— Можно подумать, Дий был лучше, — возразила Вика. — Тот страдал от чересчур сильной дальновидности. Поэтому не смог разглядеть ни важности вашего влияния на Дэна, ни возможности его предательства. Большие амбиции губят не только золотых клинков, леди Вика, но и целые империи, — Аит махнул рукой чёрным клинкам и те рассредоточились. Вика и Шон пошли вслед за Аитом на выход из дворца — третьим пунктом плана был захват башни управления защитой города. Уже на самом выходе они догнали спешащую Аду. Она шла с целой свитой солдат. Также её сопровождали двое даарркинцев — волшебники. Вика понимала, что если Дирк возьмёт флагман Ады на абордаж, то ему придётся сразиться с ними. Хорошо, что он оставил с собой Риану. Она может стать его козырем в этой битве. Чёрные клинки поклонились кортежу императрицы и сели в свой автобус. На улице стояла глубокая ночь, на улицах горели редкие фонари, а весь воздух был пропитан лёгким запахом сероводорода. Девушка поморщилась и включила свой респиратор. — Вы привыкнете, леди, — сказал Аит, присаживаясь рядом с ней. — Спасибо, но нет. Я уже говорила вам и повторю ещё раз. После того, как Дирк взойдёт на свой трон, я покину город. Я и так нарушаю устав, который прямо говорит мне убить вас всех любой ценой. — Устав написан Золотыми клинками очень давно, и он морально устарел, — ответил Аит, — Аркадия — страна консерваторов, которая сразу обрела определённый статус и технологии. Нам же пришлось все создавать самим. Наша империя зародилась в мусорном кольце. Ушли сотни лет, чтобы создать все то, что вы сейчас видите. Да, мы платим высокую цену, но поверьте мне — это того стоит. Вика в ответ ничего не сказала, но ей стало жаль Таю, которой грозило стать императрицей этого государства. Внутри себя Вика надеялась, что разговоры о свадьбе были лишь шуткой. Где это видано, чтобы император женился на простой девочке с мусорки? Но чем дальше, тем больше Вика понимала, что такой вариант возможен. Вика не знала, насколько Дирк любит Таю, но то, что этот брак может быть по расчёту, она не исключала. Мусорщица близка народу империи Чёрного Солнца. Аркадийка — сам факт такой свадьбы продемонстрирует всему Гелиону, что два старых врага могут наладить нормальные отношения. Платиновый коготь и золотой стрелок — муж и жена. В этом прослеживался определённый расчёт. Хорошо, если Дирк окажется порядочным, но что если он использует свадьбу как прикрытие для следующей атаки на Аркадию? Усыпит бдительность и пошлёт свой флот? Хотя, после битвы возле Норгота ему это будет сделать трудновато. Вика прекрасно понимала, что сражение будет жарким и многие корабли будут уничтожены, а это на время ослабит Империю Чёрного Солнца и вряд ли она бросится сразу же воевать с Аркадией. Вика тяжело вздохнула и посмотрела на Шона. — О чем думаешь? — спросила она. — О, я думаю о том, что на «Игле» пора обновить климат-фильтры. Боюсь, что внутри все провоняется запахом этого города. Как бы не пришлось потом обивку сидений менять. Я очень за них беспокоюсь, — он рассмеялся. — Лучше подумайте о том, как нам захватить башню, — сказал Аит, — ведь нам придётся ждать определённого момента. Пока корабли не вступят в бой. Охрана состоит из платиновых когтей. — Я уже сражался с этими ребятами, — фыркнул Шон, — ничего интересного они из себя не представляют. — На Андарбе, помню, — кивнул Аит, — значит, одной проблемой меньше. — Ваше величество, — к Дирку подбежал один из связистов, — у нас неизвестный входящий вызов. Говорят, что это срочно. — Включите связь, — будущий император недовольно напрягся. Сейчас был такой момент, что ему было совсем не до внезапных звонков. Флот уже был весь собран и в боевом построении приближался к Норготу. Послышался недолгий хрип из динамиков и над столом появилось лицо красотки Энн. — Это просто послание, красавчик, — сказала она. По её внешнему виду было заметно, что она взволнована. — Не пытайся меня искать и посылать обратный вызов. Твоя ситуация усугубляется. Мягко говоря, ты в ловушке, мой приятель. Ада связалась с Белым Черепом. Он собирает весь свой флот, чтобы ударить вам в тыл. Я постараюсь увести свои корабли, когда начнётся вся эта хрень, хотя это может стоить мне репутации, а может быть и жизни. Не благодари меня, просто держи свою задницу наготове. Понял меня? Прощай, целую! — губы пиратки послали воздушный поцелуй. — Дело принимает паршивый оборот, — заметил Ари, — Белый череп отправит свои самые лучше корабли. — Ты считаешь, что его помойки смогут противостоять нашим крейсерам? — удивился Дирк, который был очень плохого мнения о пиратских кораблях, — да пары залпов наших орудий хватит, чтобы разнести всю его клоунаду на двигателях. — Ну, — Ари почесал бороду, — есть у него и хорошие корабли. У той же Энн есть аркадийский крейсер! — И она отведёт его из боя, — напомнил Дирк, — я бы не стал бояться этих болванов. Белый Череп пребывает сейчас не в лучшей форме, и даже в ближнем бою, без своего меча он станет лёгкой добычей! — Вы знаете больше меня, милорд, — заключил Ари, — так какие будут указания? — Пираты любят нападать из засады. Они обойдут город с другой стороны и, прикрываясь его орудиями, зайдут к нам в тыл. Я сам был пиратом и понимаю, что это план в их духе. Свяжитесь с Аитом, когда они захватят управление над городскими орудиями, пусть в первую очередь разнесут весь этот сброд! — Хорошая мысль, — Ари почтительно поклонился. — Они думают, что перехитрят нас, но на самом деле сами окажутся в ловушке, — Дирк улыбнулся, — с Белым Черепом я разберусь позднее. Я припомню этому железному болвану нашу встречу. Хотя я уверен, что её не будет. Этот подлец сбежит, как ему и подобает! Ничего, думаю, что найдётся рано или поздно храбрец, который уничтожит его окончательно. — Ваше величество, — обратился к нему один из офицеров, — наши корабли скоро подойдут к Норготу. Радары зафиксировали приближающиеся истребители противника. — Началось, — Дирк стал серьёзным в одно мгновение ока и обнял Таю, стоявшую рядом с ним, — мы уязвимы против маленьких кораблей, так как они умеют проникать сквозь наши силовые щиты. Высылайте перехватчики и выведите зенитные корабли вперёд. Пусть они первыми встретят этих мух. Подготовьте ракетные комплексы, бейте самонаводящимися, если кто-то из них прорвётся к нашим кораблям. — Так точно, милорд, — офицер бросился к пульту управления, чтобы передать приказ. Дирк повёл Таю на капитанский мостик, с которого было лучше видно, как прямо с палубы взлетают бипланы-перехватчики. Тая хорошо помнила эти быстрые машины и ракеты, которыми они были вооружены. — Как они в бою поймут, кто из них кто? — спросила Тая, — ведь все корабли одинаковые. — Мы выдали своим кораблям новые коды. В конце просто добавили нолик. Наши пилоты легко могут сражаться по приборам, что называется, а вот противник не сразу поймёт это отличие, — Дирк опёрся на трость, — в общем, в этом бою у нас преимущество. А вот и первые результаты. Он указал кивком головы в сторону и Тая увидела, как вдалеке появились первые вспышки взрывов. Рядом стоял радар, отображавший месиво из точек. Воздушный бой был совсем не шуточным. Истребители противника пытались прорваться, но их сбивали ракетные комплексы кораблей ПВО, выпускающие ракеты залпами. Тая на мгновение попыталась представить себя на месте имперского пилота-истребителя и ей стало жутко. Там, вдалеке, царил настоящий ад. — Крейсер противника в зоне досягаемости, — заявил Ари, который подошёл к ним сзади. — Огонь, — с некоторым безразличием в голосе ответил Дирк, и Тая почувствовала, как гигантские башни начинают разворачиваться. «Молот ветров» разворачивался, чтобы нанести свой первый удар — настоящий конец света для того, в кого попадут все его снаряды. Тяжёлые оружия загремели в унисон, и девушка увидела, как по палубе потянулся белый дым. — Стопроцентное попадание по цели, милорд, — отозвался один из офицеров, — который следил за радаром, — крейсер «Боевой» пропал с экранов. — Подтверждаю попадание, — прохрипел голос в динамиках, — это капитан Тир, я командую истребителями и своими собственными глазами видел, как ваши снаряды разнесли его в клочья! Вот это мощь! — Как ситуация на поле боя? — поинтересовался будущий император. — Жарко тут, — голос на несколько секунд пропал, — несколько истребителей противника всё-таки прорвались. Будьте готовы их встретить, ваше величество. — Спасибо, капитан Тир, — ответил Ари, — активировать зенитные орудия крейсера! Палуба стала раздвигаться и у Таи возникло ощущение дежавю. Такое она уже видела, но в прошлый раз из недр корабля поднимался «Апокалипсис» — самое могучее оружие империи, а теперь это была платформа со скорострельными роторными пушками. Девушка облегчённо выдохнула. Как хорошо, что «Апокалипсисов» больше не существует, подумала она. Хотя, с другой стороны, обладай «Молот ветров» таким орудием, битва уже закончилась бы. — Вот они — Дирк указал тростью на приближающиеся точки, — уничтожьте их! — Так точно, милорд, — ответил офицер. Рокот многочисленных зенитных орудий отдавался через конструкции до самой рубки. Сверкающие трассеры расчертили небо. Включились силовые щиты мостика. Один из истребителей пошёл на таран, но был размазан по оранжевой поверхности защитного поля. Тая невольно прикрыла глаза. — И давно вы поставили дополнительные щиты? — спросила она. — После смерти императора Дия, — усмехнулся Ари, — теперь уничтожить рубку стало гораздо сложнее, хотя от лучевого оружия, она, конечно, не спасает. Мы не стоим на месте. О, к нам подходит западный флот. Корабли из южного флота передают, что встали на нашу сторону и сейчас ведут борьбу с теми, кто отказался примкнуть к нам. Я думаю, на них можно не рассчитывать в этом бою, как и на поддержу Ады силами южного флота. — В итоге против нас только восточный флот и охрана Норгота, — заметил Дирк, — прекрасный расклад. Мы не можем проиграть! — И пираты Белого Черепа, — напомнил Ари. — Вы связались с Аитом? — Да, конечно. Он все понял и обещает поддержку. Он также сообщил, что Ада находится на «Экзекуторе», — адмирал замолчал, потому что Дирк развернулся к нему с молниеносной скоростью. — Вот как? — резко спросил он, — и ты молчал? Прикажи дать полный ход, мы возьмём их корабль на абордаж, и эта резня закончится! — Пока не подошёл западный флот — это не очень хорошая идея, — запротестовал адмирал. — Я приказываю тебе, — потребовал Дирк, — не думаю, что «Молоту ветров» стоит стоять в стороне. — Крейсер противника в зоне досягаемости, — перебил их офицер. — Кто это? — «Мститель», ваше величество, и он уже стреляет по нам. — Стреляйте в ответ, не ждите отдельной команды! — корабль затрясло и Тая увидела, как силовые щиты стали багряными. Залп с «Мстителя» был точным, поле моргнуло от перегрузки и на палубе вспыхнули алые цветы пламени — снаряды нашли свою цель. — Проклятье! — выругался Дирк, — дайте залп и отходите, мы слишком близко подошли. — Очень хорошо, — ответил ему Ари, который был доволен тем, что его крейсер не идёт на абордаж. «Молот ветров» загудел своими двигателями, дал залп из всех орудий и медленно стал перестраиваться, уступая место другому крейсеру. Ремонтные бригады кинулись немедленно латать пробоины. Ситуация усугублялась наступлением Ады. Тая видела это на экране радара, как её флот идёт в атаку. Истребители были отбиты и возвращались обратно, а вот крейсеры и корабли поддержки наоборот шли вперёд. Теперь предстоял настоящий бой больших калибров. Тая содрогнулась. Радар показывал, что силы Ады превосходят их флот числом. Если западный флот не придёт вовремя на помощь, все может закончиться весьма печально для будущего императора. — Это выглядит как отступление! — воскликнул Ари. — Пусть так и выглядит, — холодно ответил Дирк, — наш корабль получил повреждения. Уверен, что Ада и адмирал Сол уже ликуют. Нам нужен западный флот! По моим расчётам, он подойдёт в тот самый момент, когда корабли Ады достаточно увяжутся в погоню за нами и ударит их в левый фланг. Свяжитесь с адмиралом Лиром. Я хочу знать, сколько нам ещё строить из себя идиотов. — Хорошо, ваше величество, — ответил Ари. — И свяжитесь с Викой. Надо представлять, что у них там происходит. Очень неприятно будет увидеть пиратов в своём тылу! Битва за Норгот