон использовал большинство ударов из столпов и делал по мнению девушки много лишних движений — красивых, но в настоящем бою совершенно бесполезных. Дав ему достаточно времени, чтобы показать свои навыки, Вика резко сократила дистанцию и ударом ноги выбила клинок из его левой руки, тем самым моментально уравняв свои шансы. — Ого! — Шон удивлённо посмотрел на отлетевший в сторону меч, — это был подлый удар. — Да, в столпах такого движения нет, — согласилась Вика, продолжив свою сложную атаку. Её клинок всего в миллиметре просвистел от носа Шона и тот отшатнулся, взмахов отводя меч в сторону. Вика с силой наступила мужчине на его левую ногу, а потом нанесла удар коленом в пах. Шон согнулся пополам. Девушка одним ударом выбила его меч и схватив мужчину за шею левой рукой, бросила на землю. Шон быстро вскочил на ноги, но тут же получил серию шутливых ударов по корпусу. — Все кончено, — сказала Вика, — ты обезоружен, и, если это был настоящий бой, ты был бы уже мёртв. — Но это же нечестно! — Шон поднял руку в знак того, что он сдаётся, — я думал мы мирно пофехтуем, а ты просто избила меня! — В бою никто не фехтует. Смысл тогда в спарринге? Моя же цель стоит победить тебя, а не просто красиво помахать мечом. — Ну, я бы не смог ударить тебя ногой живот, например. — Воспитание не позволяет, да? — улыбнулась Вика, — в Академии меня учили иначе. Странно, что твои аристократические замашки берут верх над Золотым уставом. Будь осторожен с коварными женщинами. Это может стоить тебе жизни. Та же Итиэль или красотка Энн быстро бы научили не доверять красивым девушкам. — Тут я соглашусь, — Шон пошёл собирать мечи, а Вика направилась к стойке. Через полчаса вся компания сидела на кухне и питалась тем, что приготовила Тая. — Чьё это мясо? — спросил Дирк, внимательно смотря на странную ножку в своей тарелке. — Это гигантская летяга, приятель, — ответил Шон, — весьма редкая животина, обитает где-то в высшем кольце. Пробуй, она вкусная. Профессор Дор рассказывал нам, что это животное эволюционировало из обычной летяги много тысяч лет назад. — Ерунда, — ответила Тая, — этот старик не знает, о чем говорит. У него куча учёных степеней, но он совершенно не знает истинную суть вещей. — Да? — Шон отхлебнул воды из своего стакана, — что же не так в его словах? Проясни. — На своих лекциях он настаивает, что все животные Гелиона являются результатом естественной эволюции, однако это совсем не так. Все животные погибли, когда планета разлетелась на куски. Миллионы рыб, птиц, зверей — все перестало существовать в одно мгновение. — В это я, допустим, верю, но откуда они тогда взялись? — Их создала высшая Айлин, которая живёт в Белой башне на Фарруне. Она настоящая волшебница. Она построила огромный ковчег и спасла множество животных. Не всех, конечно, только тех, которых успела, — как ни в чем не бывало ответила Тая. — Да ладно? То есть ты сторонник креационизма? — Шон удивлённо вскинул брови, — ты, правда веришь, что где-то там наверху сидит дева неземной красоты и создаёт этих животных? — Более того, я там была и все видела своими собственными глазами. Шон внимательно посмотрел на всех остальных за столом, но все вели себя абсолютно спокойно. — Я видела животных такими, какими они были до раскола. Возьми вот змеелёта или эту летягу, или кошруна — все эти животные никогда не умели летать, пока Айлин не изменила их. — Жесть какая-то. Вы что, поддерживаете её? — спросил Шон у остальных. — Тая потеряла на Фарруне своего брата, — сказала Вика, — жаль, с нами нет Сэта, он бы подтвердил её слова. Так что, Шон, боюсь, что, Тая права. У нас нет никаких оснований не верить ей. — Мы все живём в искусственном мире, — продолжила Тая, — даймоны не дали миру погибнуть, а высшие заново населили его животными и людьми. — Да ладно? — Шон вытер рот салфеткой, — как же ты выжила с этими знаниями в Академии? Там же нередко наказывают за такие вот выражения. — А я вела себя тихо и спокойно. Друзей у меня не было. Я же мусорщица, а не уроженка Аркадии. Мне некому было все это рассказывать. Знаешь ли ты, что в нашем мире нет больших животных? Ну, то есть размером с дом, например. — Я был в зоопарке пару раз. — Я тоже была. Всего там сидит штук двадцать тварей и все они умеют летать. Тебе не кажется это странным? Нет ни одного животного, которое просто бы ходило или ползало. А знаешь почему? Потому что большим животным, не умеющим летать, нужны огромные просторы, во всем Гелионе есть лишь пара мест, где они смогли бы жить, но их нет и там. — Это, конечно, заставляет задуматься, — согласился Шон. — Ты ещё спроси у него, откуда берутся облака, — сказала Вика. — Тоже небось Айлин создаёт? — Вот именно, — спокойно ответила Тая, — на Фарруне очень много больших озер, но даже их мало для этого, поэтому высшая прибегает к магии. — Все, давайте сменим тему, — Шон чуть не поперхнулся и срочно запил водой, — мой слабый мозг не готов к таким откровениям. Я пойду готовить корабль, как позавтракаете, поднимайтесь на борт. — Так и знала, что надо держать свои знания при себе, — сказала Тая, — он, наверное, думает, что я сумасшедшая. — Какая разница, что он думает, — ответил Дирк, — у нас вот вообще биологию не преподают. А летяга и правда неплохая, никогда не пробовал такого странного на вкус мяса. Шон ждал в кабине. Он уже вбил координаты места встречи с имперским адмиралом и теперь перенастраивал коды корабля. "Игла" стала разведчиком класса Б с сложным шестизначным номером. Вика села рядом с Шоном. — Ну, как ты? — спросила она, — все в порядке? — Ну, немного побаливает пах, а в целом все хорошо. Всё на своих местах? Отлично, тогда отчаливаем. "Игла" отсоединилась от магнитных захватов причала и медленно покинула остров. Шон выровнял корабль и включил двигатели на полную мощность. Корабль стремительно набрал необходимую скорость. Вика с удивлением смотрела, как проносятся рядом с ними мелкие острова. — Отличный ход, — сказала она, — надеюсь, останавливается он также хорошо? — Да, для этого я и поставил специальные тормозные двигатели. Кстати встреча-то где будет точно проходить? На острове? — На имперском крейсере, — ответил Дирк. — Сильно рискуем, приятель. Если тебя предадут — не факт, что мы выберемся с крейсера живыми. Даже если прорубить себе путь к кораблю, то мои силовые щиты долго не продержатся против орудий крейсера. — Не предадут, в этом адмирале я уверен, — ответил Дирк. Место встречи находилось достаточно далеко, поэтому, несмотря на высокую скорость корабля, путешествие заняло почти три часа. На радаре появилось три огромных красных пятна. — Ух, — выдохнул Шон, — да тут не один крейсер, а сразу три. Что они тут делают? — Это новый северный флот. Здесь у них стандартная точка сбора. Потом они уходят к Норготу. Меня попросили поторопиться, потому что эти корабли должны присоединиться к другому флоту, — Дирк заёрзал в кресле. "Игла" плавно сбросила скорость и приблизилась к чёрной махине самого крупного из крейсеров. — О, нет, — чуть ли не простонала Тая, — это же… — Да, — Вика печально улыбнулась, — это "Молот ветров". Тот самый, который я чуть не уничтожила. — Вот даже как? — Дирк встал из кресла, — вы знакомы с его адмиралом? — Ари? Лично нет, но он меня узнает. Это он узнал о том, что мы забрали артефакт и убили его людей десять лет назад. Он сообщил о нас Луту, а тот в свою очередь все рассказал Дэну. Думаю, тебе предстоит с ним не очень приятный разговор, когда он увидит меня снова. — Мы, конечно, может тебя оставить на корабле, но так лучше не делать, — Дирк задумался. — Так что мы швартуемся или нет? — поторопил его Шон, — они уже включили посадочные огни. — Да, конечно, — ответил полукровка, — я сам поговорю с ним. Вооружитесь на всякий случай. "Игла" мягко села на освещённую огнями площадку. Снаружи уже было темно. — Выходим. Будьте начеку, — сказал Дирк. По палубе к ним уже шли несколько фигур в чёрных развевающихся плащах. Вика сразу узнала Ари — адмирала "Молота Ветров", который сильно постарел. Он был немолод и тогда, но теперь у него появилась короткая седая борода. Рядом с ним были ещё несколько офицеров и двое людей в чёрных капюшонах. Дирк нахмурился. Это были чёрные клинки. — Добрый вечер, ваше величество, — обратил Ари и учтиво поклонился. Все его спутники проделали то же самое, даже клинки, — мы не ожидали, что вы прибудете на этом корабле. Вы говорили что-то про корабль даймонов. Он окинул взглядом спутников Дирка и, остановив свой взгляд на Вике, замер в нерешительности и изумлении.