— Да, нам пришлось сменить корабль. Прошлый был уничтожен бомбардировщиками лоялистов. Вы знаете, какой адмирал сотворил сей поступок? — спросил полукровка. — Да, ваша светлость — это был адмирал Сол и его крейсер "Мститель". — Отлично. Я лично прикажу повесить его, когда все это закончится. Вы проводите нас в зал переговоров или мы так и будем стоять здесь на палубе? — Конечно, ваше величество, но эта девушка с вами… Простите за мою прямоту, но как мне кажется, я её помню. Но она погибла десять лет назад. Она очень на неё похожа. — Это она и есть, Ари, — ответил знакомый голос и один чёрный клинок снял свой капюшон. Под ним оказался уже многим знакомый Аит. — Вика, героиня Аркадии, чья статуя до сих пор стоит на Аргентаре, — Ари оцепенел, — ваше величество, вы знаете, что это она убила вашего деда, императора Дия? Она предала нас, а потом совратила мастера Дэна, заставив его совершить предательство. — Про совращение я ничего не знаю, — ответил Дирк, — со мной она ничего такого не делала и не будет. Что же касается моего деда — он был сам виноват. Он был ослеплён своей бредовой идеей объединения Гелиона, за что и поплатился. Императору стоит внимательнее следить за своими адмиралами и не доверять флот кому попало, даже если это лучшие золотые клинки. — Согласен с вами, ваше величество, — ответил Ари, — но… — Никаких "но", мой адмирал, — Дирк подошёл к нему вплотную и похлопал по плечу, — если бы не Вика и её друзья, меня бы здесь не было. Я бы до сих пор торчал как зверь в клетке Фаландина. Я понимаю, что вы не доверяете ей, но я прошу вас довериться мне. Сейчас у нас не стоит каких-то целей, которые шли бы в разрез с её планами. Поэтому Вика на нашей стороне. — Мастер Дэн хотел сделать её адмиралом северного флота, — напомнил Ари. — Не ревнуйте. Вике это не нужно было тогда, не нужно и сейчас. Вы прекрасно понимаете, что именно вас ждёт повышение. — Именно Вика и Тая организовали освобождение Дирка с моей помощью, — добавил Аит. — Хорошо, — Ари сдался и поклонился ещё раз, — прошу вас, пройдёмте со мной. — Привет, Аит, — Тая протянула руку чёрному клинку и тот её поцеловал. Вика просто кивнула ему головой. Адмирал Ари повёл гостей за собой. — На сколько крейсеров мы можем рассчитывать в бою? — сразу спросил Дирк. — Весь северный флот, также западный и несколько крейсеров из южного. В итоге вы получите около двенадцати крейсеров. Ада собирает корабли из восточного флота для обороны Норгота. Бой обещает быть очень жарким. — Как быстро она узнает о предательстве? — Через несколько часов после того, как мы сменим курс. Но вы должны появиться перед адмиралами. Многие не верят в слухи о вашем освобождении. Зал связи переоборудован по последнему слову техники, теперь мы можем общаться с множеством кораблей по закрытому каналу. Никто не прослушает нас и не узнает о наших намерениях. — А что касается экипажа? Особенно офицеров. Вы уверены в них? Не вспыхнут ли бунты? — Это проверенные люди. Даже если нас и предадут, Ада ничего не сможет поделать! Она просто стянет все свои силы к крепости. Конечно, Норгот хорошо защищён, но разбив её флот, мы возьмём город в осаду, и он капитулирует. Все вошли в зал связи и Ари пригласил Дирка встать рядом с ним в большой круг. Начался групповой сеанс. Одно за другим появлялись все новые лица адмиралов. Все они висели в воздухе вокруг Дирка и Ари. Все они приветствовали своего будущего императора. По их лицам было видно, что они рады подтверждению слухов. Дирк — истинный наследник трона — жив и здоров, и готов осуществить военный переворот. Он приветствовал всех адмиралов и произнёс проникновенную речь, в которой особо подчеркнул важность их общего дела и роль военных в будущем порядке империи. Адмиралы слушали его молча, многие понимали, что после того, как их корабли возьмут курс на Норгот, обратного пути уже не будет. Все прекрасно понимали, что не все они останутся в живых. Несмотря на то, что их крейсеры были самыми грозными кораблями Гелиона, они знали, что против них выступят такие же силы. Бой будет жарким и не все встретят своего императора на троне. — Если кто-то хочет отказаться от этой затеи, ещё не поздно, — строго сказал Дирк, — я не буду обвинять вас в трусости. Просто отключитесь от связи и решайте дальше сами, участвовать вам в этом предприятии или нет. Но никто не отключился. Адмиралы верили в него, как никогда. — Хорошо, тогда продолжим обсуждать наши планы. Нам нужно объединить силы и разработать боевое построение. К самому Норготу подходить близко очень опасно — у крепости немало орудий такого же калибра, как и на наших кораблях, но вот лояльный Аде флот не сможет стоять под их прикрытием. Слишком уж он крупный. Нам нужно выбрать такую точку, чтобы уверенно атаковать её флот и быть вне досягаемости орудий крепости. В зале развернулось обсуждение боевого плана. Также выяснилось, что в Норготе есть сторонники Дирка, которые могут принять участие в наземной операции по захвату дворца. — Мы на вашей стороне, милорд, — сказал Аит, — мы можем поднять мятеж в самой крепости и отключить их орудия и силовые щиты. — Я подумаю над вашим предложением, — ответил ему Дирк, — вы должны отчётливо понимать, что если я стану императором, то чёрные клинки должны будут смириться с новым положением дел. Я больше не буду вашей марионеткой и никогда не стану одним из вас. Вам придётся либо принять это, либо покинуть империю навсегда. — Да, мы знаем об этом, — признался Аит, — но мы надеемся на вашу мудрость. Чёрные клинки всегда служили императору и даже ваш дед не был нашей марионеткой. Мы были против его идеи, но он все равно шёл по своему пути. — В любом случае я не позволю вам руководить этой операцией, — Дирк был непреклонен, — наземной операцией должен управлять человек, которому я могу доверять. — Хорошо, — согласился Аит, — назовите имя этого человека, и мы встанем под его управление. У Вики все замерло внутри, когда Дирк повернулся к ней. Она беззвучно покачала головой, но было поздно. Взгляд аметистовых глаз уже застыл на ней. — Леди Вика поведёт вас в эту битву, если она, конечно, согласится. Только такому прекрасному бойцу, как она, я могу доверить руководство этой операцией. Аит и его спутник внимательно посмотрели на девушку. Ари улыбнулся, он был очень доволен, что Дирк не выбрал Вику для воздушного сражения. — Я пойду с тобой, — шепнул Вике Шон, — если это тебя, конечно, успокоит. — Хорошо, милорд, — вытянувшись сказала Вика, — это высокая честь для меня. Я возглавлю наземную операцию и сделаю все, что необходимо, для нашей победы! — Вот и прекрасно, я верю в тебя, — Дирк улыбнулся, — можете пока обсудить все с Аитом в соседнем зале. Потом мы встретимся и обменяемся нашими планами для корректировки. Сэкономим время, которого у нас и так мало. Тая и Риана, вы нужны мне тут. — Слушаюсь, милорд, — Вика по-военному взмахнула рукой и вышла из рубки. За ней последовали Шон и чёрные клинки. — Это высокая честь для золотого клинка, — сказал Аит, широко вышагивая по коридору, — такого в истории ещё не было. — Вы должны понимать, Аит, что на самом деле это в ваших же интересах. Если вы подведёте императора, он изгонит вас навсегда, — ответила ему девушка. — Да, мы прекрасно понимаем это, но отказаться от участия в этом нелёгком деле не можем. Империя — наш дом и всегда была им. В нашей организации уже начались перестановки после смерти Каруми. Вика резко остановилась и Аит чуть не врезался в неё. Вика смотрела ему прямо в глаза. — Признайся, ты и есть самый главный чёрный клинок, не так ли? Просто скажи, да или нет, чтобы успокоить меня. — Да, — Аит с достоинством выдержал её пытливый взгляд, — я. И помню, что ты сделала для нас в Храме. — Ты доставил нам Дирка. Мы в расчёте, если ты про тот случай. — Это не имеет для меня значения. Главное — это то, что я знаю на что ты способна. Ты можешь не верить нам, но для нас в первую очередь важно, чтобы именно Дирк стал императором. — Это ты уже говорил. Аит, в теперь выслушай меня внимательно. Дирк назначил меня главной в этой операции. Если я заподозрю вас в предательстве или вы попытаетесь оспаривать мои решения, проявите непослушание — мне придётся свернуть всю эту компанию, и я лично разберусь с предателями! Я не хочу тебе угрожать, просто предупреждаю, что я не позволю воткнуть себе клинок в спину. Ты, — она повернулась к Шону, — всегда должен быть рядом со мной. — Клянусь уставом, леди, — ответил тот с улыбкой. Чёрный город Вика внимательно смотрела на схему, предложенную Аитом. Чёрный клинок давно готовил этот план, поэтому все было рассчитано идеальным образом. Точка высадки, пути следования команды, маршруты охранников, цели захвата. Учитывалось всё, кроме одного. — Если императрица покинет свой дворец, то часть этих расчётов для нас совершенно бесполезна, — сказала она Дирку, который тоже внимательно изучал план чёрных клинков. — В таком случае я попытаюсь дотянуться до неё и взять их флагман на абордаж, — ответил полукровка, — Ада нужна мне живой. Я предам её суду, и она получит свой смертельный приговор. — А может быть, имеет смысл оставить её в живых после суда? — робко спросила Тая, — заключить под стражу, например, пожизненно, или вообще изгнать из империи? — Увы, так не получится, любовь моя, — ответил Дирк, — я не могу быть мягким по отношению к своим врагам, особенно в самом начале своего правления. Народ ждёт твёрдой руки, которая наведёт порядок внутри империи и сделает её снова великой! — Что делать, если Ада останется во дворце и окажет сопротивление? — спросила Вика. — Постарайся не убить её, но если не будет другого выхода, то подари ей быструю смерть, — ответил Дирк, — Ада училась фехтованию у лучших мастеров Норгота, поэтому с ней необходимо вести себя осторожно. В бою она полагается на саблю и дагу. — Хорошо, милорд. Тогда я могу приступать к выполнению своей миссии, — ответила девушка и поклонилась полукровке. Дирк похлопал её по плечу и пожал команде руки. Вика, Шон, Аит и его двое подчинённых покинул зал совещаний. Вика шла последней. Она была полностью погружена в мысли о предстоящей операции, как звонкий голос Таи вернул её в реальность. Девушка быстро развернулась на окрик и Тая крепко обняла её. — Я очень хочу полететь с вами, — сказала она, — но Дирк не отпускает меня. Он хочет, чтобы я была с ним на этом корабле. — Ну, он любит тебя и не хочет тобой рисковать в наземной операции, — ответила Вика, — так что все верно. Здесь ты ему нужнее. — Да, я понимаю, но все равно так хочется увидеть этот город. — Ха, не забывай, что, если все закончится хорошо, ты станешь императрицей этого города, — рассмеялась Вика, — этот город у тебя в печенках ещё будет, вот увидишь. — И то верно, — улыбнулась Тая, — я просто хочу пожелать вам всем удачи. Риана останется тоже с нами. Она нужна Дирку, потому что у него больше нет чёрных кристаллов. — Тоже правильное решение. — Я, я, — Тая взволнованно посмотрела на Вику, — я хотела пожелать вам удачи. Я хочу, чтобы у вас все получилось. Чтобы у нас все получилось. — Спасибо, Тая, вам тоже удачи. Смотри за Дирком, не позволяй ему сражаться в одиночку, он ещё не отошёл от ран, — сказала Вика, — я уверена, что у нас все получится.