Вика спешно шла по длинному коридору, который вёл в зал управления городскими орудиями. Длинное лезвие меча покрывала свежая кровь. Коридор позади был завален десятками трупов, но девушка не обращала на все это внимания. Шон молчаливой тенью шёл следом. Башню управления удалось обесточить и заговорщики располагали примерно десятью минутами, чтобы нанести удар. Солдаты пытались противостоять Вике и её чёрным клинкам, но это были безуспешные попытки. Она, как разгневанная фурия, ворвалась в зал и, убив ещё двоих охранников, с удивлением увидела, что остальные люди встают на колени и поднимают руки вверх. Это был обслуживающий персонал. Люди в форме, которые не умели воевать, а умирать им совсем не хотелось. Шон невольно опустил свои мечи и вопросительно посмотрел на девушку. «Что с ними делать?» — читалось в его взгляде. — Встаньте с колен и не пытайтесь сопротивляться, — приказала Вика, — вы нам ещё пригодитесь, когда включится электричество. Вы хоть понимаете, что происходит, господа? — Это переворот, леди? — дрожащим голосом спросил полноватый мужчина с большими кустистыми и седыми бровями. На его груди болтался знак инженера — шестерёнка с двумя ключами на чёрном фоне. — Именно, — Вика кивнула ему, — если вы хотите выжить, то потребуется ваша помощь. Вы должны поддерживать связь с флотом Ады, как будто ничего не произошло, но в нужный нам момент, вы развернёте свои орудия и используете их против неё. Это вам понятно? — Так точно, леди, — ответил тот, — я тут главный связист и по совместительству инженер. Можно вопрос? — Задавай, — Вика недовольно блеснула своими яркими голубыми глазами. — Вы служите Дирку? — с надеждой в голосе спросил тот. — Да. Это что-то меняет? — Конечно же, леди! Это меняет всё! Мы счастливы служить настоящему императору! — мужчина радостно улыбнулся. Шон улыбнулся и покачал головой. В зале загорелся свет и весь обслуживающий персонал вернулся на свои места. Вика нажала на кнопку гарнитуры. — Орудия наши, — коротко сказала она Аиту. — Прекрасно, — ответил тот — мы уже заняли радиовышку, сейчас идёт бой в порту. — Я подожду появления пиратов, а после вернусь во дворец, — сказала Вика. — Как скажете, леди, — учтиво прозвучал голос Аита, — мы будем вас ждать. Пока все идёт по плану. — Очень хорошо. Ненавижу, когда они рушатся. Конец связи, — полукровка села в одно из свободных кресел. Однако план начинал трещать по швам. Аит не мог знать, что именно в этот самый момент корабли Дирка в спешке отступают от превосходящих сил противника. Флагманский крейсер класса «Экзекутор» вёл непрерывный огонь и сильно повредил два средних корабля заговорщиков. «Мститель» пытался дотянуться до уходящего от него «Молота ветров». Истребители императрицы потерпели поражение и теперь перегруппировались. Тая с тревогой смотрела на бледное лицо Дирка. Полукровка держал себя в руках, но было заметно, что он сильно волнуется. Если западный флот не придёт вовремя, битва может закончиться прямо сейчас. — Может быть, стоит попросить Вику прямо сейчас нанести удар по кораблям? — спросила Тая, — она же захватила управление орудиями в свои руки. — Рано, дорогая, очень рано, — Дирк покрепче сжал свою трость, — моя несдержанность будет иметь дурные последствия. Я хочу взять «Экзекутор» на абордаж. Это спасёт тысячи жизней и сохранит в целости десятки кораблей. — Это война, ваша светлость, — вмешался в разговор Ари, — мы должны победить любой ценой, вы и сами прекрасно это понимаете. Пока весь наш флот считает отступление хитроумной ловушкой, однако если это окажется реальной демонстрацией слабости, то он может дрогнуть. Я бы на вашем месте прибег к помощи Вики прямо сейчас. Её удар застанет корабли противника врасплох, часть из них будет вынуждена развернуться и вступить в бой с орудиями города. Тогда у нас будет достаточно сил, чтобы разбить преследующие нас остатки флота, а там и западное соединение подойдёт. — Звучит неплохо, — улыбнулась Тая. — Ну, а кто из нас в конце концов адмирал? — спросил Дирк, — вызовите Вику немедленно Через несколько минут в рубке появилось лицо девушки и Дирк поведал ей об изменении планов. Та недовольно нахмурилась, но согласилась. — Ждите огневой поддержки в течение пяти минут, — коротко отрапортовала она, — конец связи. — Ей не понравился наш план? — не понял Ари, когда лицо Вики исчезло из рубки связи. — Ей не понравилось, что он вообще изменился, — ответила Тая, — она не любит нарушений. Теперь нам всем придётся импровизировать. — Не бывает идеальных планов, — заметил Дирк, — у Ады сейчас тоже всё полетит к чертям. Да вот уже! Смотрите! За стеклом полыхнули яркие далёкие вспышки. Это взрывались и горели корабли Ады, шедшие последними. Огромные орудия городских башен работали слаженно и чётко. Вика лично руководила координацией огня. Первыми жертвами этих исполинских пушек стали два крейсера — Вика даже не знала их названий. Для неё они были просто точками на экране радара. Один из крейсеров получил настолько критические повреждения, что просто распался воздухе на три части. Горя и оставляя дымные шлейфы, они полетели вниз. Другой корабль пробило насквозь в нескольких местах, его основные двигатели вышли из строя, и он беспомощно опускался вниз, лишь бы уйти из зоны обстрела. Дыры были такого размера, что сквозь них запросто мог проскочить небольшой истребитель. Вика могла добить его следующим залпом, но в этом не было необходимости. Теперь орудия нацеливались на несколько кораблей поменьше. Эффект был потрясающим. В зале заработал система экстренной связи с маркером Ады, но никто не принял её сигнал. Орудия продолжили свою разрушительную работу. Флот императрицы стал быстро уходить от города. Все получилось так, как и предсказывал Ари. Корабли империи попали между молотом и наковальней. Один из крейсеров выдвинулся в сторону города — видимо, ему был отдан приказ уничтожить башни. Остальные вступили бой с флотом заговорщиков. «Молот ветров» повернулся боком и дал полный залп. Тая как заворожённая смотрела, как прямо на её глазах огромный «Мститель» обрастает огненными вихрями, а потом разламывается пополам. Орудия «Молота» успели нанести удар раньше, чем развернулись башни вражеского крейсера. — Отличное попадание, господа! — похвалил команду Дирк, — «Мстителю» отомстили за Андарб. — Западный флот на подходе, ваше величество! — радостно заявил Ари, — все сходится! Мы были на грани поражения, но пусть это останется нашей тайной. — Пусть новоприбывшие сразу вступают в бой, но «Экзекутор» должен быть точечно повреждён. Не уничтожайте его, только обездвижьте. Мы идём на абордаж! — Дирк повернулся к Риане, — ты пойдёшь со мной и моей штурмовой командой. Мне потребуется твоя помощь. — Ты хочешь, чтобы я пробудила тебя там, — с пониманием сказала девушка, — хорошо, я сделаю это. — А я? — спросила Тая. — Конечно! — улыбнулся Дирк, — мы же будем вместе. Только держись рядом с нами и никуда не теряйся, хорошо? — Конечно! «Молот ветров» пошёл на сближение с флагманом Ады. Дирк прекрасно понимал, что это его единственный шанс захватить Аду живой. Абордаж таких огромных кораблей происходил жестоко. Крейсера сходились почти вплотную, постоянно ведя огонь и проверяя надёжность своих силовых щитов. Потом в ход шли абордажные орудия. Они были на всех крейсерах и могли стрелять помимо обычных снарядов длинными гарпунами с декстеритовыми наконечниками, которые впивались в броню. После этого корабли начинали подтягиваться друг к другу. Огонь из главных орудий уже не велся — выстрелы могли повредить собственный корабль. Когда корабли соприкасались, то открывались многочисленные абордажные люки, выдвигались мостики и начиналась рукопашная схватка. Дирк с улыбкой вспомнил, как идут на абордаж пираты — те предпочитали палубный захват и поэтому строили на своих кораблях длинные мачты, с которых часто прыгали с верёвками. Иногда они не долетали до назначенной цели и хорошо, если у них был парашют. Хотя если у тебя забит весь нос серой пылью — это уже не имеет никакого значения. «Молот ветров» и «Экзекутор» обменивались редкими выстрелами, но силовые щиты надёжно сдерживали вражеские снаряды, хотя и работали уже на резервных генераторах. Чёрные колоссы сблизились, и стрельбу незамедлительно прекратили. Послышался свист гарпунов и стон брони. Дирк стоял позади первого отряда атакующих и сжимал чёрные клинки. Его нога все ещё болела, а руки были слабы, но он не сомневался в своих силах. В этот момент он не испытывал ни капли страха. Все предельно чётко и ясно. Или ты победишь, или погибнешь. Другого просто не дано — так далеко они зашли. Слишком высока ставка за будущую власть. Тая проверила пистолеты. Ей было немного не по себе, но она смотрела на своего возлюбленного и его решительность передавалась ей. Они не могли проиграть после всего, что прошли вместе. Заскрежетали борта кораблей и широкий люк открылся. Абордажный мостик стал медленно выдвигаться, а с той стороны уже открыли огонь солдаты противника. Силовые щиты первых бойцов сдержали град их пуль. Дирк дождался, когда мостик дошёл до вражеского корабля и приказал идти в атаку. Бойцы со щитами достали штурмовые топоры и бросились в рукопашную. Закипела битва. Позади Дирка появился десяток чёрных клинков, которые пришли ему на помощь. Благодаря им вторжение на «Экзекутор» было молниеносным. Противник начал отступать. Воины с чёрными саблями превратились в настоящие машины смерти и скоро первый коридор был очищен. Дирк пожал плечами и подмигнул Тае. Было понятно, что ему лично не позволят вступить в бой. — Что же, — сказал он своим прекрасным спутницам, — видимо, нам придётся просто идти за спинами моих воинов до зала, где мы встретимся с Адой. Её судьба предрешена! Внутри «Экзекутора» шли отдельные схватки. Полукровка прекрасно понимал, что чёрные клинки взяли на себя всю основную работу и без их помощи ему вряд ли бы получилось получить свою заветную корону так легко. Коридоры сменялись залами и лестницами. Повсюду была видна кровь, в некоторых отсеках на коленях стояли те, кто сдался. Дирк приказал сохранить им жизнь. Как оказалось, не все были готовы служить своей императрице до конца. — Мне не нужны лишние смерти, — сказал будущий император, — эти люди были обмануты, поэтому они заслуживают милости. Когда мы схватим Аду, эти люди получат оправдательный приговор. — Милорд, — перед ним появился один из чёрных клинков, — мы нашли предательницу! Она и её личная охрана из волшебников Даарркина находятся в рубке. Мы не можем прорваться сквозь их магические поля. Она требует переговоров. — Хорошо, — довольно улыбнулся Дирк, — ведите меня к ней. Я готов принять её сдачу. Вика внимательно следила за радарами — приближался пиратский флот. Он шёл очень медленно, с другой стороны Норгота. Пираты опоздали. По радару было отчётливо видно, как часть их кораблей отделилась и ушла в другом направлении. Разведчики докладывали, что красотка Энн отвела свой флот и с боями вывела почти десяток кораблей. Это был решительный шаг с её стороны, по факту предательство, и Энн ожидали серьёзные проблемы. Если, конечно, её поймают. Вика нахмурилась и приказала открыть огонь из всех башенных орудий, когда корабли пиратов оказались в зоне досягаемости. Такого подвоха они явно не ожидали — видимо Ада не успела предупредить. Канал связи снова ожил. Вика разрешила установить соединение с крейсером Белого Черепа. Он все понял, лишь только лицо девушки появилось перед ним в рубке. — Ты! — зло прошипел он, — мелкая тварь! Как ты смеешь противостоять мне? Адмирал пиратов был вне себя от ярости. — Это только начало, — ответила Вика, — скоро я приду за твоей головой. Так что можешь готовиться. — Мстишь за своего друга? — понял Белый череп, — за того тупого байкера? Хорошо! Пусть будет так! Разворачивайте флот, мы должны догнать эту шлюху Энн и преподать ей хороший урок! Надеюсь, Вика, тебе понравится то, что я с ней сделаю. — Только попробуй, — Вика зло сверкнула глазами, — тогда ты увидишь меня гораздо раньше, чем тебе хотелось бы. — Я уже весь в нетерпении, — рассмеялся Белый череп, — давно у меня не было таких влиятельных и сильных врагов! Мне это уже нравится! До встречи в бездне, белобрысая! Вика внимательно следила за тем, как пиратский флот срочно покидает сектор обстрела — орудия повредили чуть ли не половину их кораблей. — Добивайте отстающих! — холодно приказала она, — никакой пощады! — Так точно, леди, — ответил старший инженер. — Когда все это закончится тебе стоит взять у Дирка парочку крейсеров и разорить их вшивое гнездо, — заметил Шон, — я с радостью составлю тебе компанию. — Спасибо, — тихо ответила полукровка, — может быть, все обойдётся и нам не придётся выручать Энн. Однако предчувствия говорили о другом. Вика понимала, что Красотка Энн находится в смертельной опасности и счёт идёт на дни, если не на часы. Дирк в окружении чёрных клинков стоял посреди большого зала рубки и улыбался. Прямо перед ним переливался непробиваемый магический купол. Его поддерживал один из волшебников, стоящий рядом с Адой. Императрица с ненавистью смотрела на него и его сторонников. — Значит, вы предали меня! — воскликнула она, — отличная новость. Все равно я хотела избавиться от вас. Теперь, когда вы заклеймили себя как предатели, вам не будет прощения. Я быстро разберусь с вами, когда все это закончится! — Это все пустые слова, Ада, — отмахнувшись, сказал Дирк, — сдавайся и я пощажу твоё окружение. Тебя же ждёт справедливый суд. Надеюсь, тебе хватит решительности и смелости, чтобы признать поражение. — Кому? Мне? — Ада рассмеялась как сумасшедшая. Её заливистый и беспрерывный смех наполнил весь зал и Дирк с Таей непонимающе переглянулись. — Сдаваться здесь нужно только тебе, Дирк, — сказала императрица, — вы захватили орудия города, вы разбили пиратов! Это все очень похвально, но в нашем случае это не имеет никакого значения. Знаешь почему? Полукровка отрицательно покачал головой в полной тишине. — Потому что этот корабль стал твоей ловушкой! — Ада снова рассмеялась, — пока вы там геройствовали и бились с моим флотом, сюда на всех парах летела твоя ненаглядная тётушка! Надеюсь, что вы поладите хотя бы сейчас! Дирк нахмурился. Рядом с императрицей стал появляться призрачный силуэт Итиэль. Высшая держала свой длинный меч и была предельно серьёзна. — Ваши корабли находятся в сцепке, — сказала она, — мы уже подходим. Через несколько минут мы возьмём на абордаж «Молот ветров». Дирк, сопротивление бесполезно! Ваша чёрная магия не сможет причинить нам вреда на этот раз, а пока мы немного проредим твой флот отступников!